いばらの冠

花守の手

５．

　この日は、気分が最悪だった。

　ふとした瞬間に、槍を取り上げたときのロゼットの顔がよぎる。

　訪問先の主人と話していても、散歩していても、夜のパーティーの時でも、頭のすみにあって消えない。苛々した。

（私は悪くない。正しいことをした。これでいい）

　思い出すたび、三回そう唱える。

　挙句「無責任に甘やかす頓馬な部下たちが悪い」と逆ギレまでして、何度も平静を取り戻した。

「伯爵、もう帰らねえ？」

　テラスで夜風に当たっていると、エドロットが近寄って来た。

　エセルは懐中時計を開いた。パーティーが始まって、一時間弱。背後の広間は、宴たけなわで盛り上がっている。

「まだ早い」

「帰ったほうがいいと思うけど。ずっとご機嫌ナナメじゃん」

　エドロットは肩をすくめた。

「今にまた何かしないかって、俺は冷や冷やしてるんだけど」

「別に。いつも通りだ」

　言い張ると、エドロットはいつも通りでないという例を挙げはじめた。

「道すがら、密猟者を伯爵様自ら捕縛なさるのはいつも通りなワケ？」

「結構なことだろう。領主の模範だ」

「普段なら、あんな小物、俺らに任せるくせに。

　八つ当たりできる相手が欲しかったんじゃないの？」

「なぜそう思う」

「言葉責めがいつもより過激だった。

　『貴様の脳みそは五歳児か？　さっきからその場しのぎの嘘をつらつらつらつら。いい加減そのお粗末な口を閉じろ。聞くに堪えん。耳が腐る』――以下省略。

　密猟者のヒト、泣いちゃってたじゃん」

「事実を言っただけだ」

　エセルは澄ました顔で、グラスを傾けた。

「二つ目。この屋敷に着いてから、主人の孫息子をガン無視」

「無視も何も。私はそもそも話しかけられていない」

「いや、話しかけられてただろ。思いっきり」

　エドロットは力強く否定した。

「新しく買った馬車の話とか、競馬で儲けた話とか、別荘買う話とか……主に自慢話を、というか、自慢話ばかりを延々と！」

「ああ、何か一方的に話していたな」

　エセルは思い出すように、軽く上を見やる。

「こちらが口を挟む暇もなく話し続けるから。

　私の後ろの壁に向かって話しているのだと思っていた」

「んなわけあるか！　それじゃ、ただの変人だろ！」

「私は変人だと思っていた」

　ミもフタもなく言い切る。

「返事をしなかったのが問題か？

　今から『偏執的なまでに経済回転に貢献して素晴らしいですね』と褒めてくる」

「遠回しに浪費家ってけなしてるだろ、それ」

「理解できたら、心から称賛するつもりだ」

「結局バカにするのかよ！」

　広間へ戻ろうとするエセルを、エドロットは全力で止めた。

「三つ目。さっき新婚夫婦に挨拶した後、ぼそっと一言。『もって三ヶ月』」

「新郎の飽きっぽさは有名だからな」

「思っても、言わない分別はあるでしょーが。いつもは」

　エドロットははあ、とため息を吐いた。

「今のところキレッキレなのは言葉だけだけどさ。

　そのうち手が出て、誰かにヘドでも吐かせないか心配だよ、俺は」

「どこかの誰かと一緒にするな」

　広間に、新しい料理が運ばれたらしい。香ばしい匂いがただよってきた。

（……アレは、いいかげん何か食べたのか？）

　ふと、ロゼットのことが頭に浮かんだ。

　今日も食べていなかったなら、明日こそは食べさせた方がいいだろう。

　――無理矢理にでも。

　そしてその役はたぶん、自分になるのだろう。

「……」

　エセルはなんだかもう、現状に嫌気がさしてきた。

　別にそれは、記憶修正が思うように進まないのが重荷なだけだ。

　アレに無視されたり避けられたりするのが嫌だとか、そういうことではない。断じてない。

「庭、きれいだなー」

　唐突に、エドロットが呟いた。

　テラスの前方には花壇がある。

　秋で花は少ないが、葉色の美しい植物がバランスよく植えられていた。

　中でも目を引くのは、夫人が昼に自慢していたダリアだ。色とりどりの大輪がみごとに花開いている。

「なあ伯爵。花、分けてもらって帰らね？　で、ロゼットちゃんに渡すの」

「おまえは本当に見境がないな」

「違うって。俺じゃなくて、伯爵が渡すんだよ」

「なぜ私が？」

「仲良くしたいんだろ？」

　エセルの眉間にシワが刻まれた。

「元々嫌われている。今さらだ」

「ショックなくせに。普段みたいに嫌われるのは関心のある証拠だけど、無視されるのは関心ゼロ、だもんな」

　エセルは無言で、空のグラスを部下に押し付けた。

　やれやれと嘆息して、エドロットは広間へ消える。

　それを待っていたように、背後から声を掛けられた。

「その花、お好きでいらっしゃるの？」

　大窓から、女性が半身をテラスへ出していた。

「植物全般に興味があるだけですよ」

「園芸がご趣味？」

「ええ」

　実際は、趣味というより魔法の修練の一環だ。

　大地に流れる気の流れを引きこみ、整え、巡らせる。

　土地全体のコントロールを庭園で試しているのだ。

「そういえば、マスカード伯のお屋敷には、見事な薔薇園があるのだとか」

「薔薇の園にたたずむ伯爵様……まるで夢のよう」

「お姿だけでなくご趣味も優雅で。まさに紳士の模範ですわね」

　一人、二人、と女性が増える。

　気づけば大窓に連なり、きゃあきゃあと盛り上がり始める。

　黙って立っていれば、エセルは憂愁の貴公子だった。

「強さもまた、紳士の条件ですよ」

　盛り上がる声に、一人の青年が割って入った。

「領地と領民、そしてか弱い女性を守るのが男の本分ですから」

　その言を証明するように、たくましい体つきの青年だった。

　肩幅はエセルの一・五倍ありそうだ。

　厚い胸板を見せつけるように、軽く背をそらす。

「暑いな。飲みすぎたかな」

　わざとらしくいって、青年は上着を脱いだ。

　まくった袖からは、太い腕がのぞく。

　エセルは早くもうんざりした。

　おそらくこの青年には、この場に集まっている令嬢の中に、お目当てがいるのだろう。

　一切興味のない話だ。ぷいと顔を背ける。

　ところが青年は、それを侮辱と受け取ったらしい。

　テラスへ出てきて、じろじろ眺めまわしてきた。

「噂通りの美男子ですね。まるで女性のよう」

　不躾に、青年に腕を掴まれる。

「こんな細腕では、庭いじりが精いっぱいでしょうね」

　エセルは眉をしかめた。

　息が酒臭い。

「確かに花と戯れているのがお似合いで――」

「貴殿は泥にまみれているのがお似合いでしょうね」

　眉一つ動かさずにいって、エセルは拳を青年のみぞおちへめりこませた。

　相手は身体をくの字に折り、地面に崩れ落ちる。

　ゲホッ、と芝生の上にヘドがまき散らされた。

「あーっ！　伯爵」

　騒ぎに気づいて、エドロットが駆け寄ってきた。天を仰ぐ。

「ほら。だからいわんこっちゃない」

「酒が過ぎていたようだから、抜く手伝いをしてやっただけだ。帰るぞ」

「え、ちょ、まだ――」

　部下の都合など、知ったことではない。

　エセルは主人への挨拶もそこそこに、さっさと会場を出た。

　馬車に乗ったところで、エドロットが追いついてくる。

　その手には、数本のダリアが握られていた。

「やっぱロゼットちゃんにいるかなと思って」

　エセルの怒りが、ついに突き抜けた。

「おい」

　地の底から響く声で言い、エドロットの胸倉を掴む。

「アレに妙な真似をしたら湖に沈める」

　凍てつく碧眼に見据えられ、エドロットはぽかんとした。

　数秒後、肩を震わせはじめる。

「……妙なマネ、ね。たしかに妙だよな」

　口元を押さえ、笑いを堪えながら言う。

「伯爵からだってことにして、渡そうと思ってたんだけど」

　エセルは狐につままれた顔になった。

　胸倉をつかむ手から力が抜ける。

「やっぱやめとくわ。伯爵が渡すのがスジだもんな」

　エドロットは主人に花束を押しつけ、さっさと扉を閉めた。

　遠慮のない大笑いが起きる。

「俺にまで八つ当たりって、どんだけ余裕ないんだよ！

　俺がロゼットちゃんロゼットちゃんって構ってんの、そーなに気に食わなかったんだ！？」

　女好きの部下は、馬車をバンバン叩きながら笑い転げた。

「気づいてからかってたんだけど――ひッ、ひひッ、そこまで！？」

　エセルはまた怒りが沸点に達した。

　勢いよく扉を開ける。

　ついにエドロットは、腹を抱えてうずくまっていた。

「どれだけ笑ってるんだ、おまえは！」

　エセルは怒鳴ったが、自由な部下は平然と釈明をはじめた。

「ロッツはさ、俺が『ロゼットちゃん』って呼ぶと、呆れた顔するんだよ。

　俺が女を口説いてるときと同じ『またか』って顔」

「……」

「だからしつこく本名で呼んでみてたってワケ。

　印象に残ってるのがそれって、ひどいよな」

　エドロットは立ち上がり、服に付いた土ぼこりを払った。

「ともかく、キートに続き、俺のことも多少は思い出してくれてるみたいだぜ。

　――伯爵はまだだけど」

　にやにや笑う。

　マジメな話をしたと思った次の瞬間、これだ。

「おまえな――」

「じゃ、出発しまーす」

　エセルがもう一回締め上げてやろうとした時には、扉は閉められていた。

　彼の部下たちは逃げ足が速いのだ。

　御者台から忍び笑いが漏れるたび、エセルは馬車の壁を蹴りつけた。

　帰宅すると、よい子なロゼットはもう夢の中だった。

　キートから「一日、ただの美少女だった」と報告を受ける。

　エセルは二日目も、客室で夜を明かした。