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８．

　翌朝もロゼットはきれいに食事を平らげた。

　空になった皿に、執事がほっと胸をなでおろす。これで料理長の意気も戻ることだろう。

「ロゼット様はいつまで謹慎なのです？　もう四日目になりますが」

「そうだな……そろそろ外に出してやるか」

　まだ記憶が戻っていないので、城内で自由にさせるのは危うい。

　エセルはロゼットを連れて外出することにした。

「ロゼットちゃーん。お出かけだからお着替えしましょうねー」

　外出と聞くや否や、エドロットがまたどこからかドレスを調達してきた。

　挿し色の赤がかわいらしい外出着だ。

　ケープや帽子も、ロゼットは言われるがまま身につける。

「うっわー、かーわい。今なら元王女様の肩書もなじむわー」

「なんか顔つき変わってきたよな」

　エドロットとキートはきゃっきゃと盛り上がる。

　ちなみにエセルの着替えはほったらかしである。

「伯爵、あちらのお嬢様、リボンがあれば完璧だと思いません？」

「好きにしろ」

　エセルは引き出しから赤いリボンを取って、エドロットに投げつけた。

　自身も、伸びた髪を結ぶ。

（もう二度と伸ばさないつもりだったのに）

　髪を切らないのは、魔力を溜めておくためだ。

　枯渇すれば生命に関わる――ロゼットの。

（……生活のほぼ全てを振り回されているな）

　鏡の前で、エセルは嘆息する。

　だから嫌かといえば、そうでもない。

　不思議と受け入れていた。

「ところで、どこまで出かけんの？」

「近くの湖を適当に散策する」

　身支度を終えると、一行は馬車に乗った。

　木枯らしの吹く季節。木々は紅葉し、湖の周辺には落ち葉が積もっていた。

　その上に、ぽつぽつと落ちているものを見て、キートが楽しげにする。

「栗だ。伯爵、拾ってきてイイ？」

「自由にしろ」

　キートが小走りに駆けていくと、ロゼットも興味深そうについていった。

　二人して、無心に栗を拾い始める。

　戻ってくる頃には、キートの帽子いっぱいに栗が入っていた。

「帰ったら、暖炉で焼いて食おうぜ」

　うなずくロゼット。

　その手元を見て、エセルは柳眉をひそめた。

「……素手で拾ったのか？」

「手袋、借り物だから」

　栗のイガに刺されて、細い指先には血がにじんでいた。

　エセルは軽くため息をつき、その手を取る。

「あまり傷を作らないでくれ。頼むから」

　離した時には、治癒の魔法によって傷は消えていた。

　ロゼットは両手を二度三度、返す。

「……なんで？」

　緑色の目が、怪訝そうにエセルをうかがう。

「すぐ治るのに」

「……私が不愉快なんだ」

「訳すと『あなたが傷ついているところを見たくないです』ってイミな。ロゼットちゃん」

　不機嫌に言い放たれた理由を、エドロットが翻訳した。

　ロゼットは大きくうなずく。

「エセルは心配性なのね」

「誰が心配――」

「ありがとう」

　素直にお礼を言われると、エセルは先が続かなかった。

　否定を呑みこむ。

「どういたしまして」

　二時間ほどかけて、湖を一周する。

　本来ならその半分の時間で回れるのだが、同行の三人があれこれ道草するので仕方ない。

　やれ鳥がいる、ドングリが落ちている、野ウサギがいたと頻繁に足を止める。途中では水切り石大会も催された。

「私はおまえたちの引率か？」

「そう」

　皮肉が吐きかけられても、ツラの皮の厚い面々は全力肯定するだけだ。

　エセルは真上にある太陽を見上げた。

「昼にして。帰るぞ」

「はーい」

　適当な場所に敷物を広げ、城から持参したバスケットを開ける。

　中は、肉料理や魚のテリーヌ、焼きたてのパンや甘い菓子などが隙間なく詰まっていた。

　どれも手の込んだものばかり。復活した料理長の意気が感じられる内容だ。

「おいしそう」

　ロゼットは目を輝かせて、取り皿を取った。

　ローストビーフなら真ん中を、パンなら焦げ目のきれいなものを、ブドウなら一番大粒のものを、より抜いて皿に盛っていく。

「伯爵は何食べんの？」

　キートが主人のために取り皿を持った。

「私は――」

「はい」

　答えようとしたエセルの前に、山盛りの皿が差し出された。

「エセルの分」

　ロゼットの言動に、場が凍った。

「え……」

「ロッツ、おまえ……？」

　エドロットとキートは信じられない、という顔をした。

　猫が喋り出したとか、魚が陸を歩いているとか、そういうレベルの驚きを露わにした。

「……苦手なもの、あった？」

　周りの動揺などどこ吹く風で、ロゼットは小首を傾げる。

「い、いや……大丈夫だ」

　エセルはこわごわ、皿を手に取る。

　怖い。

　ものすごく怖い。

　この突然の親切は、不可解すぎた。

（何か裏が……？）

　探る視線を向けるが、ロゼットにそんな様子はない。

　エセルの分を用意した後は、自分の分を取っている。

　ただただ普通に給仕しただけのようだ。

　その証拠に、今度はグラスを差し出してくる。

「エセルは何にする？」

「……ワイン、で」

　動揺を押し殺し、エセルは答える。

（よく分からんが。これは信用されている、のか？）

　席もすぐ隣だ。

　誰に勧められたわけでもないのに。

「……具合が悪いの？」

　一向に皿に手をつけないので、ロゼットが心配そうにした。

「いや、別に。大丈夫だ」

　ようやく、エセルは皿に手を付けた。

　ところが半分も食べないうちに手が止まったので、またロゼットは不安げにした。

「やっぱり具合が」

「どこも悪くない！　元々そんなに食べないだけだ！」

　額に手を当てられて、エセルは慌てふためく。

「おまえこそどうした。急に」

　ロゼットはきょとんとしている。

「私の心配なんて。らしくもない」

「……そうなの？」

「記憶を失う前のおまえは、私を嫌ってたぞ」

　すると、ロゼットはやはり首を傾げた。

「そんなことはないと思うけど。

　だって――」

　不意に、ロゼットは背後を振り返った。

　湖を指す。

「エセルを思い出した時、一緒に、あんな光が思い浮かんだの」

　水面は光を受けて、きらきらと輝いている。

「あれより、もっと強くて眩しかったけど。

　真っ暗な視界が晴れていくようだったわ。

　嫌いだったなら、そんな印象は残ってないと思う」

　思いもよらない台詞に、エセルは目を皿にした。

「えー……これ、俺らが聞いててもいいやつ？」

「席外した方がいい？」

「妙な雰囲気にするな！」

　外野に怒鳴って、エセルはワインを煽った。

　料理を口に押し込む。

　何か喉に詰めていないと、心の揺らぎが外へこぼれ出てしまいそうだった。