いばらの冠

忌み枝

１２．

　診察室の窓から、キートが庭にいるのがみえた。

　ヨランド家の子供たちと、木を見あげている。

　遊んでいるうちに、挟まってしまったのだろう、木の枝のあいだにボールがあった。

「ちょっとどいて」

　ロゼットは窓から庭にでた。

　助走をつけて、木の幹を駆けあがるようにして枝にのぼり、さらに高い枝にとびうつる。

　あっという間に目的の枝に達すると、ボールを地上に落とした。

「さすが。猫みてえだな」

　身軽にとびおりたロゼットに、キートだけでなく子供たちも惜しみない拍手をした。ボールを手に、また遊びだす。

「今日はまた、城に行くんだよね？」

「おう。伯爵呼ばねえと」

　いっているうちに、本人が来た。

　行くぞ、と乱暴にうながしてくる。

　今日は、ラベットに魔法をかけている人物を調べる。

　魔法にかかわらなければいけないということが、エセルの神経を逆立てているようだった。

　が、ロゼットはあえて声をかける。

「伯爵、不機嫌ついでに聞きたいんだけどさ」

「なぜ不機嫌ついでに聞くんだ」

「だって、今ならこれ以上悪くなりようがないだろ？　君から見て、僕の姿はどう見える？」

　エセルは質問の意図をはかりかね、柳眉をひそめた。

　相手にすることを、めんどうくさそうにする。

「魔法使いであるあなたの目から見て、私はふつうの人間と大差ないように見える？」

　ロゼットが言葉づかいを素にもどすと、エセルは態度をあらためた。視線を右上にやる。

「……多少は」

「違和感がある？」

　エセルの歯切れは悪い。

　本当のところ、多少どころではないにちがいない。

「ふつうの人間にはわからない。大丈夫だ」

「勘のいい人間なら？　何かふつうとちがうって気づく？　たとえば私を化け物や幽霊のように感じたり、する？」

「何かあったのか」

「いやべつに。ちょっと気になっただけ。行こう」

　心配そうにするエセルに、ロゼットは少年のようにいたずらっぽく笑った。

　ポケットのなかのペンダントをもてあそびながら、城のある丘をのぼる。

　城に入ると、エセルが唐突に立ちどまった。額を押さえ、ため息まじりにキートに命じる。

「井戸に行ってこい」

「井戸？　なんでまた」

「なんとなくだ。――たぶん、どこぞのだれかが仕事を放り出して遊んでいる」

　キートは半笑いになった。エドロットのことだろう。

「今日は一段と勘が冴えていらっしゃるよーで」

「ちがったら、一人でそのままヤナルのところに来い。先にいっている」

「ごケンソンを。伯爵のそーゆー直感はあたるじゃん」

　キートはこわいこわいと肩をすくめながら、井戸の方向へ消えていった。

　エセルはにがい顔をしている。ラベットのいる部屋にむかってはいるが、足取りは重い。

「まだ何かありそうなの？」

「何かわからないが、嫌な予感がする。というか、今日は一日嫌な予感しかしない」

「ご愁傷様」

　エセルに代わって、ロゼットが扉を開けた。

　果たして、エセルの予感はあたった。

　ラベットのいる部屋のまえで、ヤナルがもめていた。相手はモンクリフ家の次男坊、カークだ。

　ラベットのことについて、いいあっていた。

「今、彼は治療中です。面会できる状態ではありませんので、お引き取りください」

「庭を散歩させてたじゃねえか。ラベットは俺のダチだ。会ってなぜ悪い？」

　扉をまもるヤナルに、カークが突っかかる。

「ラベットさんに薬を売っていたのは、あなたでしょう？

　麻薬と完全に手を切るには、麻薬のことを思い出さないようにすることも大事です。あなたに会えば、ラベットさんはまた麻薬が欲しくなるかもしれない」

「俺が渡していたのは、麻薬じゃない。薬だよ。ラベットは病気の痛みをやわらげるのに使っていたんだ」

「病気はもう治っています。常用したために、中毒になったんです。彼の状態を見れば、薬が毒になっているのがわかるはずだ」

「いや、ラベットにはまだ薬だよ。あいつは世界一愛していた母親が死んでからというもの、暗闇にいるようなものなのさ。薬を使っている間は、少なくともそれを忘れられる。あの薬がなかったら、ラベットは死んでる」

「それが、友達のすることなのか」

　ヤナルは語気を強めると、カークはあわれむようにした。

「ヤナル、おまえには、わからないだろうな。弱さに逃げこむ人間の気持ちが。何がまともとか、何がただしいとか、何がしあわせとか、さっぱりわからず死んでいく人間がいるってことを」

　ゆるやかに波打つ髪の奥から、ヘビのようにカークはヤナルをねめつけた。

「本当のところ、ラベットは母親を愛しているが、母親に愛されたことはない。

　ラベットの母親はひどい大酒呑みで、嫌なことがあるとラベットに八つあたりしていた。

　そのくせ、他にラベットをかわいがるやつがいると、そいつを殴って遠ざけるんだ。身勝手だろ？

　それでも、ラベットが母親を愛しているのは、たまに機嫌のいい時は、母親が自分にやさしいから。

　他人から見りゃあ、暴力をふるっている母親の方が本当の姿なのに、ラベットにしてみりゃあ、つかの間のやさしい母親の方が本当だったんだ。

　ラベットは母親という主人に手綱をにぎられた、あわれな犬だよ。主人にいわれるがままに働き、搾取され、ゴミのように扱われながら生きてきた。

　でもやつは幸せだ。愛する母親のためなんだから。

　そんなラベット君にも、一度だけ、母親に反抗したことがある。好きな子ができて、その子と駆け落ちしようとしたんだな。

　だけど、そのことが母親にばれ、恋人を殺されそうになった。とめようとしたはずみで、ラベットは母親を階段から突き落としちまった。

　さあ、そっからはさらに地獄だ。絶対的な支配者を自分で殺してしまったラベットは、正気をたもてなかった。酒と薬におぼれ、夢の世界に生きることをえらんだ。

　さあヤナル、おまえなら、どうやってケリをつけてやる？　時間もあんまりねえぞ。薬のために借金をかさねすぎて、ラベットはヤバいやつらにも追われてる。お先もまっくらだ。

　甘美な夢の中で、ゆるやかに死をむかえる方が、まだ救いがあると思わねえか？」

　いたぶるように、カークはヤナルにささやく。

「ラベットの母親だって、本当はかわいそうなものさ。彼女自身、そうやって育てられてきたんだから。

　ラベットにしたことは、自分もされてきたことだ。何もおかしいことじゃないと、信じ切っていた。

　だれが彼女を責められる？　この世はおまえが思っているような救いには満ちてない。

　俺がラベットに薬を売るのは、俺なりのやさしささ」

　ヤナルが言葉をつまらせ、微動だにしない。

　エセルたちに追いついてきたキートとエドロットが、話に割って入った。

「ヤーナール、なにのんきに世間話なんかしちゃってんだよ。こんなやつと話すな。友達を犬だのゴミだのにたとえるやつなんて、追い返せ」

「そうそう。何が救いだ。相手の弱みにつけこんで、薬を売りつけて搾取しているくせに。おまえはゴミにたかるハエだろ？　偉そうに講釈たれんな」

　二人は力任せにカークの肩を引いた。

　カークの、目の下にくまのできた、にごった目が相手をにらみつける。

「は。出た、伯爵殿の腰巾着二人」

「それで挑発？」

「もっと頭使えよ、カーク坊ちゃん」

　カークは荒っぽく、キートたちの手をふり払った。

　戸口でさわぎを傍観しているエセルに、侮蔑のまじった笑みをむける。

「よお。久しぶり」

　エセルは口一つ、眉一つ動かさなかった。

　どこを見ているのか、アイスブルーの目は無感情で、とらえどころがない。

　おまえはだれだ、と名前を聞きかねないくらいの、どうでもよさそうな態度だった。

　カークの頬がひきつる。

「相変わらず、浮世や俗世のことは一切関係ないって顔してるな。今回は、お気の毒様。世俗の泥をどっぷり浴びせられて、さぞかし嫌気がさしておいでだろうな」

　気の毒がるわりに、カークの口調はおもしろがっていた。

　エセルは何もいわない。

　それどころか、少し首をかしげて、カーク越しに判事官の姿を確認した。

「あなたと警備兵のつき添い付きなら、ラベットと面会はできるな？」

「は、はい。大丈夫ですよ」

　突然、カークの足が勢いよく跳ねあがった。

　眼前まで迫った靴先に、エセルの青い目がわずかに見ひらいた。

　カークは満足げに、口の端をあげた。

「――なんてね。ご領主様に、そんなことしませんよ」

「十分、刑罰の対象だぜ」

「ひでえな。いとこ同士のあいさつってやつさ」

　殺気立つキートたちに、カークが肩をすくめた。ふらつくような動きで、踵をかえす。

　ロゼットの姿に気がつくと、ぎこちなく目をそらした。

「じゃーな、エセル。いつもみたいに、天が味方してくれるといいな」

　カークは早足に去っていく。

　エセルの護衛たちは、その背に敵意の矢をふらせた。

「あー、やだやだ。なんだあの、好きな子にふりむいてもらいがためにいじめる的行動。見苦しいったらねえわ」

「もともとちょっとひねていたけれど、完全にひねちゃってるね」

「いっぺん締めなくていいのかよ、伯爵」

「後でいい」

　後でやる気だったんだ、と護衛たちは少なからず思った。

　今のエセルの最大の関心事は、ラベットだった。正確には、ラベットに魔法をかけた魔法使いだが。

　さっきのカークのふるまいなど気にせず、ラベットのいる部屋にむかう。

「――れ？　ロッツ、どこ行くんだよ」

「うん？　あいつに用があるからさ」

　ロゼットは、キートにむかって、カークにペンダントを見せた。

「モンクリフ家の召使にあずけとけよ」

「ちょっと確かめたいこともあるんでね。すぐもどるよ」

　敵意むきだしのキートたちとちがい、ロゼットの表情はたのしげだった。かろやかに、廊下に出る。

「さあて、あいつの目には僕がどうみえるか、教えてもらおうじゃないか」

　カークの姿は、もう廊下から消えていた。