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<12>俺の趣味じゃないですよ？

　クロエに仕事内容を伝えるためには、俺達が現在陥っている立場を理解してもらわなければならない。

　そこで手始めに、自分の雇い主は第4王女のサラ様であると伝えたところ、クロエの顔が驚きに包まれた。

「第4王女様？

　第5王女のアリス様じゃないの？」

「いや、アリス様とは会ったことも無いな」

　王族に仕えている事よりも、その相手の方に驚いたようだ。

　クロエを購入したときに、王族の紋章を見せて第5王女の話をしたので、その関係だろう。

　もしかすると、本当に第5王女のお世話をすると思っていたのかもしれない。

「クロエは、サラ様の魔法を知ってるか？」

「……うん。たしか、付与魔法が使えるんだよね？」

「あぁ、その通りだ」

　この国では、100人に1人程度の割合で魔法使いが生まれる。

　魔法使いになる者と一般人の違いは良くわかっていないが、魔法使いの子は魔法使いであることが多く、血が関係していると言われている。

　そのため、血のサラブレッドたる王族達は、何らかの特殊な魔法を使えることが知られいた。

　王族の一角であるサラも例に漏れず、物に魔法を付与する特性を生まれもち、市民の間では、付与魔法のサラ様と呼ばれている。

　本人曰く、恥かしいが、王家を信仰させるために、意図的に呼ばせている部分もあるそうだ。

　知っているなら話が早いと、クロエを尋問した際に用いた青い玉を手に、クロエに質問をさせる。

「クロエ、ちょっと、俺の主人がアリス様か訪ねてもらえるか？」

　突拍子も無い話ではあったが、なにかをしようとしていることが伝わったようで、クロエは素直にしたがってくれた。

「御主人様の御主人様はアリス様？」

　はい(・・)と、あえて嘘をついた俺の手元では、青い玉が淡い光りを放ち、程なくして光りが収まったかと思えば、手元の玉は赤く染まっていた。

　その変化を不思議そうに眺めているクロエに、サラから受けた説明をそのまま伝える。

「この玉には、サラ様の付与魔法がかけられていて、手に持った人が嘘をつくと、色が変化するらしいんだ。

　つまり、今回の場合は、俺の御主人様がアリス様じゃないって事がわかるわけだ」

　へー、そうなんだー、などの感嘆詞がクロエの口から発せられるが、実際は良くわかってないように見える。

　俺としても、魔法の仕組みなんて良くわからないので、適当にはぐらかして本題へと入る。

「サラ様は現在、大変に危うい立場にあって、いつ命を落としてもおかしくない。そんな状況を改善しようと俺が動いている。

　クロエには、それを手伝ってほしいんだ」

「そうなんだ。

　それで、具体的には何をしたらいいの？」

「理由はいろいろあるんだが……。

　あー、その、なんだ、……俺の妹になってほしいんだ」

　クロエが、キョトンとした表情で首を傾げ、部屋の中に、しばしの静寂が訪れる。

　なんだろう、沈黙がすごく痛い。

「……いもうと？

　御主人様のことをお兄ちゃんだと思えばいいの？」

「あ、あぁ。簡単に言えばそうなる」

「いもうと、ねぇ？」

　喋り方や抑揚などに変化は無いが、何故か責められている気がする……。

　いや、違うんですよ。決して俺の趣味とか、特殊な変態とかじゃないんですよ。

　……いやまぁ、変態か一般人かって聞かれると、変態かなーと思うけど。

「いや、あれだ。作戦成功のためには、サラ様以外の王族とも会わなくてはいけなくなるから、奴隷の立場じゃ色々と面倒なんだ。

　だから、俺の妹として振舞ってほしいんだけど……。

　妹が嫌なら、他の立場も考えるが、どうだろう？」

　……言い訳っぽいが、本当なんだ。信じてくれよ。

「うーん？

　よくわかんないけど、お姫様を助けるために、御主人様の妹になればいいんだね？」

「……そういうことになるな」

「うん、わかったよ。

　私、御主人様の妹になったげる」

　どうも、良くわからずに答えているように見える。　

　まぁ、妹になって欲しいなんて話を理解しろって方が無理か。

　ずっと優秀だと思っていたがのだが、なせが急にこの子の将来が心配になってきたが、とりあえずは、サラの指示通りの内容で了承されたので、良しにしとこう。

「兄としてのお願いなんだが、ちょっとこっちに来てくれるか？

　念の為に言っておくけど、命令じゃなくて、お願いな」

「んー？

　エッチなことするの？　お兄ちゃん？」

　……お兄ちゃんって呼ばれるの意外に良いかも。

　って、ちがう！！　少し落ち着け、俺。

「いや、痛いことも、エッチなこともしない。

　怖かったら、目を閉じてればすぐに終わるよ」

　言った後で気が付いた。目を閉じてれば終わるって、余計に怪しい気がする。

「んー？　まぁ、いいや。

　お兄ちゃんにお任せするよ。なんでもしちゃって」

　考えることを放棄して近くに来てくれたクロエに、右手を出すように伝え、右手に着けられていたオレンジ色の腕輪をナイフで切る。

　奴隷の象徴であった物が、ポテっと彼女の足元に落ちた。

「……え？」

「安心しろ、簡易での契約にして貰ったから、命の心配はない。

　それと、クロエは、奴隷じゃなくて妹だから、今後、腕輪はしなくて良い。

　まぁ、後から、姫のところで契約書は書いて貰うけどな」

　日本人の感覚からすれば、ただ右手に着いていたブレスレッドが外れただけだ。けれど、この国においては、そのブレスレッド1つで天国と地獄ほど違ってくる。

　奴隷の腕輪をした者は、人ではなく、ペットよりも立場は悪い。

　王族は勿論、平民であっても、奴隷に話しかけられることを嫌う者が居り、貴族以上の立場であれば、近くを通っただけで殺される可能性すらある。

　自分の腕から床に落ちた輪を見つめた少女は、ゆっくりと意味を理解し、泣きながら俺の胸に飛び込んできた。

「……ありがとう、お兄ちゃん」

　奴隷制度が無くなった平和な国に生まれた俺に、彼女の気持ちはわからない。

　それでも俺は、彼女を強く抱きしめた。

　見た目以上に華奢な少女を守るように