いばらの冠

忌み枝

２．

　エセルもエドロットも部屋を出ていくと、ロゼットは外の明るさをうらめしげにした。

　いつもなら、朝起きるとまず動きやすい服に着がえ、警備兵の朝の訓練に参加する。

　終わると、部屋にもどって服装をあらため、伯爵殿と朝食という段取りだ。

　しかし、今日は前半を省略せざるをえない。

「へんなことはするもんじゃないな」

　ふたたび小卓に目をやると、ガラスの筒が消えていた。

　エドロットがもっていったらしい。

　ロゼットも中身を知らないといったので、ヤナルに判別してもらうためもち去ったのだろう。

　ロゼットはベッド脇にたれ下がっている紐を引いた。召使いを呼ぶ、呼び鈴とつながっている紐だ。

　ほどなくして、メイドがやってきた。

「とりあえず、新しい洗面器をもらえる？」

　メイドは割れた洗面器に目を見張っていたが、すぐに指示にしたがった。別室からべつの洗面器をはこんでくる。

「着るものも。特別な用はないからいつも通りでいい」

　ロゼットが顔を洗っているあいだに、メイドはクローゼットにかけられた衣装――もとはエセルのもの――の中から、服をみつくろった。

　大陸の服装に慣れていないため、ロゼットの服のみたてはメイドまかせだ。

「終わったら呼ぶから」

　ロゼットは着替えを手伝おうとするメイドの手をことわった。

「あとで片づけお願い。けがに気をつけてね」

　ロゼットは割れた洗面器を指差した。

　メイドはかしこまりました、と頭を下げた。しずしずと退室する。

　割れた洗面器に対し、何があったのかとよけいな詮索はしない。

　召使いの手を借りたがらない客人によけいな関心もむけない。

　ここの使用人たちは主人や客人との距離感をきっちりと――少々かたくななまでに――守る、よくしつけられた召使いたちだった。

「肩こるな、ホント」

　庶民育ちの客人は、ぶつくさいいながら、シャツのそでに腕をとおした。用意された服に着替え、髪をとかす。

　鏡はろくにみない。ロゼットは、肉親ににつつある自分の顔をきらっていた。せっかくとかした髪をみだしてしまいたくなる。

　廊下に出て、掃除用具を手に待っていたメイドに、いで立ちについて意見をもとめる。彼女がよければそれでよし、だ。

　メイドがうなずいたので、ロゼットは主階段を降り、食堂へむかった。

　館内の召使たちは、すでに仕事をはじめていた。

　ロゼットが食堂へ入ると、食卓には一人分の食事が残されているだけだった。

　エセルもすでに食事を終え、ヤナルと何か話をしている。

「おはよ、ロッツ。気持ち悪いみたいって聞いたけど、大丈夫？」

「おはよ、ヤナル。昨晩はさんざん吐いたけど、もう平気」

　いつもより起きるのが遅れたせいで、空腹だった。

　卵のスープも羊肉のソテーも冷めていたが、見ただけでも食欲をそそられる。

　ロゼットはさっそくパンに手を伸ばしたが、無情な一言にさえぎられた。

「下げろ」

　主人の一言で、執事が皿を取りあげた。

　エセルが無言で、ガラスの筒を差しだす。ロゼットの部屋の小卓にあったものだ。

　ヤナルとこれの中身について、話していたところだったらしい。

「これはなんだ」

　ロゼットは片眉をあげた。

　エセルのうすい唇はかたく閉ざされ、怒りの強さを示している。

「……今日の伯爵様は、朝からやけに元気だね」

　怒りに気づいていながら、ロゼットは相手を挑発した。朝食を取りあげられた仕返しだ。

「俺に話をさせてください！」

　ヤナルが即座にエセルの爆発をおさえた。筒をさし示しながら、おちついた口調で問いかける。

「これ、今朝、ロッツの部屋にあったらしいんだけど……ロッツのなの？」

「そうだよ」

「どこで手に入れたの？」

「もらったんだよ。昨晩会ったおっさんに」

「おじさん？」

「眠れなかったから、外を散歩してたら会ったやつなんだけど。

　三十路ちかいなあ？　髪も服もだらっとしてて、歩き方もふらふらしてて、このあたりで見たことない人だった」

　素性をたずねると、この館の関係者というあやふやな返答があった。

　名前を聞いてもはぐらかされ、まっとうに仕事をしているような雰囲気もなく、どうにもあやしい。

　ロゼットが強盗かと不審がっていると、男は妙なことをいった。

「変なやつでさあ。『俺には何もできない。つきまとうな』っていうんだよ」

「何もできないから、つきまとうな？　強盗にしては変だね」

「さらには『何が欲しいんだ？』っていうから、『眠れないからお酒ちょうだい』って答えたんだ。

　そしたら『酒はないから、代わりに』って。その筒を足元に投げてきた」

　ガラスの筒はコルクで栓をしてある。ラベルはなく、なんの薬かはわからない。

　男は、鼻から少量吸うといいという助言だけして、そそくさと立ち去ってしまった。

　ロゼットは自分で、眠り薬かなにかと推察した。

「ちなみに、詰所のやつに怪しい男がうろついてたって報告はしておいたから」

　ヤナルは男の正体にこだわってはいなかった。

「自分から欲しがったわけではないし、何かも知らないし、初めて使ったんだよね」

「そうだけど？」

　ヤナルはほっと表情をゆるめた。

　エセルの許可を得て、ロゼットの前に食事をもどす。

「ロッツ、それ、危ない薬なんだ」

「知ってるよ。吸ってすぐきもち悪くなって、吐きまくったし。意識がふわふわして変になるし。何度吐いたことか」

「最初はね。ところが、何度もくりかえすと、身体がなれてくる。吐くこともなく気持ちよくなるんだ。

　鎮痛剤を精製してつくられる、とても依存性の高い麻薬で、完全に依存するようになると――」

「廃人同様になる」

　二度と使うなと釘を刺すように、エセルが口をはさむ。

　ロゼットは筒をヤナルの方へころがした。

「暇つぶしにしてみたようなものだよ。気持ち悪くなるし、嫌な夢は見るし、最悪。僕にはあわないね」

「ためす前に、俺に聞いてね。もう不死身の身体じゃないんだから、変なキノコとか、魚とか、植物とか、自分で試すのはダメだよ。

　それから、もしあやまって口にいれて、気分が悪くなったら、夜でも何でも、俺を呼ぶこと。いい？」

「ヤナル先生の仰せのままに」

　怒りは解けたらしい、エセルが大きく息を吐いて、立ちあがった。

「食べたらホールにこい。今後について話すことがある」

「君の変態おじさんについて？」

「そんなところだ」

　ロゼットはバターとジャムをたっぷりのせたパンにかぶりつき、ふぁーい、と返事をした。