感情を持つAIと天真爛漫幼女の異世界観測記録～スキルに転生したものの、姉として生きるのは大変です～

第３章 「Fatal Error」～黒鉄の大剣、白木の長杖～

58話 観測開始：5年3日目-3 / 氷の竜はその顎を開き

「くっ！」

　ディーンの絶叫に、レイラは咄嗟に前方へと倒れ込んだ。

　頭があった場所を、白い拳が風を切り裂く音と共に通り過ぎる。

　レイラは倒れ込む体を杖で支えると同時、その杖先から魔力を地面へと流し込んだ。青白い光が地を走り、魔族の背後から無数の氷の槍がその背中めがけて突き出した。

「おっと？」

「避けられた！？」

　レイラが悔しそうに振り返る隣で、ディーンの思考は、さらに加速していく。

「左だ！」

　死角からレイラめがけて放たれた拳を、ディーンが大剣を盾のように構えて受け止める。

　華奢な体には見合わない、あまりに重い衝撃。

「っ、おらぁっ！」

　拳を押し返すと共に大剣を振り抜くが、刃は手応えなく空を切るだけだった。

　ディーンが顔をしかめると、再び現れた魔族が、不思議そうな顔で尋ねた。

「貴方、わたくしの位置が分かっていますか？　一撃で、終わらせるつもりだったのですが」

「……どうだろうな。偶然かもしれんぞ」

「なるほど……その可能性も、考慮すべきですか」

　そう言って思考するように、魔族は動きを止めてしまった。

「……あいつ、馬鹿なのか？」

「かも、しれないわね……それで、どうするの？」

「まず攻撃を当てないと、話にならん。倒せなくて良い。当てられるか？」

「ええ、もちろんよ」

　ディーンの口元が、ニヤリと歪んだ。

　彼女がそう言うのなら、それは可能なのだ。

「あの服がお気に入りらしいな。汚せるか？」

「どうせなら、色も付けようかしら」

　ディーンが剣を構え直した横で、レイラは水を霧状にして生成していく。

　霧は熱気を帯び、やがて血のような鮮やかな赤色に染まっていった。

「行きなさい」

　レイラに命じられ、摂氏百度を超える熱い霧が、周囲へと一気に広がっていく。

　魔族は嫌そうな表情を浮かべ、想像通り姿が消える。

「――これなら、どうかしら！？」

　叩きつけられた杖が、二人の周囲一面の地面を光らせる。

　まるで雨が時を巻き戻すように、氷の礫が上空へと一斉に舞い上がった。

「くっ……！」

　呻くような声に、ディーンの体が獣のように反応する。

　握りしめた大剣を、声がした方角へとただ無心で振り抜いた。

「ちいっ！」

　切れたのは袖だけ。

　振り抜いた大剣を、力で無理やり引き戻す。

　体勢が崩れたジェイの首元へ、渾身の一撃を振り下ろした。

（当たれっ！）

「甘いですよ」

　魔族の輪郭がぶれ、大剣は残像を素通りし地面を叩きつけた。

　ジェイは大剣の峰を踏み台にすると、ディーンの顔面めがけて殴りつけてきた。

「くっ！？」

　咄嗟に大剣を手放し、仰け反るようにして拳を避けるが、額を掠め、勢いで肉が抉れ鮮血が噴き出した。

「っ、くそがっ！」

　視界に鮮血が舞う中、ディーンは振り抜かれた右腕を、鷲掴みにした。

「お？」

　攻撃の勢いを利用するように引くと、ジェイの体勢が崩れる。

　右手でタキシードの胸倉を掴み、右足で腹を蹴り上げると、その足がジェイの腹へめり込んだ。

「ぐっ！？」

（っ！　当たった！）

　なぜか、転移しない魔族。

　ディーンは蹴り上げた足を踏み込むと、それを軸足に顔面へ上段蹴りを叩き込んだ。

「がはっ！」

　確かな手応えが、足を伝ってくる。

　ジェイの体が吹き飛び、無様に地面の上を転がった。

「おい、レイラ。……当たったぞ。なぜ転移しなかった？」

「……何か、条件があるのかもしれないわ。……例えば、掴まれていると、転移できない、とか」

「……なんとか、もう一度掴んでみせる。その後は頼む」

　確証はないが、ディーンは大剣を拾い上げ、レイラは右腕を竜の腕へと変えていく。

　二人の視線の先でジェイが起き上がると、肩が小刻みに震えている。

　ディーンが何かと目を細めると、その顔がバッと上がった。

「き、貴様あっ！　よ、よくも、やってくれたな！」

　見れば、その頬に一筋の涙が流れている。

「汚れてしまったではないか！　見ろ！　わたくしの穢れなき一品がご覧の有様だ！」

　狂ったようにタキシードの土埃を払い、ジェイは歯ぎしりをしながら、怒りに燃える瞳で二人を睨みつけた。

　突然、土埃で汚れてしまった上着を勢いよく破り始める。

「こんなもの、いらん！　貴様ら、許さんぞ！　殺してくれる！」

「……なんだ……魔族ってのは、皆ああなのか？」

「分からないわ。会ったのは、初めてだから」

　冷静さを失った魔族に二人が狼狽えていると、ジェイは両手を広げ獣のような呻き声を上げ始めた。

　シャツの下の肉体が異常に盛り上がり、音を立ててシャツが破けていく。

　青白かった肌が禍々しい薄黒い色へと染まり、腕は太く長さも倍近くに伸びた。手の先には鋭く伸びた爪が、地面をギリィと引っ掻いている。顔は口が耳まで裂け、歯が異様に尖っていた。

　気づけば、上半身だけが肥大化した異様な姿が立っていた。

「……化け物、だな」

「っ！　くるわ！」

「がアああっ！」

　雄叫びと共に、化け物の右腕が振り下ろされた。

「――っ！　氷鱗！」

　咄嗟に、レイラが一枚の巨大な氷の盾を作り出す。

　拳が打ち付けられ、鈍い音と共に巨大なヒビが入った。

「そんなっ！？」

「糞虫ガあぁっ！」

　ジェイの姿がふっとかき消え、ディーンの瞳が鋭く横を射抜く。

「っ見えているぞ！」

　空気を裂くようにして放たれた拳は、しかし、ディーンの予測を僅かに上回っていた。

　咄嗟に体を反らし避けようとするが、ディーンの右肩を骨ごと打ち抜いた。

　肉が弾け飛び、腕がおかしな方向へと折れ曲がる。激痛が全身へと広がり、衝撃に体が浮き上がった。

「ぐうぅっ！　うおおおぉぉっ！」

　大剣を放り投げ、振りぬかれた腕を両手で掴むと、ジェイの目が見開かれた。

「レイラァッ！」

「ええっ！　潰れなさい！」

　竜の腕がさらに巨大化し、ジェイを真上から叩き潰した。

　衝撃で地面が割れ、ジェイの頭が下がる。だが膝をつきながらも、倒れることなく体で受け止めていた。

「ぐ、グううぁ！」

「くそっ、もう一発だ！」

「ウオおおォッ！　この、糞どモガぁっ！」

「なっ！？」

　振り払われた腕に竜の手が弾かれ、砕け散りながら宙へと消えていく。

　ディーンが掴んでいた腕も、抑えきれずに外されてしまった。

　そして、残像を置き去りにしてジェイの姿が消え――。

「うしっ――ろ！？」

　反応を追ったディーンの腹に衝撃が走った。

　めり込んだ拳から骨を砕く鈍い音が響き、ディーンの体が数メートルも吹きとぶ。

「……がはっ」

　口から血の塊が零れ落ちる。呻きながら腹に手を当てるが、動ける。

　殴られただけだ。だが――。

「コのアマがあぁっ！」

　一人残されたレイラをジェイの目が貫き、呻り声を上げながら再び転移する。

　頭の中に鳴り響く警報に、レイラは咄嗟に杖で地面を叩いた。

「鱗華！」

　無数の氷の鱗が花弁となり、レイラを守るように咲き乱れる。

　直後、背後から叩きつけられる重い音に振り返れば、鱗に巨大なヒビが走っている。

「――っ！？」

　もう一撃と拳が引かれるのが、盾の向こうに透けて見える。

　このままでは、防ぎきれない。

「――分子間結合！」

「ッグギャアアァァッ！？」

　一枚に姿を変えた盾が、その一撃を受け止めた。

　殴りつけたジェイの指がおかしな方向へと折れ、皮膚を破って骨が突き出している。

　安堵にレイラがふっと息を吐いた。次の瞬間、視界から輪郭がブレたかと思うと――。

「しまっ――！？」

　横から襲いかかった左手が、レイラの細い腰を掴んだ。

「ヨグもぉ！　やってクレだなぁっ！」

「ぐっ！　あああぁっ！？」

　あまりの力に、骨が悲鳴を上げて砕けた。

　内臓が潰れるおぞましい感触。血が喉を逆流し、口から溢れ出す。

　息が詰まり体がびくりと跳ねると、ジェイの顔が嬉しそうに歪んだ。

「ヒヒ、ハははっ！　コレが、わたくしを、汚シタ報いダ！　死ねエぇっ！」

　長い爪がレイラの腹を抉り、鮮血が黒い手を汚していく。

　悲鳴も声にならず、レイラの体が大きく震えた。

　血で喉が詰まり、息ができない。下半身の感覚が消え、腹部は燃えるように熱い。

　この傷は助からないと、思考が霞んでいく。すると、遠くからレイラを呼ぶ声が聞こえた。

　うっすらと目を開くと、必死の形相で駆け寄ってくるディーンの姿が見える。

（……そう、ね。まだ……）

　レイラの手が震えながらゆっくりと上がり、ジェイの腕に触れた。

「ゴフッ、ぐ……」

　口から零れた血が黒い肌を濡らす中、手のひらに魔力を集めていく。

「ン？　なんダ、まだ息ガあったノカ？」

「……まげるの……は……あなだ、よ」

　触れた場所から魔力が走り、腕を凍らせる。

　杖で地面を突くと、ジェイの足元へと閃光が走り、低い音を鳴らしながら氷らせていく。

　最後の足掻きとジェイは鼻で笑うが、次の瞬間にはうろたえたように顔をゆがめた。

「……何ダ？　割れんゾ！」

　体を登るように進む氷に、ジェイはレイラの体を持ち上げた。

「クソが！　叩き潰シテグレる！」

　肘まで固まった腕が、レイラもろとも大きく振り上げられる。

　そこへ、飛び上がったディーンが上段から大剣を振り下ろした。

「――放せ」

　一閃が、ジェイの腕を肩口から切り落とした。

　一瞬の浮遊感。そして地面に落ちた衝撃に、レイラの体が悲鳴を上げる。

（起き……ないと……）

　頭では理解しているのに、体からは血と共に力が抜け出ていく。

　暗くなっていく視界の中で、ディーンと魔族が対峙しているのが見えた。

　氷に捕らえられたジェイは、転移できないのか脱出しようともがいている。

　その首元めがけて、ディーンは大剣を振り下ろした。

　黒い一閃が肉を裂き、体の中心へと深くめり込んでいくが、残されたジェイの左手が刃を力任せに掴んだ。

「キ、貴様アぁっ！」

「ぐ、うおおおぉぉっ！」

　渾身の力を込め、ディーンはゆっくりと、大剣をさらに深く押し込んでいく。

「わ、ワタくシが、ムシけら、ごとき、にいぃっ！」

　ジェイが歯ぎしりする間も、ディーンの大剣は、静かにその命を削っていく。

　その時、足元の氷からビギッと不吉な音が響き、ジェイがニヤリと笑った。

「う、うおおおっ！」

「ぐぐグ、グアアああぁっああアアああ！」

　氷が砕け散り、ジェイの自由になった左足が、ディーンを押しのけるように蹴り飛ばす。

「っ、くそがぁっ！」

　後ずさりながらディーンが悪態を吐くが、視線の先にはおびただしい血溜まりだけが残っている。

　反応を追い背後を振り返ると、微かに見えた拳が、ディーンの右肩から先を完全に吹き飛ばした。

「ぐっ……！」

　血しぶきを撒き散らしながら、それでも、ディーンは左手一本で大剣をジェイめがけて振り下ろす。

　だがあまりに力のない一撃を、ジェイの拳が容易く弾き飛ばした。

　大剣が手から離れ、無防備になったディーンの腹を、抜き手が貫いた。

「がっ……！」

「あ、アハ、ヒャはは！　雑魚が！　ザこがアっ！」

　勝った。勝ったのだ。思わぬ苦戦を強いられたが、それもこれで終わり。後はさっさと村を滅ぼせば。

　そんな考えがジェイの思考によぎると、腹を貫かれたまま動かなかったディーンが静かに口を開いた。

「おい。……まだ、終わってねえだろうが」

　赤い瞳をギラリと光らせ、残された左手でジェイの腕を掴んだ。

　目に見えるほどの、赤くゆらぐ膨大な魔力が溢れ出す。指が黒い皮膚を貫通し、肉へと深くめり込んだ。

「ぐっ！？」

「……レイラ……まだ、生きてるだろう」

「……ええ」

　消えるようなか細い声に、ディーンは振り返ると笑った。

「やれ」

　その言葉に、レイラの最後の魔力が溢れ出した。

　周囲一帯の空気を白く染め上げ、大地を根こそぎ凍らせていく。冷気はディーンの吐く息を凍らせ、ジェイの体を包み、そしてレイラ自身も凍らせていく。

「な、ナんだ、ソの、魔力量ハ……？」

　凍りついた空気が圧縮され、徐々に輪郭が浮かび上がる。

　細い足は大地を力強く噛みしめ、長く伸びる尾は優雅に揺らめいている。全身を覆う純白の鱗は朝の光を反射し幻想的に輝いていた。

　美しく輝く氷竜の顎が開かれ、竜の体を形成した全ての魔力が収束していく。

「や、ヤメロ……は、放セ！」

　焦るようにジェイが腕を振るうも、ディーンの体はピクリとも動かない。

　すると、しなだれかかるように竜の体に身を任せたレイラが、ぽつりと呟いた。

「……やっぱり……良い、ママには……なれなかった」

「……あ？　また、どうした」

　ディーンの優しい声に、レイラの目から、一筋の氷の涙がこぼれ落ちた。氷の粒は頬を滑り、カランと虚しい音を立てて砕ける。

「……約束……たった……たった、1つだけ、だったのに……守れ、なかった……」

「……なら……俺も、同じだな」

「ヤメろ……ヤメろおおおオオオおおぉぉぉっ！！！」

絶叫と共に、世界が、白く染まった。