第22話 アーマゲドンかインフェルノか
「私は12歳のとき、千年に1人しか現れないと言われる、ＳＳＳランクになった」
しわがれ声で、セイラが告白する。
「そのために、エリート学校に入れられることになった。全国から優秀な生徒が集められる、全寮制の学校。親元から引き離された私は、孤独になった。みんなに羨ましがられたけど、私はちっとも嬉しくなかった。私は親に捨てられたと感じた」
そう言えば、宿屋に泊まったとき、
『ランクが高いからって、強いわけじゃないよ。孤独には100戦100敗。1度も勝ったことがないんだ』
と言っていたが、それは全寮制の学校で感じた孤独らしかった。
「その学校でも私は、常にトップの成績だった。【変容】のスキルに勝てる生徒は誰もいなかった。私はそこでも妬まれて、ますます孤独になった。みんなが私から距離を置いた」
セイラの目は、どこか遠くを見ていた。
「私は幸せじゃなかった。エリートになんかなりたくなかった。みんなとワイワイ遊びたかった。でもそれは許されなかった。私は死にたくなった。孤独がたまらなく嫌だった。だから15歳で学校を脱走し、四角い顔の女の子に【変容】して、街でうろつくようになった」
膝を抱えたセイラが、僕をちらりと見た。
「そこで出会ったのがサラたちのグループ。彼女たちと遊ぶのは楽しかった。でも夜になると、やっぱり孤独に襲われた。街は一見華やかだけど、とても孤独な場所なの。私は早く、冒険者のグループに入って、仲間たちと旅をしたいと思うようになった」
そこから先は、僕も知っている。
「だけど私は、人間不信でもあった。学校では冷たくされたり、イジワルされたりした。生徒だけじゃなく、先生たちからもね。だから慎重になった。冷たそうな人がいるグループには入りたくなかった。そんなとき、ギルド酒場でアリスターを見て、ピンときた。この人なら大丈夫。私のランクとかじゃなく、心をちゃんと見てくれるってね」
それはつい昨日のことなんだなと、不思議な感じがした。あれからずいぶん経った気がする。
「やっと私のことをわかってくれる人に出会えた。私はこれで満足。だから死なせて。これ以上生きて、辛い思いや悲しい思いをするより、今の良い状態のままでポッと死にたいの」
「そうだね」
僕は激しく共感した。
「長く生きれば、いつか必ず、どっちかが先に死ぬ。今一緒に死ねば、そういう悲しい経験をしなくて済むもんね」
「死ぬ方法はどうしよう？ あんまり苦しくないのがいいけど」
「苦しくない死に方か。ジャック、知ってる？」
「俺も死んだことがないから知らんが」
ジャックは神妙な顔つきで、
「モンスターにバトルを吹っかけて、わざと負けるのはどうだ？」
「それは良くない」
僕は即座に否定した。
「モンスターだって、それじゃ後味が悪いと思う。あ、わざと死んだ。俺、そこまでやる気じゃなかったのにって」
「じゃあ首を吊るか。せっかく木がいっぱいあるんだから」
「……苦しくない？」
「多少は苦しいだろうが、背に腹は変えられん。死ぬためには、そのくらい我慢しろ」
「いや。僕は死にたいけど、わざわざ苦しいことはしたくないんだ」
「即死がいいのか？」
「即死！ それいいね！」
「よし。誰か即死系の技を使えるやつ、挙手しろ」
「はい！」
「はい、セイラ」
「私、聖属性の、アーマゲドンができます」
「アーマゲドンだって？」
僕は驚きにのけ反った。
「悪を一瞬で滅ぼす、究極のタブー技じゃないか！」
「そう、一瞬でね。だから苦しまなくて済むよ」
「大丈夫かな……僕らが悪じゃなかったら、逆に死なないけど」
「悪でしょ。自殺しようとしてるんだもの」
「だけど、森にいるほかの悪も、一緒に滅びちゃわないかなあ」
「さっきの鬼さんとか？」
「うん。下手すると、巻き添えにする惧れがある。やめよう。何の罪もない悪いやつを、僕らと一緒に死なせるわけにはいかない」
こうして、聖属性の究極の大技アーマゲドンは却下された。
「ジャックは何か使える？」
「俺か？」
ジャックは少しためらったが、
「火属性のインフェルノが、俺にできる最大の技だな」
と、とんでもないことを言った。
「バカ！ 冗談じゃない。インフェルノで焼き尽くされるのは、地獄の苦しみだって言うじゃないか」
「バカとは何だ、バカとは。言葉に気をつけろ！」
「うるさい！ 今から一緒に死ぬのに、いちいち言葉を気にしてられるか！」
「ケンカはやめて！」
セイラが僕らのあいだに割って入った。
「とにかく、インフェルノはやめましょう。山火事になったら困るから、ね？」
ジャックはむっつりと黙り込んだ。するとピヨちゃんがグルグル飛び回り、
「バカ、バカ、ジャック、バカ、バカ」
とキレイな声で鳴いた。
「ほら、見ろ。お前が悪い言葉を使うから真似した」
「そうですか？ バカだからバカって言ってるんじゃないですか？」
「何だと！」
「あー、アホらし」
ラブちゃんが、これ見よがしにでっかいあくびをした。
「パーティー仲間のケンカは、犬も食わんで。それよりも、あの約束はどうなったんや。飼い主のハジメを復活させるいうんは」
「あ、忘れてた。【復活】を使える冒険者を探すんだった」
「死にたきゃ死んでもええけど、約束だけは守ってくれんと」
「どうする、ジャック。死ぬのはあとにするか？」
「俺はどっちでもいい。ていうか、別に急がなくても、人間いつかは死ぬからな。セイラはどうする？」
「2人が死なないなら死なない。私、独りぼっちが嫌だから」
結局僕らは、また旅を続けることにした。
しばらく歩くうち、
「？」
僕は不思議な気持ちになった。
「あれえ？ さっき僕、死のうとしてなかったっけ？」
「そう言えば」
セイラも不思議そうに言った。
「何か一瞬、そんなこと考えちゃった。嫌ね。仲間がいるのに、死のうと思うなんて」
「生き物は生きようとする。それが自然だ。不自然は良くない」
ジャックが自分に言い聞かせるように言って、うんうんと頷いた。
するとそのとき、木陰から不意に鬼が現れた。
「まいった、人間」
鬼は神妙な顔つきをしていた。
「俺の技が効かないとは、すさまじい生命力だ。お前らには完敗だ。人間に負けた鬼は、鬼の世界に戻れない。だからお前らの家来にしてくれ」
僕たちは困惑したが、鬼の世界に戻れなくなった鬼が自殺しても困るので、パーティー仲間の一員に加えることにした。
