感情を持つAIと天真爛漫幼女の異世界観測記録～スキルに転生したものの、姉として生きるのは大変です～

第３章 「Fatal Error」～黒鉄の大剣、白木の長杖～

57話 観測開始：5年3日目-2 / 叡知の鍵

「いいえ。私は、エデンと申します。宜しくお願いします」

「え、あ、ああ……そうか、君が、エデンか」

「ママから、シエル様へのお手紙をお預かりしています。どうぞ」

　差し出された手紙をシエルが見つめていると、横からアリシアの手が伸びてきた。

「おねえちゃん！　アリシアも、それみたい！」

「駄目！　ママから、見ないようにって、言われてるでしょ！？」

　エデンが叫びながら、手紙をアリシアから遠ざけるように持ち上げる。

「だって、きになるもん！」

「駄目っ！　駄目ー！　シエル様、早く、お受け取りください！」

「あ、ああ」

　必死な様子のエデンに、シエルは手紙を受け取った。

「あー」

「もう！」

（……この少女は、一体？）

　疑問を抱きつつ手紙を開くと、そこには見覚えのある文字が並んでいる。

　そして目の前の少女について、核心的な一文が書かれていた。

「……『知性あるスキル(セレネス)』？」

　思わず視線を上げると、エデンと名乗る少女が、アリシアの腕を掴みながら見つめ返してきた。

「エデン。お前は、『知性あるスキル(セレネス)』なのか？」

「『知性あるスキル(セレネス)』がどのような存在を指すのか、私は判断できませんが……私がアリシアのギフトスキルであることは、確かです」

「うん！　アリシアの、おねえちゃん！」

「そうか……いや、驚いた」

　シエルは手紙を最後まで読み終えると、丁寧に折り畳み腰のポーチにしまった。

「大体の状況は理解できた。手紙では、知らせて来なかったわけだ……」

　呟くようにそう言うと、彼女は気を取り直したように快活な笑みを浮かべた。

「ところで、２人のことを教えてくれないか。さっきお姉ちゃんと言っていたが、エデンが姉なのか？」

「うん！」

「はい。私がお姉ちゃんです」

　そう言って胸を張るエデンは、椅子の上でアリシアの腕に抱きしめられている。

　本人たちはそう主張しているのだが――。

「エデンの方が、背は小さいのだな」

「はぅっ！？」

　新しい体を得てから一年。

　魔力量の増加に伴い背も着実に伸びてきたが、その成長速度は人並みだった。

　エデンが伸びた分だけ、アリシアもまた健やかに伸びている。

「い、いずれ、私の方が……大きくなります」

「えー。おねえちゃん、アリシアよりおっきくなれるの？」

「わ、私の方が、大きくなるわ！　お姉ちゃんだもん！」

「いいじゃん！　ちっちゃくて、かわいい！」

「ほわっ！？」

　アリシアがからかうように笑うと、エデンの柔らかな頬をむにっとつまんだ。

　ふにふにとその感触を楽しんでいると、「ほのぉっ！」とエデンも手を伸ばした。

「にゃにをしゅるの！」

「あはは、おねえひゃんのほっへ、やあらかーい」

「ないいっへるか、わはらない！」

　目の前で騒ぎ始めた姉妹から、シエルはそっと顔を逸らした。

「……か、可愛いな！　……持ち帰ってもいいだろうか？」

　ちらりと視線を戻せば、エデンがアリシアよりも小さな体で、懸命にその腕を伸ばしている。

　その愛らしさに、シエルは頭を振ると、咳払いをして椅子に座り直した。

「二人とも、仲が良いのだな。そうだ、私のことも話しておかなければな。レイラとディーンから聞いているかもしれんが、今は冒険者をしている」

　アリシアがエデンの頬から手を離し、シエルの元へと駆け寄ってきた。

「ぼうけんしゃ！　シエルおねえちゃん、ぼうけんしゃなの！？」

「ああ。これでも、なかなかやるぞ？」

「おー！　シエルおねえちゃん、けん！　けんおしえて！」

「ちょっと、アリシア。それは、迷惑なんじゃ」

「ん？　お前たち、剣を扱えるようになりたいのか？」

「うん！　パパが、おしえてくれる！」

「はい。まだ未熟かと思いますが……」

「ほお……」

　そういえば、誕生日に送った剣も二本あった。

　シエルは楽しそうに笑うと、椅子から立ち上がった。

「どれ、少しお前たちの腕前を見てやろう」

「やった！　おねえちゃん、やったよ！」

「アリシア。言っておくけど、木剣だからね。シエル様、木剣は裏庭にしまってあります」

　アリシアが歓声を上げて裏口から飛び出していくのを、エデンと並んで歩きながら、シエルは「そうだ」と口を開いた。

「エデン。様付けはいらん。お前も、レイラの娘なのだろう？」

「そう、ですか……では、これからはシエルさんと、お呼びしても？」

「んー……。もっと気楽に呼んでくれて構わんのだが……まあ、いいだろう」

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　湿った音を立てて、ディーンは大剣を地面に突き刺した。

　そして同じく肩で息をするレイラと背中を合わせ、土の上に座り込んだ。

「……あー……くそ、疲れた。少し休むぞ」

「ええ……もう、無理……疲れたわ」

　ディーンは、止まらない汗を手の甲で拭いながら、壊れかけの留め具を外した。

　防具は無残に歪み、無数の凹みが散見されもはやただの重りにしかならない。

　防具の下からは、痛々しい紫色の痣となった肌が現れた。

「いてて……」

　流石に無傷で済むとは思っていなかったが、傷口から一筋の血が腕を流れ落ちた。

　ポーチから回復薬を取り出すが、効能の証であるはずの魔力の輝きに少し影が差している。

「……しまったな。替え時だったか」

　中身を飲み干すが、傷は塞がることなく裂傷は残ったままだ。すると背後から、レイラが回復薬の入った小瓶を差し出してきた。

「珍しいわね。そんなポカするなんて」

「……まあ、少し焦っていたか」

　小瓶を一息に呷ると、両腕の深い傷だけでなく、全身を苛んでいた打撲の痛みが引いていく。

「あいつらが作ったんだったな……良い出来だ」

「実はそれ、ただの回復薬じゃないのよ。上級回復薬なの。エバさんが特別にって、レシピを教えてくださって」

「……は？　おいおい……あの婆さん、何者だ？」

「さあ？　でも、それはお互い様ね。それで、群れの様子はどう？」

「ああ。成果はあったな」

　先ほどまで移動を続けていた無数の駒が、ぴたりと足を止めていた。

　多少の奇襲では無視するように移動を続けていたが、流石にこれ以上の損害はまずいと判断したか。

「本当に止まったの？」

「ああ。が、５００も倒せてはいないからな……このまま、動かずにいてくれるといいんだが」

「しばらくしたら、また移動を始めるかしら」

「かもな。どっちにしても、それなりに時間は稼げた」

　このまま奴らが動かなければ、夜までに村に到達するのは不可能なはずだ。

　後は、ジンたちが間に合えば――。

「ここは、場所が近すぎるな。次へ行くぞ」

　体に活を入れて立ち上がると、レイラが杖に体重をかけて、よろよろと立ち上がった。

「なんだ、疲れたか？」

「……疲れたわよ」

「ははっ、そうだな。よし、それじゃあ――いや、待て」

　突然、ディーンの表情が切り替わる。

　何か、違和感があった。

　『箱庭』を確認した時、確かに――。

「……あいつは、どこに消えた？」

　再度、『箱庭』の戦況図を確認するも、やはり消えている。ずっと群れの中心を移動していた、未知の反応が。

「あいつって？」

「ああ。正体の分からなかった――」

「おや？　もしかして、わたくしをお探しでしたか？」

　突然、からかうような男の声が、すぐ耳元でささやかれた。

　咄嗟にレイラの体を引き寄せ、振り向きざまに大剣を振るう。

　だが、すぐ傍にあったはずの気配は消え、数メートル離れた場所に一人の男が立っている。

「突然、何をなさるのです？　せっかくわたくしの方から参上したというのに」

　森にはあまりに不似合いな、豪奢なタキシード。そして人間とは思えぬほど、陶器のように青白い肌。

「……お前、何者だ？」

「ああ。これは失敬。わたくし、ジェイと申します。以後、お見知りおきを」

　そう言って、男はうやうやしく、しかしどこか嘲るように頭を下げる。

　得体の知れない相手に、ディーンが警戒レベルを引き上げると、レイラが小声で囁いた。

「ディーン。たぶん、だけど……彼、魔族よ」

「なに？」

「おや？　貴女、魔族をご存知で？　こんな田舎に、そのような知識を持つ方がいらっしゃるとは」

「……その魔族が、俺たちに何の用だ？」

「そうでした。いえね、このわたくしがせっかく集めた魔物たちが、あなた方に、ずいぶんと数を減らされているようでしたので」

　ジェイは事も無げにそう言うと、肩をすくめながらにこりと笑った。

「それで、どうでしょう？　このままお帰りくだされば、特別に、見逃して差し上げますが」

「……は？」

　予想外の提案に、ディーンの口から疑問の声が漏れた。

　目の前に危機の元凶がいるというのに、帰れるわけがない。

「魔族がなぜ、魔物を引き連れて村を襲う。何が狙いだ？」

「狙い、ですか。ふむ、いえね、別にわたくし一人でも良かったのですが……それだと、服が汚れてしまうでしょう？」

　その信じがたい言葉に、ディーンとレイラは理解不能なものを見るように、ジェイを見つめる。

　すると、彼は白いハンカチを取り出して、自分の肩を払った。

「いけません、いけません。やはり外は嫌ですね。すぐに埃がついてしまう」

「……お前、何を考えている？」

「ん？　ああ、申し訳ありません。いえね、わたくしはただ、魔物たちに村を襲わせて、それを特等席でのんびりと見物したい。それだけですよ」

　そう言うと、ジェイはうっとりと、頬に手を当てた。

「虫けらどもが魔物に蹂躙され、甚振られ、絶望の悲鳴を上げて死んでいく……。ああ、なんという甘美な響き！　それを眺めることこそ、わたくしの愉悦！　せっかくの機会なのですから、最高の席で楽しまなくては！」

　次第に声が大きくなり、最後は両手を天に掲げながら、恍惚として叫んだ。

「……お前の気まぐれで、村を滅ぼすのか！」

「いいえ？　それはあくまで、余興です。ああ、そうでした。あなた方に、１つお聞きしたいことがあったのですが」

「聞きたいこと、だと？」

「我らが宿敵、女神セレーネが失った至宝、『叡知の鍵』。この地方の子供がそれを持っているやもしれぬと、そのような情報があるのです。何かご存知ではありませんか？」

　その言葉に、ディーンとレイラがちらりと視線を交わした。

「……そんなもの、聞いたこともない」

「ええ。この先にあるのは、ただの小さな村があるだけよ」

「このまま帰るのなら、見逃してやる」

「はあ……仕方ありませんね。村だけ、さっさと滅ぼして、わたくしも、ネストの街へ向かうとしますか」

　ディーンの言葉を無視し、ジェイが興味を失ったように背を向けたその時。

　ディーンがその背中へ一瞬で迫りながら、大剣を振り下ろす。

「シッ！」

　黒い一閃が、魔族の首元へと吸い込まれるように迫る――。

　殺ったと確信した、その剣先が空を切った。

　当たるその寸前まで、視界は奴を捉えていたはず。

　信じがたい結果にディーンが目を見開くと、横からため息交じりの声が聞こえた。

「これだから、品性のない虫は嫌いなのです」

　呆れたように、白い手袋をぱん、と払って付け直すジェイ。

　ディーンは飛ぶように後退すると、レイラの傍らで再び大剣を構え直した。

「レイラ、見てたか？」

「ええ。一瞬で移動していた。でも魔法じゃない。何らかのスキルよ」

　厄介な相手だと、ディーンは短く息を吐いた。

　レイラに視線を送ると、十を超える鋭利な氷の槍が、彼女の周囲に音もなく生成されていった。

「これなら、どうかしら！」

　掛け声と共に、氷槍がジェイを囲い込む檻となるように、四方八方から放たれた。

　だが何の前触れもなく魔族の姿は掻き消え、氷槍は地面へと虚しく突き刺さった。

「くっ、どこへ行った！？」

　ディーンが急ぎ辺りを見渡すと、左後方でジェイがのんびりと立っていた。

「やれやれ。仕方ありませんね。まずはこのうるさい害虫の駆除から、始めなくては」

　そう言って、まるで準備運動でもするかのように、手首をくきりと鳴らす。

「あれは、移動じゃないな」

「ええ、たぶん……だけど」

「奴の位置は、俺が『見る』。お前はそれに合わせろ。気をつけろよ」

　ディーンの思考に広がるミニチュアの崖の上、自身とレイラの駒、そして魔族の駒が確かに置かれていた。

　息を吐き、呼吸を整える。

　すると何の前触れもなく、魔族の駒がふっと盤上から消えた。

（目で追っていたら、間に合わん！）

　奴の反応は――。

「っ！　後ろだ！」