いばらの冠

忌み枝

１５．

　朝陽に照らされた城壁には、ところどころにキズや修繕の痕があった。

　過去の戦禍による痕だ。城壁にのこる雨だれは、戦死者の涙にも見える。

　西門のそばに、花が何本かおちていた。

　花はすでに枯れ、色あせ、しおれていたが、気まぐれに摘んで捨てた花にはみえない。

　ロゼットは不自然な場所に落とされた花を一瞥し、城壁に沿って走りつづけた。

　昨日うっかり天に召されかけた身体は、すっかり元どおりだった。

　日課をしても差し支えない。キートとエドロットのまえを難なく走れる。

「ってかさー、結局、どう、すんだろうな、明日のっ、裁判」

　キートが石を飛びこえながら、口火を切る。

　走っているため、言葉には妙な抑揚がついた。

「魔法使いは見つけたけど、さ。ラベットにかかってる魔法は、解けてねえし」

「伯爵、解いてないの？」

　ロゼットは肩越しにふりかえった。

　キートが身体のまえで、ないない、と手をふっている。

「どうするのかってきいたら、さあ、って」

「たのもしいお返事だことで」

　エセルのやる気のない回答に、エドロットが天をあおいだ。

「まあ、でも、むりに解くと、廃人になるらしいから。やりたくないのは当たり前だよな」

「ヨランド先生に頼んで、ラベットはまだ証言能力不十分ってことにして、すこしのあいだ、判決を引きのばすか」

「でも、引き延ばしても、なあ」

　キートはむずかしい顔をした。

　ラベットにかかっている魔法を解こうと思ったら、カークかマリアのどちらかを説得しなければならない。

「俺、自信ねえわ」

「説得より買収を検討するな」

　キートもエドロットも、説得に関してサジを投げていた。

「おまけに、ラベットの魔法が解けたとしても」

　エドロットが急にペースを落とした。

　城の正門に、見覚えのある馬車が止まっていた。判事の馬車だ。

　そして、降りてくる判事を、メリナがわざわざ出迎えている。

「あのバスケット判事じゃな。正しい判決が期待できない」

　メリナは差し入れですわと、判事にパンや果物を盛ったバスケットを手渡していた。

　受け取る判事の顔はしまりがなく、メリナの表情は期待に満ちている。

　ロゼットたちは、木陰からバスケットの中身をおおいに邪推した。

「なんかいい方法ねえかなー」

「いい方法っていうかさ。大陸には、その人のやったこと全部わかる鏡だとか、投げれば正しいか正しくないかわかる石とか、ないの？」

「ねえよ」

　辺境の島は、時として、大陸の文明をかるがると凌駕していた。

「エヴァンジェリンの神殿にはあったのに。神殿の人にいって、貸してもらう？」

「判事官と弁護士にぶっ壊されるっつーの」

　全判事官と弁護士を失業に追いやるおそろしい道具だ。

　仮に大陸で発明されたとしても、世にでる前に、不特定多数によって葬り去られることだろう。

「ん？　あれ？　クレイオさんじゃねえ？」

　キートが坂を上ってくる細長い人影を指さした。

　おはようございますー、と緊張感のない挨拶を周囲にふりまきつつ、クレイオが正門へとやってくる。

　正門をくぐろうとしたとき、意外なことが起こった。

　同じく正門をくぐろうとしていた判事が、先をゆずったのだ。それも恐縮しながら。

「クレイオさん、判事と知り合いかなんか？」

「意外とすごい人？」

「さあ……なんか裏工作してたけど」

　キートとエドロットに背を押され、ロゼットはしかたなく、クレイオの後を追いかけた。

　呼び留めると、クレイオはいつもの三割増しうざったく――ではなく、元気はつらつと挨拶してきた。

「おはようございますロゼットー！　きいてくださいよ、すごいんですよ！

　昨日、あなたが飲ませてくれたドリンクのおかげで、もろもろの身体の不調が、一発で治ったんです！　

　筋肉痛は消えたし、肌はぴちぴちになるし、肩は上がるし、最高ですよ、あのドリンク！」

　ヨランド家特製ドリンクのブレンドのことだ。

　白目をむいて気絶するほどのまずさだったはずだが、良薬口に苦し。抜群に効いたらしい。

「ありがとうございました、ロゼット。あとで伯にもお礼いわないと！」

「悔しがられることまちがいないからやめとけ」

　ロゼットは元気すぎるクレイオに、早くもげんなりとしていた。

　が、相手はかまわずかまってくる。背をかがめ、いきおいよく顔をのぞきこんできた。

「ところでロゼット、昨日、なんかありました？」

「何かって？」

「いやー、これが。昨日、一時、ヘンな動きしたもので。何かあったかなと」

　クレイオはふところから、魔力探知機だというコンパスをとりだした。

「ああ……僕が死にかけたせいかな。魔法が解けかけてさ」

「え！　ロゼット、昨日死んでいたんですか！」

「時と場所と内容を考えて発言しろ」

　ロゼットは人目を避けるため、クレイオを居館へ蹴りこみ、自室へと急き立てた。

　万能ドリンクでも、やはり失言癖は治らなかったらしい。

「でも、まだ生きているということは、伯がまた魔法をかけ直したんですか？」

「そうだけど」

　クレイオはあふれる感動の雄たけびをこらえてか、口を引き結んだ。

　思いあまって、奇跡の産物と化しているロゼットのからだに頬ずりする。

　もちろんすぐさま、掌打、蹴り、投げの連続技を食らうはめになったが。

「本当に魔法大好きだよね。何がそんなにいいの？」

「はは。ロゼットは、生まれたときから魔法に苦しめられてきたから、全然ですよね。

　私は小さいころ、乳母が寝るときに楽しいおとぎ話をきかせてくれたもので。魔法に夢と希望を感じてしまうんですよ。

　貧乏な主人公が魔神に出会ってお金持ちになったり、魔法使いが冒険の手助けをしてくれたり。ピンチを助けてくれる万能のヒーローがいるなんて、すっごくステキじゃないですか？」

「いても、君のとこには絶対きてくれないよ」

　ロゼットはどこまでも辛辣だったが、夢見る三十路男はへこたれない。

「いいんですよ。それでも。夢があるだけ幸せです。どんな危機に陥っても、夢があればあきらめなんてない。

　何もかもを失った時、絶望から人を救うものは、夢であり、奇跡であり、希望であり、信仰であり、神である――なんてね。

　ロゼットも、そうは思いません？」

「この世に夢も希望も救いありはしないさ。夢を夢見ることから始まるよ。神すら、存在しているがゆえに絶望してる。

　希望や奇跡の象徴を神だと定義するなら、僕の神はもう死んでいるし」

　ロゼットは壁に立てかけていた、師の形見の槍をふった。

　声は深海のように、暗くつめたい。

「伯は、ちがうんですか？　エセル＝エヴァンジェリン殿はあなたのヒーローにはならない？」

「どうして」

「呪いを解いてくれた上に、おおがかりな魔法を使って助けてくれているなんて。まさにピンチを助けてくれる万能のヒーローじゃないですか」

「あいつねえ……」

　ロゼットは頬の古傷をなぞった。

「どんな最強のヒーローだって、動かなかったら意味がない」

「はい？」

「師匠以上のヒーローはいないっていったの」

「はいはい。あいかわらず、おじい様大好きなんですから」

　ノックがあった。エセルだ。一汗かいた様子のロゼットをにらむ。

「昨日、朝一番に顔を出せといったはずだが」

「君、朝起きるの遅いんだもん。だたへさえ寝起き悪いのに、むりに起こしたら、不機嫌決定だし。そんなに急ぎの用だった？」

「……調子がいいなら、いい」

　エセルはいろいろ言いたそうだったが、飲みこんだ。ため息だけ吐く。

　ロゼットは変な顔をした。

「いいってなんだよ。用は？　体調は万全だから、もうなんだってできるよ」

「明日、裁判ですよね。どうにかなりそうです？」

　クレイオの気づかいを、エセルはあからさまに迷惑そうにした。

「そうか。おまえのしわざか」

「何がです？」

「さっき判事と会ったが、急に、私にこびへつらうような挨拶をしてきた」

　ロゼットもクレイオを追いかけた目的を思い出し、となりをにらんだ。

　いたずらがバレた子供のように、クレイオは、いやあ、と頭をかく。

「勝手にやったことですので、お気になさらず」

「あの判事に、君が裏から手をまわしたのか。いったい君は、そうまでして伯爵に何をさせたいんだよ」

　クレイオは部屋の外に人のけはいがないことを確認し、咳ばらいを一つした。

「前にもいった通り、私は出資者つきで、魔法について研究しています。

　なぜかといえば、魔法は存在し、放っておくことはできないものだからです。悪さをすることもある。それを止める存在を必要としているんです」

「魔法使いを止める魔法使いを？」

　クレイオはうなずき、エセルの顔色をうかがった。

「伯は魔法を使うことの責任をよくご自覚しておいでです。ぜひ、ご協力いただきたいのですが」

「代わりの魔法使いを紹介してやる」

　エセルはにべもなかった。

「代わり、ですか。それはそれで、ありがたいですね」

「代わりって、伯爵、まさか」

　ロゼットの懸念はあたった。

「昨日、おまえを殺しかけた子供だ」

「マリアを売る気？」

「あの子供は、自分の意志で魔法を扱えていない。一人で野放しにしておくのは危険だ」

　エセルのいうとおりだった。

　マリアが今、ラベットに魔法をかけているのは、悪い魔法使いをこらしめるためだというが、その動機はあやふやなものだ。

　カークが魔法を解くな、といえば、たとえ自分の意に反していても、それに従ってしまっている。

「君がなんとかしてやれよ。同じ魔法使いだろ。得体のしれないやつらに引き渡すなんて」

「ロゼット、私たち、べつに魔法使いを悪いようにはしませんよ。とくに、子供とあれば。年長者にあずけて、よい魔法の使い手となるよう育ててもらいます」

「君らのいう、いい、が本当にいいかどうかは、どうやって証明してくれるんだ？」

　ロゼットは唾を吐きかけるようにいった。

「そのマリアさんという魔法使いは、伯のいい方からすると、おひとりなんですよね？」

「カークってやつと一緒にいるよ」

「まったく血のつながりのない、他人といるんだ。たぶん両親や家族、同胞というのはいないだろうな」

「では、なおのこと私たちと来ていただいた方が、マリアさんにとってもいいでしょう。同じ魔法使いという仲間ができた方が、心強い」

「マリアは仲間といるより、カークといたいっていうよ」

　昨日、マリアは何度もカークをかばっていた。カークと似ているといわれることを喜んでいた。

　マリアはカークのことを、本当の家族のように慕っているのだ。

　ロゼットはめずらしく感傷的な反論をつらねた。

　しかし、エセルの方は冷然としていた。きっぱりいい放つ。

「魔法の初歩は、自分の感情を制御し、統御すること。自分の意思なく魔法を使うのは、愚の骨頂。最後は、使う魔法に自分が使われる」

　クレイオが逡巡ののち、遠慮がちに口をひらく。

「それは、あなたの経験上の教訓ですか？」

「魔法の初歩の、補足です。どうして守らなければならないかということの」

「もし、過去を後悔なさっているのでしたら、なおさら私たちに協力していただけませんか。

　おそらくは、あなたのお母上、ミセス＝アイリス＝マスカードも、人助けをなさっていたようですから」

「母は島を救うこと以外に、興味はありませんでした」

「最終的には、島を救うために関係していたために、したことかもしれませんが。

　まえにお邪魔した館の画廊には、大変、興味深いものがまじっていました。よくない魔法のかかった品や、やっかいな因縁のあるものが、偶然にしてはおおすぎるほどにあった。

　ミセス＝マスカードが、積極的に引き取っていらしたからでは？」

　エセルは油断ならないものを見る目で、クレイオをにらみつけた。

　ロゼットは、メイドが画廊の模様替えをしていた時、エセルが注意していたことを思い出した。

「だから君、勝手に動かすなっていったの？」

「あなたのお母さまは、たびたび、お姿を消されていたことがおありになったのでは？

　ここからはなれた地方の話なんですけれどね、ある日、銀髪碧眼の女神のごとくうつくしい女性があらわれて、村をすくったという話があるんですよ。

　どうでしょう？」

　クレイオは身を乗り出した。

「持たざる者へのほどこしは、富める者のつとめ――貴族と同じです。魔法の脅威から、人々を守る手伝いをしていただけませんか。あなたは近年まれにみる魔法の使い手だ」

「どうも話がずれてきていますね。私があなたにお伝えしたいことはただ一つ。

　マリアという子供の魔法使いが、ラベットという男に偽の記憶を与え、人生を狂わせ、私をふくめる大勢をふりまわしているということです。

　悪い魔法使いを取り締まる役を自称するのなら、まずは目のまえの仕事を片付けるのが先でしょう」

「もちろん、その仕事も片づけます。ですが」

「買いかぶっていただいて、光栄ですが。あいにくと、今や私は、これを維持するので精一杯ですので」

　エセルはロゼットを指さし、一言一言、いいきかせるようにいった。

「今後、魔法で何かをする気もありません。放っておいていただきたい」

　ようやくクレイオも説得の言葉をのみこんだ。エセルに背をむけられても、もう、だまってうなだれる。　

　ところが、今度はロゼットがだまっていなかった。

「逃げるなよ」

　細い肩をいからせ、あざやかに燃え立つ緑の目で、エセルをにらみつける。

「こいつらをマリアにけしかけて終わらせようなんて。売られた喧嘩ぐらい買え、この女男」

「どうとでもいえ。決着をつけるのに、おまえの納得がいるわけでもない」

「クレイオたちのことにしたって。聞いていれば、いつまでもうじうじうじうじ、回りくどい言い訳してさ。

　魔法を使いたくないのは、本当は、ただ怖いんだろ？　自分の中に、確かな正義がないから。正義だと思ってしていたことが、じつは許しがたいことだったって気づいて、幻滅することに怯えてるんだろ？

　逃げる口実に僕を使うな」

　エセルの表情はゆらがない。

　さすが感情の制御は完璧じゃないか、とロゼットは心の中で毒づいた。

「いつまで過去を悔やんでいるつもりだよ。君がまだグダグダ悩むなら、僕が君を裁いてやる。

　君は無罪だ。君が少数を犠牲に、島を救ったことは正しい。バラの枝を大きく育てるために、よぶんな枝を切るように、あれは必要な犠牲だったんだ。

　君は、自分の魔法を――奇跡をもっと信じろ。奇跡を起こしたくても、奇跡を起こせない人間が、世の中にどれだけいると思ってる」

　それでもエセルが眉一つうごかさないので、ロゼットは無性に腹が立った。

　なんとなく、エセルにつっかかるカークの気持ちがわかった。なんとしても、この鉄面皮をひっぺがしてやりたくなる。

「どうしてもこの先、魔法を使わず生きていきたいっていうのなら、僕にかけている魔法も解けよ。それが道理ってもんだ」

　エセルが動かないので、ロゼットは槍の穂先を自分で自分にむけた。

「魔法をつかいたくない君にとっちゃ、僕も本当はいらない枝みたいなもんさ」

「ロゼット、やめなさい！」

　クレイオが取りあげるより先に、エセルが穂の根元をつかんで、切っ先をずらした。

　はっと、ロゼットは笑いをもらす。

「卑怯者」

「それは貴様だろう。私に自分の魔法を信じろだなんて、貴様がいえた義理か。この死にたがり。自分で自分の先をつぶすようなことばかりして、まともに生きていくことから逃げているくせに」

「今さら、まともがわかれば苦労はしないさ」

　思いのほか強い力で引かれ、ロゼットはあっさり槍をうばわれた。

「起こした奇跡をむだにする人間が目のまえにいて、何を信じろと？

　私がいくらおまえを魔法で救い、生きのびさせたところで、本当の意味で救いはしない。

　結局、魔法なんてあってもなくても同じだ。人を幸せにも不幸にもしない。無用の長物だ。人に幻想を抱かせる分、道端の石ころよりタチが悪い」

　ロゼットは唇をわななかせた。本当はまだ何かいいたいのに、言葉が出ない。

　くやしまぎれにエセルを押しのけ、ドアの取っ手に手をかける。

「どこへいく」

「不毛な会話より、有益な会話をしにいくんだよ。これを返しがてら、カークとマリアの説得をね」

　ロゼットはマリアから借りたハンカチをひらひらさせた。

「クレイオ！」

「はいっ！」

「自分から魔法を解いたら、マリアのしたこと、不問にして、なおかつ存在をだまっててくれるよね」

「え、あ、それは」

「もちろんだよね。わかった」

　ロゼットはクレイオの鼻面に扉を叩きつけ、部屋を出た。

　目じりを袖でぬぐう。

　何が悲しいのかは、自分でも分からなかった。