感情を持つAIと天真爛漫幼女の異世界観測記録～スキルに転生したものの、姉として生きるのは大変です～

第4章 「Core Dumped」〜壊れた人形は夢を見る〜

66話 観測開始：5年9日目-1 / 旅立ち

　まだ薄暗い部屋の中、アリシアの赤い瞳が、左上をじっと見つめている。

　エデンの指が髪留めを留めると、アリシアの指が仕上がりを確かめるように、お揃いの髪飾りをそっと触った。

「どう？　アリシア、ぼうけんしゃみたい？」

「ん？　……うん、冒険者みたい」

　エデンは頷くと、アリシアの剣帯が緩んでいないか、きゅっと引っ張って確認した。

　アリシアの背中には、黒い片刃の剣が静かに収まっている。腰に付けた小さなポーチには、残されていた回復薬が三本収められている。

　エデンの腰にも同じポーチが着けられ、ベルトに差し込むように、白く輝く剣が携えられていた。

「うん、ちゃんと固定されてる。緩くなったら、ちゃんと言ってね」

「わかった！」

　アリシアは元気よく返事をすると、寝室の扉が開いてシエルが入って来た。

「どうだ、二人とも。準備は出来たか？」

「はい。問題ありません」

「ねえ、シエルおねえちゃん、どう？　アリシアたち、ぼうけんしゃみたい？」

　アリシアは背中の剣をシエルに見せるように、得意げにくるりと体を揺らす。

　二人の体とその身に余る武具はひどく不釣り合いに見えるが、シエルの表情がふっと和らぎ、アリシアの頭を撫でた。

「なんだ、もう冒険者になったつもりでいるのか？」

「えへへー」

「もう、出発の時間でしょうか」

「ああ。二人とも、行くぞ」

「うん！」

「はい」

　シエルに続いてリビングへ出ると、テーブルの横を通り過ぎ玄関へと向かう。

　前を行くシエルとエデンの背中を追いながら、ふと、アリシアは足を止め振り返った。

　きつく閉められた木窓からわずかに外の明かりが入り、リビングを裂くように一筋の線となっている。

　いつも果実が盛られていたカゴは片付けられ、皆を見守るように置かれていた飾り棚の木彫りの小鳥も、いなくなってしまった。

　あまりの静けさにアリシアが顔をくしゃりと歪めると、その手をエデンがそっと握った。

「アリシア、大丈夫？」

「……うん」

　小さな声で返事をしながらも、アリシアはリビングから、視線を逸らすことができない。

「もう少し、ここにいる？」

「……ううん。もう……パパとママ、かえってこないから」

　自分に言い聞かせるようにそう呟くと、アリシアは手をぎゅうっと握り返した。

「でも、おねえちゃんがいっしょだから。だいじょうぶ」

「そう？　じゃあ、いこっか」

「うん！」

　アリシアはもう一度だけ、誰もいないリビングを振り返った。そしてもう振り返らずに、エデンに続いて外へと出た。

　家の前には、ジンたちが勢揃いして二人を待っていた。

　トトがエデンたちに気づくと、「やあ」と手を振った。

「おはよう。　夜は、ちゃんと眠れたかい？」

「うん！」

「私は睡眠を必要としませんが、アリシアはしっかり眠れていました」

「へぇ。エデンは寝ないのか」

　トトが感心したように顎に手を当てると、その肩越しにバンダがしかめっ面を覗かせた。

「なんだお前ら。剣なんて持って、重くねえのか？」

　その視線がアリシアに向けられると、アリシアは背中の剣を見せつけながら体を揺らした。

「おもくない！　アリシアね、あれ、あのー」

　言葉が上手く出ずに、ちらっとエデンを見る。

「身体強化ね」

「そう！　それ、つかってる！　だからへいき！」

「はーっ！　ガキのくせに、やるじゃねえか」

「あら、凄いじゃない。でも魔力量には気をつけてね？」

　シェリーがとんがり帽子を被ると、ジンが区切りをつけるように口を開いた。

「それじゃあ、俺とシエルはこの子たちと一緒にネストを目指す。皆は、先に辺境伯と合流してくれ」

「仕方ねえな」

　バンダが目を細めると、シエルが手に持っていたカバンを、彼へ差し出した。

「バンダ。すまんが、こいつを持って行ってくれ。それと『朝露の森』に、２人の部屋の確保も頼む」

「んあ？　なんだよ、てめえで持って行きゃあいいだろ？」

「そう言うな。我々は、森の中を通るんでな」

「あ、アリシアたちの」

　アリシアが小さな声で呟いくと、バンダは仕方ねえなと言わんばかりの態度でカバンを受け取った。

　そしてエデンたちを見下ろし、歯をむき出しにしてにやりと笑った。

「じゃあ、俺らは先に行くからよ。ガキども、またネストで会おうぜ」

「え、皆さま、一緒には行かないのですか？」

「ああ。依頼に間に合わなくなる」

「もー、私も、もっと一緒にいたかったわ。２人とも、しばらく会えないけど、今度遊びましょうね！」

「うん！　またねー！」　

　シェリーが悪戯っぽくウィンクをすると、手を振りながらトト、バンダと共に、急ぐようにその場を去ってしまった。

　彼らの背中を見送り、ジンがゆっくりと歩き出す。

　アリシアはもう一度だけ、静まり返った我が家を振り返った。そして何も言わずに前を歩き出したエデンに、並ぶようにしてその小さな一歩を踏み出した。

　まだ人影のない早朝の村の中、アリシアは少しだけ肌寒い空気を感じながら、隣を歩くエデンに小さな声で囁いた。

「おねえちゃん、だれもいないね」

「まだ朝早いから。皆さん、まだ寝てるんだと思う」

　エデンが辺りを見渡すも、まだ人の起きている気配もない。あと一時間もすれば、この村にもいつもの営みが始まるのだろう。

「えへへ」

「ん？　楽しそうね。どうしたの？」

「おそと、おねえちゃんといっしょにあるいてる」

　アリシアはエデンの手を握ると、嬉しそうにぶんぶんと大きく振り始めた。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　エバはテーブルの上に用意していた一冊の本へと、皺の刻まれた手を伸ばした。

　何枚もの羊皮紙に糸を通した、あまり綺麗とは言えない出来栄えに、つい眉を寄せて小さく唸ってしまう。

　本当はレイラに渡そうと用意していた物だったが、まあ、あの心優しき小鳥にであれば、渡しても良いだろう。

　本をそっと懐にしまうと、エバはゆっくりと家を出た。家の前に置かれていたベンチに腰を降ろし、はぁと息を吐く。

「……寂しく、なるねえ」

　ぽつりと呟くと、エバの耳に微かに複数の足音が聞こえた。

　来たかと心の中で息を吐くと、こちらに気付いたシエルが、驚いたような顔で駆け寄ってきた。

「……エバ殿。待っておられなくても、挨拶に伺うつもりでしたが」

「いんや、どうにも目が覚めてしまってね。……おはようさん、アリシア、エデン」

「エバーバ！　おはよ！」

「エバ様、おはようございます」

　エデンが律儀に頭を下げるのに口元を緩めながら、エバはゆっくりと二人に近づき、その装いをまじまじと見つめた。

「なんじゃい、剣なんて持って。こりゃ、魔物も怖くて逃げ出しちまうね」

「ほんと！？」

「かっはっは。ああ、本当だとも。ほら、もっと近くにおいで」

　エバが地面に膝をつくと、近づいてきたアリシアとエデンの小さな体をぎゅっと抱きしめた。

「二人とも……元気にやるんだよ」

　その名残惜しさを滲ませた声に、アリシアも小さな声で「うん」と頷いた。

「ここは、いつまでも、お前たちの故郷じゃ。いつでも、好きな時に帰ってくればええ」

「エバーバ……」

「はい。ありがとうございます」

　実際には、王都まで行ってしまえばあまりに遠く、もう二度と帰ってくることなど叶わないかもしれない。

　エバは二人の頭を優しく撫でると、懐から用意していた本を取り出した。

「こいつを、持っていきなさい」

　そう言って、エデンへと差し出された本。それを受け取りながら、エデンは首を傾げた。

「あの、この本は？」

「中には、儂の知る、調薬のレシピが書いてある。……まあ、師から弟子への、贈り物といったところかねぇ」

　エバがうっすらと笑うと、それを聞いたジンとシエルが、驚きのあまり息を呑んだ。

「えっ、調薬の？」

「エバ殿、それはあまりに、貴重な物では？」　

「なあに。どうせ、他に渡してやりたい相手もおらんのでな」

　カラカラと笑うエバに、エデンは本をそっと開いた。

　そこには手書きの絵と少し癖のある文字で、薬草の種類、量等が細かな注釈と共に記されている。

　エデンが視線を上げると、エバが真剣な顔でこちらを見つめていた。

「持っておいき。いつか、お前さんの助けになるかもしれん」

　孫娘に渡すには、あまりに無骨が過ぎる贈り物かもしれない。

　だけど、一番役に立つものを贈りたかった。だが、旅をするにはずっと持つには邪魔だろう。

　エバがちらっとシエルを見ると、シエルは頷いてエデンの手から本を受け取った。

「私が、お預かりしておきます。エデン、ネストに着いたら渡そう」

「分かりました。……エバ様、大切にします」

「エバーバ！　ありがとう！」

　アリシアが嬉しそうにエバに抱きつくと、エバはどこか寂しそうに、アリシアをしばらく抱きしめた。

　老いたこの身にとっては、もう会えることもないかもしれない。

　最後にもう一度頭をゆっくりと撫で、そして笑った。

「さて……それじゃあ、そろそろ行きなさい。まだ、寄るところもあるじゃろうし」

「そうだな。最後に……二人にも、挨拶していかなくては」

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　丘の上から村を見下ろすように立てられた、黒い大剣と、白い杖。

　その墓前で、アリシアは首を傾げた。

「なんて、いえばいいの？」

「んー……何を言えばいいのでしょう？」

「何でもいいんだ。今、思ってることをそのまま伝えるといい」

「そうだな。アリシア、お前は、冒険者になるんだろう？」

　シエルがそう言うと、アリシアははっとして墓の前に立った。

　そして、背中の剣をぐっと握る。

　すると、剣を固定していた金具がひとりでに外れ、その小さな体で剣を正面に掲げた。

「パパ！　ママ！　アリシア、きっと、えーきゅうぼうけんしゃになるから！」

　その声と共に剣をぐっと持ち上げると、ちょうど顔を見せた朝日が、黒い刀身に反射してキラリと光った。

「いってきます！」

　満足そうにアリシアは頷くと、剣を背中に収めて戻ってくる。

「いってきた！」

「ああ。きっと、ディーンも応援しているよ」

「ほら、エデン。お前も行ってこい」

「あ、はい」

　エデンがゆっくりと前に出て、墓の前で静かに腰をかがめた。

　彼女の背中を照らす朝日に、シエルは振り返って目を細める。

「日が出たな。昼頃には川に着きたいのだが」

「まあ、多少遅れても問題ないさ。依頼も、バンダ達ならなんとかするよ」

　ジンとシエルの会話を聞きながら、アリシアの目線の先で、エデンの口が小さく動いた。

「レイラ様、ディーン様。アリシア様は、必ずお守り致します」

　その声が微かにアリシアの耳に届くと、アリシアは不思議そうに首を傾げた。

　そしてエデンはさっと立ち上がった。

「ん……もういいのか？」

「はい。問題ありません」

「そうか。じゃあ、俺たちも少しだけ」

　そう言って、ジンとシエルも墓へと近づいていく。

　その背中をエデンが見つめていると、アリシアが横から顔を覗き込んできた。

「……おねえちゃん、だいじょうぶ？」

「ん？　私は、大丈夫よ。アリシアも、はい。寂しくないように」

　エデンが差し出した手を、アリシアはぱっと握りしめた。

　たぶん、たぶん、気のせいだ。それか、最近大変だったから、間違えちゃったのか。

　アリシアがじーっと繋がれた手を見つめていると、シエルとジンが戻って来た。

「待たせたな。今度こそ、出発するぞ」

「２人とも、転ばないように気をつけるんだよ」

「はい。分かりました。アリシア、疲れたらちゃんと言ってね？」

　そう言って微笑むエデンの顔は、いつも通りの優しい顔だ。

　エデンに手を引かれ丘を下りながら、アリシアはブンブンと首を振った。