感情を持つAIと天真爛漫幼女の異世界観測記録～スキルに転生したものの、姉として生きるのは大変です～

第4章 「Core Dumped」〜壊れた人形は夢を見る〜

63話 観測開始：5年6日目 / 二日後

　雨が降り注ぐ中、落雷の轟音が崖の上に響く。

　バンダが白けた目で振り返ると、直剣を振り下ろしたジンの前で、黒く焦げた大木が煙を上げながら倒れていった。

「……ガキが、なに癇癪起こしてんだ」

　バンダはため息を吐き、視線を足元に戻した。

　シェリー、トトと並んで見つめるその先。

　崖は巨大な獣に抉られたかのように陥没し、崖下の木々までもを消し飛ばして、遥か先までむき出しの地面が広がっている。

「……いったい、何と戦っていたのかしら」

「さあねえ。竜でも出たなら納得できないこともないけれど……」

　トトはバンダの肩に担がれた、粗末な布でくるまれた荷物へを見つめた。

「あんな腕、見たこともないからね」

　バンダは舌打ちすると、その荷物を腰のポーチへと近づける。

　到底収まるとは思えない荷物が、吸い込まれるようにポーチの中へと消えていった。

「確か……ネストにゃあ、アダルマンのやつがいたよな？」

「そうね。彼なら、何か知ってるかも」

「んー……あまり、ゆっくりもしていられないね。なんにしても、明後日には村を出ないと」

　トトが雨雲に覆われた空を見つめると、ゆっくりとジンが近づいてきた。

　その体からは抑えきれない魔力が、黒い稲妻となって微かに弾けている。

　怒りの色に燃え滾る瞳を見て、バンダが目を細めた。

「おい。いい加減にしろよ。鬱陶しい」

「ちょっと。言い方ってもんが、あるでしょうよ」

「あ？　いいんだよ！　てめえ、そんな顔で村に戻るつもりか？　ああ？」

「それに関しては、バンダが正しい。ジン、少し落ち着け」

「……そうだね。悪かった」

　ジンはふーっと長く息を吐くと、雨に濡れた顔を両手でもみほぐした。

　そして顔を上げると、目の前の惨状を悲しみを帯びた瞳でじっと睨みつける。

「だけど……標を失ったね」

「これから、どうするの？」

「辺境伯からの依頼、謎の腕。……そして、エデンとアリシア」

　トトが付け加えた二人の名に、皆の表情が暗くなる。

　すると、ジンは降りやまない雨の空をじっと見上げた。

「……依頼は、必ず達成する」

「……まあな。そいつが終わっちまえば」

「ああ。俺たちも、ついにAランクだ」

「はいはい、ガキの頃の誓いでしょ」

「ディーンは、先に２つ叶えてしまったけどね」

　ジンが寂しそうに笑うと、トトも「違いない」と静かに笑った。

「……それであのガキたち、結局どうすんだ？」

　バンダが腕を組むと、シェリーも困ったように肩をすくめた。

「どうするもなにも……今は、シエルを信じるしかないでしょう」

「まあねえ。ジン、シエルに聞いたけど、アリシアは冒険者になりたいみたいだよ」

「ん？　そうなのかい？」

「レイラのガキまで冒険者かよ。ウケる」

「まあ、ある意味納得というか……これも血筋なのかしら」

　シェリーがそう言って首を傾げると、トトも苦笑いしながら頭をかいた。

「とりあえず、そろそろ戻ろう。群れもいなくなったみたいだし」

　魔物の群れは、統率を失ったかのようにその場で殺し合っていた。逃げ去った魔物や、ジンたちに討伐された魔物も。

　あっけない幕切れにトトが村へと歩き出そうとすると、ジンが止めた。

「待ってくれ。最後にまだ……やることが残っている」

　その目は、崖下に積み上げられた死体の山に向いていた。

「……まあ、そうだな。ガキたちには、金はあった方がいいか」

「うっそお……。あれ全部、魔石取る気？」

　シェリーが腰が引けたように後ずさると、ジンが笑いながらその腕を掴んだ。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　シエルは寝室の扉を静かに閉め、リビングへと顔を出す。

　そこには椅子に腰かけたエバが、翌日の朝食の下ごしらえをしていた。

「……寝たかい？」

「ええ。エデンを抱きしめて、疲れきったように……」

「そうかい……」

　もう、二日もずっと泣き続けている。

「……どうしたもんかのう」

　その答えの出ない問いに、シエルも返す言葉が見つからず、黙って椅子に座る。

　するとエバが、シエルの顔を見つめてきた。

「……なにか？」

「いや。お前さんたちは……いつまでここにおれるのかと、思っての」

「そう……ですね。仲間の帰りを待って、近いうちには、発たなくてはなりません」

「……そうか」

　その短い会話で、言葉が途切れてしまう。

　魔道具の灯りがエバの深い皺を照らす中、彼女はぽつりと口を開いた。

「……レイラとディーンには……家族は、おったのかね」

「ディーンにはいません。彼ら、は……捨て子だったと聞いてますから。……ですが、レイラには王都に家族がいます。聞かれてないのですか？」

「……儂にとっては、この村におるレイラという娘。ただそれだけで良かったからね。……それにしても、王都か……そうかい」

　エバはその言葉を、１つ１つ吟味するように、何度も頷いた。

「レイラたちは、いずれこの村を出ていくつもりだった。それはきっと、お前さんたちとじゃな？」

「はい。その予定でした」

「あの子たちはまだあまりに幼い。大切に思ってくれる、家族が必要じゃ」

　そう言いながら、エバの胸は締め付けられるように痛んだ。

「……レイラの家族は、信頼に足る者たちなのかね？」

「ええ。私が知る限り、レイラたちのことは、常に、気にかけておられます」

「……常に、か。……まあええじゃろ」

　エバは意味ありげにそう呟くと、寝室へと振り返った。

「あの子たちは、行きたがるかねえ。亡くなったとはいえ……二人の墓はここにある」

「分かりません。ですが、悲しみから目を逸らさせることも、必要かもしれません」

「……逃げられんよ、本当の悲しみからは。時間がいつか忘れさせてくれるか。それとも目を逸らすふりをし続けるかじゃ。お前さんもね」

　見透かされた声に、シエルは唇を噛みしめた。

　その痛々しい表情に、エバは目元を優しく緩ませる。

「あの子たちのこと、よろしく頼む。儂にとっては、本当の孫のような子たちじゃ」

「……はい。もちろんです。……少し、席を、外します」

「ん？　こんな夜更けに、どこに行くんじゃ？」

　もう日は落ち、村の者たちが寝静まった時間だ。

　シエルは玄関に向かいながら、ゆっくりと振り返った。

「先ほどお伝えしましたが……レイラの家族は、『常に』気にかけておられるのです」

「……そうかい。……儂はエデンの傍におる。話が済んだら、戻ってきとくれ」

　エバの言葉を背に、シエルは雨の音が響く外へ出た。

　髪を雨で濡らしながら、迷うことなく一軒の家の前にたどり着くと、その扉を静かにノックした。

　扉がわずかに開かれ、隙間から覗いた茶色の瞳が、シエルの視線とぶつかった。

「……シエル様」

「すまない、遅くなった」

「いえ。どうぞ、お入りください」

　シエルが家に上がると、薄暗いリビングで、一人の男が頭を下げた。

「お待ちしてました」

　畏まった声に、シエルは小さく息を吐くと、空いていた席へ腰を下ろした。

「そう畏まるな。私はもうただの冒険者だ。様もいらん」

「……では、シエルさんと」

「ああ、それでいい」

　濡れたブロンドの髪をかき上げると、乾いたタオルが差し出された。

「すまない。えっと……今はチェリ、だったか？」

「はい。そしてこちらは」

「トーマと名乗っております」

「ああ。ネストでその名は聞いた」

　タオルで髪を拭いながら、シエルは目を細めた。

「……それにしても……やはり、違和感がひどいな。トウカ、ベイリー」

　その言葉に、チェリが両手をそっと合わせた。

　手のひらから魔力の光が溢れ出し、チェリとトーマの体を包んでいく。そして光が収まると、全く別の顔立ちをした男女が立っていた。

　年は十代後半で変わらない。だがチェリの茶色かった髪は、仄かに青く見える濡れたような黒髪に。切りそろえられていた前髪も、今は美しく編み込まれ、後ろで１つに結われている。

　トーマもまた同じ髪の色、そして長い前髪が片目を隠していた。

「これでいかがでしょう」

　トウカの声に、シエルは二人も座るよう、テーブルを指で叩く。

　そして隣に座ったトウカの、泣き腫らしたような顔を見つめた。

「トウカ。お前、大丈夫か」

「……大丈夫、では、ありませんね。それはシエルさんも同じでしょうが」

「エバ殿に、言われてしまった。『悲しみからは、逃げられん』と。……まったく、その通りだ」

　シエルが諦めたように天井を見上げると、トウカは目を逸らしながら鼻をすすった。

「……それで、いったい何があった？　この村で起きたこと、全て話せ」

「それが……なにも」

「シエルさん。村では本当に、何も起きていません。子供が襲われるという一件はありましたが、それだけです」

「ええ。ハンスさんとダンさんは、村に動揺を与えぬよう、いつも通りに振る舞っていました。皆さんも何も変わらない日常を過ごしています」

「……それでは、本当にただの群れだったのか？」

　シエルが困惑の声を上げると、ベイリーは静かに首を振る。

「それも考えられません。ハンスさんの報告を信じるならば、ですが……群れにいた魔物では、レイラ様とディーンさん、お二人が揃って命を落とすような事態になるとは、あまりにも想像できません」

「ああ。特に、ディーンが腕だけで戻ってくる、などとはな」

　ジン曰く、ディーンの他の体の部位は、どれだけ探しても見つからなかったらしい。

「……やっぱり、お二人の後を、隠れてつけていくべきだったのです」

「いや、それは無理だ。ディーンが相手では、すぐに気づかれて、追い返されていただろう」

「で、ですがっ！」

　到底受け入れ難い結果に、トウカの声が大きくなる。

　シエルは何も言わないベイリーをちらりと見ると、静かに口を開いた。

「お前たちの本来の仕事は、この村に出入りする者の監視だ。レイラが戦いで命を落とすことよりも、攫われる方が、可能性としてはずっと高かったからな。……群れの方は、ジンの帰りを待つしかないか」

　そこまで話すと、シエルは体を前に出し、右手をテーブルに乗せた。

「それで、レイラがこの村にいるということ。嗅ぎつけられたような動きはあったか？」

　シエルの問いに、ベイリーは首を振った。

「いえ。この村にいる方たちは、ほとんどがここの産まれです。出入りする商人も、身元は確認済み。エルネストと繋がりのある者はいましたが、他の貴族と繋がりのある者は、このような辺境の村までは、まず来ません」

「……そうか。……では、アリシアとエデンのことは、この村の者しか知らないのだな」

　残された二人の子供。

　その名が出た瞬間、トウカの黒い瞳が細められた。

「……シエルさん。アリシア様はそうですが……あの、エデンという女の子のことは、村の誰も知りませんでした」

「エバさんだけは、何か気付いていたかもしれません。ですが、私たち含め、皆きれいな小鳥としか、認識していませんでした」

「そうか……５年も、よく隠し通したものだな」

「レイラ様は……ほとんどの時間を、家で過ごされていましたから」

　まったく外に出ないわけではなかったが、レイラの姿を見かけた者がいれば、それがしばらく村の話題になるほどだった。

「……あの子たちは、今どうされてますか？」

「二人とも消沈している。先ほど、エバ殿と今後についても、少しだけ話をしてな」

　その言葉に、トウカとベイリーは真剣な表情で次の言葉を待った。

「二人を連れて、一度王都に戻るぞ」

「はい。それで、ご実家のことはあの子たちには……」

「いや。今は……避けた方がいい、と、思う。両親を亡くしたばかりなのに、家族の話はな」

「分かりました。私たちも、なるべく早く村を出ます」

「ああ。そうしてくれ。だが、一昨日の件、これは伏せねばならん」

　レイラの亡骸が、皆の前に晒されたあの日。

　アリシアの体から、エデンが人の姿を成していくのを、全員目撃してしまった。

「トウカ。エバ殿ならば、必ず味方になってくれるはずだ。村の者たちに、エデンのことは他言無用としてもらえるように、話をつけてくれ」

「はい。必ず」

「ベイリー。今回の件、急ぎ報告せねばならん。必要なことだけ済ませたら、お前は、先に向かえ」

「ええ。お任せください」

　二人の返事に、シエルも頷いて返す。

「それで、シエルさんはどう動かれますか？」

「ああ。私たちは、ネストで依頼をこなさなければならん」

「え？　ではその間、あの子たちはどうするので？」

　ベイリーが疑問を口にすると、シエルは息を吐いた。

「クラリスに頼むことにしようと考えている。……そうだな。依頼は１月ほど、かかるだろうか」