いばらの冠

花守の手

７．

「クレイオさんでダメだったとなると、次はどうしようね」

「後一押しっていってたよな？」

「伯爵のことを思い出してもらうしかないんじゃねえの？」

　ヤナルたちの視線が、エセルに集まった。

「伯爵のことで、ロッツが一番覚えてることって、なんだろ？」

「……罵倒？」

「じゃじゃ馬、トラブルメーカー、非常識、凶暴、阿呆。色々あるけど、使用頻度が高いのはじゃじゃ馬だよな」

　キートは扉に向かってエセルを押した。

「伯爵、いっちょロッツをなじってこいよ。

　いつものように『この小娘！　ぶん殴るぞ！』っていう気迫で、真心こめてさ」

「……失敗したら、さらに印象悪くなるだけじゃないか？」

　エドロットが気楽に口を挟む。

「嫌われているのは今更っていってたじゃん。

　大丈夫、俺らがちゃんとアフターフォローするから」

「ちょっと待て。それは私の株が下がって、おまえたちの株が上がる悪循環が完成するだけだろうが！」

　エセルは抵抗したが、結局、数の力に負けた。

　部屋へ入れられる。

「――昨日は悪かったな。着替えの最中に入って」

　相手が食事用ナイフを握ったのを見て、エセルは即座に両手を上げた。

　無条件降伏は功を奏し、ロゼットの警戒が緩む。

「じゃ――」

　さっそく「じゃじゃ馬」と呼びかけようとして、詰まった。

　なにせ今日のロゼットといえば。

　服装は、白と紺の清楚なワンピース。

　短いながら、横髪は編んでピンで止められている。

　座る姿もお行儀良く、まともなレディだった。

「元気そうでなによりだ。では」

　とてもじゃじゃ馬とは罵れず、エセルは日和った。

　そのまま廊下に引き返す。

「伯爵の意気地なし！」

「罵倒に加えて平手打ちもして、思い出してもらう努力をするのが、本当の優しさってもんだろ！」

　キートとエドロットは、主人の意気地のなさを責めた。

「そんな酷いことできるわけないだろう。鬼か！？」

「ご自身が今までなさってきたことですけど！？」

　声高に叫ぶ二人。

　エセルが本当にそれを実行したら実行したで、非難するのだが。

「魔法を見せるのはどうですか？

　俺は、伯爵といえば魔法だと思うんですけど」

「すでに魔法使いとは名乗ったが、警戒されただけだ」

　ヤナルの提案に、エセルは首を横に振った。

　みな、唸る。

「この中で一番、伯爵が個性強いのになあ……」

「肩書といい、容姿といい、平均から並外れてんのにな」

「ロッツはそこでは記憶してないんだね」

　では何で覚えているのか。

　考えてみても、すぐに答えは出てこない。

　エセルは嘆息して、思考を切り替えた。

「私は会議があるから。

　食事が終わったら、ロゼットは部屋に帰しておいてくれ」

「へーい」

　軽い返事を背に、広間へ向かう。

　地主たちが集まって作物の状況を報告し合う、定例の会議。

　今年の天候は安定しており、さして問題はない。

　会議はのんびりしたものになり、途中からは世間話に流れていった。

　その段になると、エセルはエセルで別のことを考え始めた。

　内容はもちろん、自分の何が一番ロゼットの中で印象に残っているということだ。

「……わからん」

　会議が終わった広間で、一人立ち尽くす。

　空の銀盆を持った執事が通りかかった。

「旦那様、お手紙をお部屋にお運びしておきましたので」

「ああ。分かった」

「港湾組合からのものは、すぐに返信なさった方がよろしいかと」

　手紙を改めに、自室へ足を向ける。

　ドアの前にエドロットがいるのを見るに、ロゼットは部屋に帰っているらしい。

　ドアノブに手をかけて、思い止まった。

「入るぞ」

　なぜ自分は自室に入るのに許可を取っているか。

　おかしさを感じつつも、エセルは同居人に配慮してノックした。

　今度こそ開けようとしたが、その必要はなかった。

「――はい」

　一拍おいて、内側からドアが開いた。

　エセルは驚いた。

　返事をしたのも、ドアを開けたのも、ロゼットだったからだ。

「さっき、執事さんが。手紙」

　ロゼットは文机の上を指す。

「手紙」

　絶句しているエセルに、ロゼットが繰り返す。

　エドロットも瞠目していた。

「――あ、ああ。分かった。ありがとう」

　現実を受け止められないまま、エセルは部屋に入った。

　ロゼットといえば、特に警戒するでもない。

　無防備に背を見せてベッドに進み、そこへ腰かけた。

　ヤナルの所から借りてきたのだろう、人体解剖図の本を興味深そうに読みはじめる。

　エセルがいても隠れもしないし、怯えもしない。落ち着いている。

「……何かあったのか？」

　エセルは小声で、窓際に立っているキートに尋ねた。

「いや。特に何もなかったけど？」

　突然の変化に、キートも目を丸くしていた。

　迷いつつ、エセルは文机の前へ座る。

　手紙と返信用具を持って出るつもりだった。

　しかしどうやら、この部屋で仕事をしても問題はなさそうだ。

　しばらくして背後をうかがえば、ロゼットはだいぶくつろいでいる。

　ベッドに寝そべって、ページを繰っていた。

　ついにはウトウトとまぶたまで閉じた――エセルが三歩以内に近づけば、すぐさま起きたが。

「……夕食だが。食べるか？」

　料理が満載のトレイを見せると、ロゼットは表情を明るくした。

　素直に窓際のテーブルに着く。

　これまた予想外の変化だった。

「私のことが、分かるようになったのか？」

「……少し」

　記憶はかなりあいまいなようで、ロゼットは頭を傾げている。

「ヤナルの部屋での努力は、ムダじゃなかったのかもな」

「それなら助かるが」

　エセルはキートを部屋から下がらせた。

　自身が見張役になることにして、テーブルに着く。

「今までは、どうして食べなかったんだ？」

　緑色の目が、斜め上をみやる。思い出をたどるように。

「……嫌な感じがしたから」

「嫌な？」

　黙って続きを待つ。

　長い逡巡の末に、ロゼットがぽつぽつ理由を語りだした。

「お城の中……だと思う。

　いっぱいごちそうが並んでいるの。

　私は全部、一口だけ料理を食べるの。

　食べたくないけど、食べないといけなくて。

　それが、すごく嫌な思い出で。頭に残ってる」

　説明する少女の顔は、無表情だ。

　新緑色の目が暗く沈んでいる。

（一口ずつ。強制で？）

　理由を想像しているうちに、エセルの中で点が線になった。

　吐き気がした。

（毒見役か）

　最初に運んだ食事は、少量ずつが一通り盛られていた。

　毒見にふさわしいような量。

　それで嫌な記憶が反射で蘇り、その後のすべても拒んだのだろう。

「これは何？　変な匂いがするけど」

「チーズの一種だ。おまえの島にはなかった」

　ふうん、とロゼットは食事を再開する。

　自分が話したことの意味を、自身では理解できていないようだ。

　――分からなくていい、と思った。

　記憶が戻れば、いずれ分かってしまうことだけれど。

　今だけでも、辛かったことを忘れていて欲しい。

（こうしてみると……普通だな）

　食事を楽しんでいるロゼットの姿は、同年代の少女たちと変わらない。

　記憶が欠けている分、少し幼い気もした。　

　素直で、まっさらな――やわらかな心が透けて見える。

　皮肉も毒舌も、乱暴さも凶暴さも、生まれつきのものではないのだと思い知らされる。

　エセルが嫌う、自分を傷つけたり、消そうとする癖もそうだ。

　別に彼女自身が望んで身につけたものではない。

　歪んだ環境が彼女をそう形作っただけだ。

（……これを責めるのは筋違いなのかもしれない）

　これまでロゼットに腹を立てていた諸々のことが、急に馬鹿らしくなった。　

（糸）

　ふと、ロゼットの髪に糸くずがついていることに気づく。

　無意識に手が伸びた。

「――なに」

　途端、ロゼットは食事の手を止め、距離を取る。

　エセルはあわてて弁明した。

「違う。髪に糸が」

　エセルはついている位置を、自分の頭で指し示した。

　その通り、糸くずついていたので、ロゼットの警戒が緩まる。

「ありがとう」

「いや。口で伝えればよかったな」

　そう、言えばよかったのだ。

（なのに、なぜ）

　どうして自分が取ろうとしたのだろう。

　無意識の行動を反芻して、体が少し熱を帯びる。

（……どうかしている）

　ロゼットの食事が済むと、エセルはすぐに席を立った。

「では。おやすみ」

　トレイを手に、別れの挨拶を口にする。

　まだ完全に信用はされていないようなので、もう少し様子を見た方がいいだろう。

　三晩目も客室で明かすべく、エセルは早足に部屋を出た。