感情を持つAIと天真爛漫幼女の異世界観測記録～スキルに転生したものの、姉として生きるのは大変です～

第３章 「Fatal Error」～黒鉄の大剣、白木の長杖～

61話 観測開始：5年4日目-1 / 帰宅

　アリシアがつま先立ちになり、小さな体を伸ばして外の景色を覗き込んだ。

「……いなーい」

「……そう」

　早ければ今日、レイラとディーンが帰ってくる。

　初めて経験した二人の長い不在。

　待ち遠しさからか、アリシアは朝からずっとこの調子である。

「アリシア。まだ午後にもなってないし、もう少し落ち着いたら？」

「んー。でも、もうおひるになるよ？」

　アリシアは枠から手を離すと、エデンに振り返った。

「ねえ、おねえちゃん」

「ん？　ママたちなら、まだ戻ってきてないわよ」

　つい先ほど、『マジックソナー』で確認した結果を伝えると、アリシアはきょとんとした顔でエデンを見つめてきた。

「……おねえちゃん、ま(・)た(・)、ソナーしたの？」

「……」

　その見透かされた問いに、エデンは口元をとがらせながらそっと視線を逸らした。

　するとキッチンの方から、シエルの呼ぶ声が聞こえた。

「二人とも、昼食ができたぞ。運ぶのを手伝ってくれるか？」

「あ、はい。分かりました！」

「ねえ、おねえちゃん。な(・)ん(・)か(・)い(・)、ソナーしたの？」

　ニヤニヤとからかうように聞いてくるアリシアから、逃げるようにキッチンへ駆け込む。

　エプロンを着け、すっかり普段着に身を包んだシエルから、温かいお皿を受け取った。

「シエルさん。ありがとうございます」

「なあに。あまり料理には慣れておらんから、口に合うといいが」

「シエルおねえちゃん！　アリシアも！」

　シエルが来てくれたおかげで、再びありつけるようになったちゃんとした食事。

　エデンがそのありがたさを噛み締めていると、ふとアリシアが目の前のシチューをじっと見つめていた。

「……アリシアも、ごはん、つくれたほうがいいのかな？」

「どうしたの？　いきなり」

「ぼうけんしゃになったら、じぶんで、つくらないとだめ？」

「なんだ？　アリシアは、冒険者になりたいのか？」

「うん！　おねえちゃんと、いっしょに！」

「ほう……そうなのか？」

　シエルに尋ねられ、エデンは頷いた。

　するとシエルは腕を組み、少しだけ真剣な顔で悩み始めた。

「冒険者といっても、色々いるからな。肉を焼くことしか出来ない者もいるし……」

「必須ではない、ということでしょうか？」

「まあ、出来るに越したことはない、というだけだ。何日も、野営しなくてはならない時もある。その時に、そこらの野草を齧るなんてのは嫌だろう？」

「やえいって？」

「お外で寝ること……かな」

「おー。おそとで、おとまり！」

　憧れの眼差しに、実際の野営の過酷さを思うと、シエルは思わず苦笑してしまう。

「アリシア。冒険者は危険だぞ？　楽しいことばかりでは、決してないからな」

「うん！　だから、パパとけんがんばる！」

　アリシアがそう言って笑うと、突然玄関を、ドン、ドン！　と激しく叩く音が響いた。

「なんだ、バンダか？　いつもいつも、騒々しい……もしかしたら、レイラとディーンが帰ってきたのかもな」

　シエルがやれやれといった顔で席を立つと、アリシアも音を立てて立ち上がった。

「かえってきた！」

　そう言ってエデンの手を掴むと、玄関へと引っ張ろうとする。

「おねえちゃん、いこ！」

「ん……念のため、私はアリシアの中にいるから」

「えー！？」

「だって、他の人もいるかもしれないじゃない」

　エデンが光の粒子となってアリシアの中へと戻ると、アリシアは不満そうにエデンへと語り掛けた。

（とりさんは？　おねえちゃんがいっしょのほうが、パパとママよろこぶよ？）

（……だって他の人がいたら、私喋れないし……大丈夫そうなら、出るから）

（むー）

（ほら、シエルさん待ってるから）

　玄関の前では、シエルがノブに手をかけて待っている。

　アリシアは笑顔になると、シエルへと駆け寄っていった。

「――おい！　まだ呼ぶなと、言っているだろう！」

　ドアの外から、そんな、切羽詰まった声が聞こえた気がした。

　ガチャリという音と共に扉が開かれ、シエルと並んでアリシアが外へ顔を出す。

　すると、扉のすぐ傍にいたハンスが、やってしまったというような顔で固まっていた。

「ん？　そなたは、確か……」

「あ、いえ、その……っすね」

　シエルが言葉に詰まる彼に首を傾げると、短い前庭の向こうに、仲間たちが立っているのが見えた。

　それだけではない。まるで村に住む者全員が集まったかのように、大勢の人がそこにいる。

　その異様な雰囲気に、シエルはすっと目を細め、玄関を出て歩き出した。その後ろをついて来たアリシアがその場を見渡し、そして、疑問を口にした。

「……パパとママは？　まだ、かえってきてないの？」

　そう言って首を傾げたアリシアを、そこにいた誰もが息を呑み、ただ悲痛な顔で見つめていた。

　重苦しい空気の理由が分からず、アリシアはもう一度首を傾げる。

（……え、おねえちゃん、なんだろう？）

（うん。皆さん、どうして集まってるのかな？）

「君は……アリシア、だね」

　シエルとは対照的な、黒いマントに身を包んだ男。

　アリシアをじっと見つめる彼を見て、シエルの口元が微かに安堵に緩んだ。

「なんだ、ジン。帰っていたのか」

　その声に、ジンと呼ばれた男はシエルと視線を合わせることなく、ただ一言、消え入りそうな声で言った。

「……すまない」

「……え？」

　たったそれだけの言葉に、アリシアはぽかんと口を開けた。

　なぜ謝られたのか、分からない。

　すると突然シエルの手が伸び、ジンの胸倉を殴るように掴むと、その顔をぐいっと引き寄せた。

「……おい、ジン。貴様、何を言っている？　レイラは……ディーンは、今、どこにいるのだ」

　シエルの微かに震えた、咎めるような声。

　その言葉に、その場にいた人々の視線が、１つの場所へと集まった。家の前に、粗末な布でくるまれた何かが、横たわるように置かれている。

　それを見たシエルの目が、信じられないものを見るかのように大きく見開かれた。

「あれ、なあに？」

　アリシアの問いに、誰も答えない。

　嫌な静寂が、その場を支配していく。

（……おねえちゃん？）

（分からないわ。なんだろう？）

　疑問に思いながらも、アリシアの足がその荷物へとゆっくりと近づいていく。

　その時人垣の中から、エバが杖を突きながら現れた。

「……アリシア。一度、お家に入ろうかねえ」

「あ、エバーバ。でも、これ、なあに？」

「いいから、ほら。おいでね」

　そう言ってどこか苦しそうに微笑むと、エバはアリシアの手を取って、家の方へと引き返そうとする。

（おねえちゃん、あれ、なあに？）

（そうね……ちょっと、確認を……）

　エデンが『マジックソナー』を起動し、そして映ってしまった。

　布にくるまれた、人の体。

　それは、見間違うことのない、待ち焦がれた――。

「ママ？」

　アリシアの中から、エデンの声がぽつりと呟かれた。

「えっ！？　ママ！？」

「なっ！？」

　確信を突いたその声に、エバが驚愕に目を見開く。

　足を止めたアリシアがその荷物を見つめると、エバは焦ったようにその手を強く引っ張った。

「アリシア、ほら、お家に入るんじゃ！」

「いやだ！」

　アリシアはエバの手を振り払うと、その荷物へと一目散に駆け寄っていく。

「アリシアっ！　戻ってくるんじゃ！」

　その声に、ジンもはっとした表情で、シエルの手を掴んだ。

「ま、まずい！　シエル、放してくれ！」

「ああ、まさか……嘘だと言ってくれ、ジン……」

　放心したように立ち尽くすシエルの視線の先で、アリシアの小さな手が、無造作に置かれた布の端を、掴み――。

「アリシアっ！」

　エバの悲痛な制止を振り払うように、その布をばさりと、力任せに引っ張った。

「「え？」」

　そこに横たわっていたのは、静かに、まるで眠っているかのように目を閉じた、レイラの姿だった。

　剥ぎ取られた布が、ぱさりと地面に落ちる音すら、張り詰めた空気の中に溶けて消えてしまう。

　レイラの体はおびただしい血で赤黒く染まり、美しい銀髪も血で固まっている。血の気の失せた肌は、まるで凍っているかのように青白かった。

　小さな木の家の前を静寂が支配する中。

　エデンの思考に、荒い呼吸の音がやけに大きく聞こえた。

「……ママ、……起きて……」

　視界に映った、小さな手。

　それがレイラの肩に置かれ、その体をゆっくりと揺さぶり始める。

　ああ、これは、私の手だ。

　どこか遠い世界の出来事のようにそう認識しながらも、レイラの体はぴくりとも動かない。

　指先からは生命の温かさを失った、レイラの体の冷たさだけが伝わってくる。

　突然光と共に現れた少女に、周りの人々が、ざわりと息を呑む中。

　その青い瞳の少女は、ただ、レイラの体を揺らし続けていた。

「ママ……もう、お昼ごはんも、終わったから……起きて……」

「ママ、どうして、おきないの？」

　レイラを挟んだその反対側で、アリシアが同じように、その体を揺すっている。

「ママ？　ママ、おきて？　アリシアたち、ずっとまってたの」

　そう言うと、アリシアは手に込める力を強め、その体を大きく揺さぶり始める。

　それでも動かない母にアリシアの表情は歪み、赤く光る瞳に涙が溜まっていく。

「ママ、おきてよ！　おはようして！」

　アリシアが子供の力で思いっきり揺さぶると、レイラの頭ががくりと力なく揺れた。

　たまらずシエルが駆け寄ると、アリシアを抱きしめレイラから引き離そうとする。

「アリシア、落ち着け」

「いやだぁっ！　ママ！　ママァっ！」

　引き剥がされまいと、アリシアはレイラに必死に抱きつくが、シエルの腕が腰に回され、軽々と抱きかかえられてしまった。

　シエルの腕の中で、アリシアは手足をばたつかせて暴れ、母に触れようとその手を伸ばしている。

　その喧騒が耳に入っていないかのように、エデンはただ同じ言葉を繰り返していた。

「ママ……起きて……」

「っはなしてよぉ！　ママっ！」

「ぐっ！？」

「おわっ！？」

　身体強化を発動したアリシアの足が、シエルの体を容赦なく蹴り飛ばし、その体を後ろによろめかせた。

　傍にいたバンダにぶつかり、彼が抱えていたもう１つの布の塊を落としてしまう。

　布に包まれたその塊は、落ちた拍子にごろりと転がり、中からそれが現れた。

「え？　……あ、あ、ああああああっ！」

　アリシアが甲高い悲鳴を上げ、エデンに駆け寄る思いっきり抱き着いた。

「お、おねえちゃん！　パパが、パパがぁっ！」

「……パパ？」

　そういえば、ディーンの姿がどこにも見えない。疑問に思い視線を動かすと、それが、目に入った。

　地面に転がった、一本の太い腕。

　無数の深い傷が刻まれたその腕は、あまりにも見慣れた――。

「あ、ああ……そんな……パパ……」

「っ、何をしているんだ、バンダ」

　それを見たジンが、その腕を拾い上げると再び布にそっとくるんだ。

　茫然とするエデンと、その体を震えながら抱きしめて、動かないアリシア。

　誰もがかけるべき言葉を見つけられずにいる中、ハンスがふらりとエバの傍らに歩み寄った。

「あの、エバ婆……このまま、というわけにも、いかないっすよね……？」

「ん？あ、ああ……そう……じゃな。……二人の墓を……つくらんと……」

（お墓？　お墓って……ママを、埋めるの？）

　その言葉に、エデンの思考が激しく明滅した。

　歩み寄ってくるハンスの足音を、ギラリと睨みつけた。

「嫌です！」

「うわっ！？」

　エデンから青白い光が迸り、近寄ろうとしたハンスの足元から、分厚い氷の壁が突き出した。

「嫌！　嫌だ、絶対に！」