いばらの冠

忌み枝

１４．

　耳元で言いあう声がしていた。

「ごめんなさい、まさか頼まれてやっているとは思わなくて。

　……あんまりにも大がかりで、色んな術をかけてあるから、てっきり蘇生術かなにかの実験台にしているのかって」

「誤解が消えたならなによりです」

　前者の、消え入りそうな弱々しい声はマリアだろう。

　後者の、つっけんどんなみじかい返事はエセルのようだ。淡々として、いつもの三割増し冷たい。

「傷は、治さないんですか？　あのままより、治してあげた方が」

「……治癒の魔法は不得手なので」

「そう、だったんですか。それで小さい傷も」

　マリアに悪気はない。すなおな彼女は、自分が納得するために、つぶやいているだけだ。

　言外に、私でも治せる小さい傷まで、という余裕をただよわせているつもりは、ひとかけらもない。

「……」

　が、現在裁判沙汰に巻きこまれるほど世間の荒波にもまれ、純真などというモノはドブをさらわないと出てこないエセルは、言葉の受け取り方がナナメになっている。

　空気が一段、冷えた。

「す、すごいですね。魔法でこんなふうに人を生き延びさせることができるなんて。初めてみました」

「信じられないくらい荒っぽいけれど？」

　エセルがせっかくのマリアのフォローを台無しにした。

「同時にいくつもの魔法を維持していますよね。大変じゃありませんか？　魔力もすごい使いますし」

「そうですね。手間がかかる上に、効率も悪く、魔力も大量に消費する、ムダの三重奏だと思いますよ。自分でも」

　マリアが泣きそうになっているのが、雰囲気で伝わってきた。

　キートがみかねて、口をはさむ。

「伯爵ー、その子たぶん思ったこと口にしているだけで悪気ないから、いじめてやんなよ」

「おとなげないのは、僕だけにしとけよ」

　ロゼットが起きると、魔法使い二人の緊張がほどけた。

　マリアの方は、とくにだった。ロゼットのぶじな姿に、涙目になっている。本当に悪気はなかったのだろう。

「びっくりしたよ。善意不信になりそうだ」

「ごめんなさい！　よくない魔法使いだって聞いていたから、すっかり誤解して」

「そこは否定しないけど」

「調子はどうだ」

　エセルに聞かれ、ロゼットは手を開いたり握ったりした。裸足にされている足も動かしてみる。体のどこかに痛みがあることはない。どこも正常だ。

　変わっている点といえば、手足の甲に血でふしぎな文字が書かれていることくらいだ。エセルの魔法のなごりらしい。

「いいみたい」

「動けるか？」

　寝台を降り、床に足をつく。意識のない間に、場所は城の一室に移っていた。

　部屋には、ロゼットの他にエセルとキートがおり、マリアにつき添うように、カークもいた。部屋を一周するロゼットを、興味深そうに見ている。

「うん、よさそう」

「お水、飲みますか？」

　マリアが楚々とグラスを差しだす横で、カークが自分のポケットから錫製の小さな水筒を取りだした。

「酒のがいいんじゃねえ？　まだ顔色悪いし」

　ロゼットは水筒に興味をしめしたが、相手はあやしげな薬を扱っている男だ。酒も飲みなれているものとはちがう匂いがしている。

「これはヤバくねえよ。飲めばすぐ身体があったまるぜ」

「水でいい」

　エセルはにべもなくグラスをえらんだ。

　カークの額に、かすかに血管が浮く。すぐエセルに牙をむけた。

「しかしマジで魔法使いだったとはね。おどろいた。ミセス＝アイリス＝マスカードも、魔法使いだったのか？」

　カークは指先でアイリスの指輪をもてあそんだ。

　エセルは何の感情もみせず、しずかにたずねる。

「その指輪、どこで手にいれた？」

「知りたい？　教えてくださいって頼むなら、教えてやってもいいけど？」

　エセルは相手にせず、質問を変えた。

「ラベットに、私の父だいう記憶を与えたのは、おまえか」

「……私です」

　マリアは口を引きむすんだ。両手を強くにぎりあわせる。

「解け」

「偉そうだこと」

　カークの茶々を、エセルは無視した。

「では、私が解く。最悪の場合が、どうなるかわかるな？」

　マリアの細い肩がふるえた。

「あの男のやわな頭が壊れる」

　ロゼットを誤って殺しかけて泣きそうだったように、マリアは人を傷つけることに慣れていなかった。たちまち迷いをみせる。

「お嬢、解かなくていい。ラベットが壊れたら、それはお嬢のせいじゃなくて、そいつのせいだ」

　カークはまっすぐに、憎しみをこめて、エセルをにらみつけていた。

「今まで自分のしてきたことを棚に上げて、よくもまあ、そんな脅しをできるもんだ。

　先代の弟や、先代の先妻や子供が死んだのも、おまえら親子のしわざなんだろ？　――姉貴も、死ぬように仕向けたんだろ！？」

　相手がすこしも反応を見せないので、カークは殺気立った。つかみかかろうとする。

　キートがエセルをかばい、マリアがカークに飛びついた。マリアも一緒になって、エセルをにらんだ。

「も――もし、ラベットさんが死んだから、あなたを本当に悪い魔法使いだとして、ゆ、許さないから！」

「私はべつに、だれの許しも乞うつもりはないんだが」

　エセルの視線を受けて、キートが扉を開けた。

　カークはいまいましげに舌打ちする。

「じゃあ、エセル。またな」

　返事はなかった。マスカード伯は、嫌いな相手はとことん無視らしい。

「あ、ねえ。今度はこれ、忘れてってるけど」

　ロゼットは部屋のすみに置いてあった、マリアのかごを取りあげた。

「今度はマリアをおいかけなくちゃいけなくなる」

「ありがとうございます。私たち、よく二人で同じまちがいをしちゃうんです。この間も、食堂に二人そろって帽子をおき忘れて」

　マリアは恥ずかしそうに頬を赤くしたが、それだけ仲がいいことが、うれしそうでもあった。

　カークがロゼットにむかって、額のあたりを指さす。

「そこも、ふいとけよ」

　手の平でこすると、乾いた赤褐色のものがついた。血だ。手足の甲同様、額にも文字があるらしい。

「これ、使ってください」

　マリアがハンカチを差し出してくる。

　二人のあまりの親切さに、ロゼットは少々面食らった。

「ご親切にドウモ」

「最初におまえに会った時、死人だってかんちがいした理由、もう一つ思いだした」

　カークはハンカチをつかむと、ぐいぐいと、乱暴に、削り落とすように血をぬぐってきた。

「目だ。目が死んでた。生気がなくて、うつろで、見えているようで何も見えていない。

　世の中すべてがむだで、徒労で、あがいても浮かび上がれないことを知っている。

　世にあふれる愛や夢や幸福も、結局は他人事。もはや妬むことすら忘れるくらい、自分からは程遠い」

　左目はハンカチに隠れ、右目だけが相手とあった。

　カークが笑っていた。おもしろがっているわけではない。同じ穴に落ちた相手をあざけって、あわれんで、いたわって、笑う。

「知ってんだろ？」

「――それ、洗って返すよ」

　ロゼットはハンカチをつかんだ。

　二人が去ってから、キートが怪訝そうにのぞきこんでくる。

「何いわれてたんだ？」

「べつに。血、取れてる？」

　キートは水差しの水ですこしハンカチをぬらすと、額をぬぐってくれた。手足の甲は、自分でぬぐう。

「君がちょうど来てくれていなかったら、今頃あの世で疫病神と再会しているところか」

　ロゼットは皆までいわなかった。自ら治癒の魔法が不得意なことを明かしたエセルを、今日は気遣ってやった。

　それでも、エセルの苦々しい顔は避けられなかったが。

「そんなに苦手なの？　あの子に負けるくらい？」

「人には適性というものがある」

「うーん、たしかに。マリアちゃんは、いかにも癒し系って感じだったけど」

　キートは、無表情で尊大でおとなげも思いやりもない狭量な主人をみやった。

　当然のように、触れなば切れんというような、するどい眼光がとんできた。

「じゃあ、僕は当分このままか」

「……小さい傷くらいなら」

「本当？　じゃ、この胸のあたりの傷痕ってなんとかなる？　雨降るとたまに痛いんだよね」

　ロゼットがシャツのボタンをはずしはじめると、エセルの手がそれを阻止した。

「むりだからあきらめろ」

「いや、見てからいってよ」

「見なくてもわかる。あきらめろ」

　エセルはかたくなに主張し、シャツのボタンを留めなおした。

　心なし、耳が赤い。

　キートがいらぬ口出しをする。

「伯爵、さっきのことを思えば、そのくらいで照れなくても――ぎゃんっ！」

「よけいなことはいうな」

　足を思い切り踏まれ、キートは悶絶した。

　ロゼットはうろんげにする。

「え、何、そういうこと？　うわー、裸を意識してる方がやらしいよ。そんなこといったら、ご婦人も診てるヤナルはどうなるんだって話じゃないか」

「ちがう！　診たあとが、治療が問題なんだ」

「治療が？　なんで？」

「貴様が私を撲殺するか絞殺するか刺殺するかしかねない」

　エセルの表情は本気だった。本気でおびえている。

「……どんな方法なわけ？」

「あの腐れ神が教授してきた方法といったら、どの程度ひどいか予想がつくか？」

「うん、理解した。すごくろくでもなさそうだ」

　ひどーい、と天から声が降ってきた気がしたが、二人は空耳と聞きながした。

「でも、我慢するよ？　痛いのはなれているし」

「べつに、痛くはな――いや、痛い。すごく痛い。だから、他の方法がわかるまで、待て」

　ロゼットは口をへの字にまげた。

　エセルの答えはいいわけめいて、あきらかに不審だ。

「おまえに任せることもない。今日は、あとはもう休んでいろ」

「調子悪くなったらそうするよ」

　ロゼットは心配を無視し、宙返りを披露してみせた。