感情を持つAIと天真爛漫幼女の異世界観測記録～スキルに転生したものの、姉として生きるのは大変です～

第３章 「Fatal Error」～黒鉄の大剣、白木の長杖～

55話 観測開始：5年2日目-2 / 黒鉄の英撃

「あのさあ……いい加減、さっさと行きなさいよ」

　草を踏みしめる音、獣の唸り声、そして立ち込める土埃。その騒々しい魔物の群れの中に、場違いな声が響いた。

「何を苛ついているのです？　貴女を誘った覚えは、わたしにはありませんが」

「だって、暇だったんだもん」

　そう言って横になる女に、ゆっくりと歩を進める男が、不機嫌そうに眉をひそめた。

「アビィ、なんというはしたない恰好をしているのです」

　視線の先、アビィと呼ばれた女は、真っ赤な日傘の影の中で、ベッドに寝転がるかのように宙に浮かんでいた。

　闇を思わせる長い黒髪に、肌は人間とは思えぬほど青白い。黒いストッキングを履いた足が、真っ赤なゴシック調のドレスから気怠げに覗いている。真っ赤なルージュが引かれた唇と、切れ長の赤い瞳が、見る者に冷淡な印象を与えていた。

「なによ！　ジェイだって、意味わかんないことにこだわってる癖に！　この、凝り性！　偏屈！　お前の服汚してやろうか！」

「お、おい！　止めないか！」

　アビィが繰り出した蹴りを、ジェイと呼ばれた男が体を引いて避けた。

　気取ったような白のタキシードに身を包み、アビィと同じく赤い瞳と青白い肌をしている。

　森を歩くには不適切な服装で、彼らは群れの中を進んでいく。

「ついて来て損した。ちっぽけな村なんて、どうだっていいじゃない」

「……仕方あるまい、そういう命令なのだから」

「あははぁっ！　あんたって、馬鹿だからね。だからこんな、本当かどうか分からないことの確認なんかに駆り出されてんのよ！　うっわー、かわいそー！」

「っ、煩い！　それは、お前も同じだろう！？　本命は、聖女が保護している子供なのだから！」

　ジェイが肩を掴もうと手を伸ばすが、するりとアビィの体が高く浮かび上がった。

「あんたと一緒にしないでよ！　私はね、ちゃんとやることやってるんだから！」

　そう叫ぶと、アビィは周囲を移動する魔物たちを一瞥する。

「さっさと、ネストに行きなさいよ。ぐずぐずしてると、私があの令嬢いただいちゃうからね」

「いや。魔物どもを走らせでもしたら、この美しい服が埃で汚れてしまうだろう？」

「……バーカ！　ボケナス！　とっとと死んじまえ、この、勘違い野郎！」

「おい！　口が悪いぞ！」

「うるさい！　私帰る！　馬鹿が移る！」

　アビィがそう吐き捨てると、日傘から黒い靄がぶわりと湧き出した。

　靄が彼女の姿を完全に覆い隠し、そして晴れると、そこにアビィの姿はどこにもなかった。

「やっと、うるさいのがいなくなった」

　残されたジェイはため息を吐くと、気を取り直したように歩みを再開する。

（どうせ、何をしようと無駄でしょう。本命は既に分かっているのだし。ですが――）

　偶然得られたという情報も、誰も本気で信じていない。

　だがそれでも、この先にいる人間を殺すのは――。

「くははっ、急ぐだなんて、もったいない！　ご馳走というものは、のんびり食べてこそ贅沢というものではないだろうか！」

　ジェイが一人笑っていると、その耳に、悲鳴のような声が微かに聞こえた。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「……どういうことかしら？」

　森が途切れ平野となった崖の下を、おびただしい数の魔物が群れとなって移動している。

　本来ならば殺し合うはずの種族が、ただ黙々と横並びになって歩いていた。

「分からん。が、まいったな。間違いなく村に向かってる」

　どこかで方角を変えるのか判断がつかないが、ここまで向きを変える気配はない。

　ディーンは大剣を強く握り直し、崖の縁へと足をかけた。

「レイラ、一発でかいのを頼む。俺は突撃して何体か切り倒すが、すぐに引く。援護頼むぞ」

「ええ。分かったわ」

　レイラが手に持った杖へ魔力を流そうとした。

　その時、ディーンが困惑したような声を漏らした。

「……なんだ？」

「どうしたの？」

「いや……正体の分からなかった奴の反応が、１つ消えた」

　つい先ほどまで、確かに２つあった得体の知れない反応。その内の１つが、忽然と消失した。

「……仲間割れでもして、死んだのか？」

　ディーンは残る１つの反応がある方角を睨むが、その先は再び森が始まっている。

「ここからだと、見えんか」

「仕方ないわ。出来ることをしましょう」

　今度こそ、レイラが杖に魔力を流していく。

　先端の宝石が強く輝き始めたのを見て、ディーンは崖から飛び降りた。

　真横を巨大な滝のような水流が流れ落ち、真下にいたゴブリンやオークを叩きつけ、止まらない水圧は魔物たちを次々と飲み込んでいった。

　ディーンの足が崖を強く蹴ると、彼の体は弾丸のように勢いを増し、混乱する群れの中へと飛び込んでいった。

「うおおおぉっ！」

　不幸にも着地地点にいたゴブリンの頭を、容赦なく踏み潰す。

　それと同時に、すぐ傍にいたオークの豚面を上段からの一撃で叩き割り、肉塊を飛び散らしたゴブリンの死体を足場に前へと跳躍した。

　オークの体を貫いたまま大剣を横薙ぎに振り抜けば、その剣圧だけで数体の魔物が紙切れのように吹き飛ばされる。

　同時に上空から、氷の槍が周囲に降り注ぎ、新たな悲鳴と鮮血を撒き散らした。

　その成果に満足しつつも、見渡す限りの魔物の数に、ディーンは即座に踵を返した。

「ぎぎゃあっ！！？」

「バハァッ！」

　急に進行方向を変えたディーンに、魔物たちが驚きと威嚇の声を上げる。

　だがディーンの体がぶれるように加速し、オークの懐へと瞬時に踏み込んだ。

「邪魔だ」

　身体強化を乗せた一閃がオークの腹へ叩き込まれ、吹き飛んだ巨体が後方の魔物を巻き込んでなぎ倒していく。

　運よく逃れたゴブリンの顎を蹴りあげ、開けた隙間から森へと駆け込んだ。

　背後から無数の怒声が上がるが、頭上から振る氷槍の雨に悲鳴へと変わった。

　その後は振り返ることなく走り続け、追手がないことを確認すると、剣を地面に突き刺した。

「……ふう」

　何体、やれただろうか。『箱庭の戦場』を展開していると、茂みを揺らす音と共に、レイラが姿を現した。

「ディーン。無事？」

「ああ、問題ない。……が、妙だな。あいつら、もう移動を再開してるぞ」

　奇襲によって足を止めたのに、群れは何事もなかったかのようにゆっくりと歩みを進めている。

「え、私たちを追ってきていないの？」

「……ああ。残念ながらな」

　追ってきてくれれば足止めになったかもしれないが、後を追ってくる魔物はいない。

「……仕方ない、移動するぞ」

「ええ。次の手は？」

　突き刺した大剣を力任せに引き抜くと、木々の隙間から夕陽が差し込んでいるのが見える。

「こっちを無視するのなら……ありがたく、また奇襲させてもらうさ」

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　ガヤガヤと陽気な談笑が飛び交う、ネストにある宿屋の食堂。

　振り下ろされたジョッキが、威勢のいい音を立ててテーブルに置かれた。

「くあーっ！　クソうめえ！」

「あー、もう、煩いわね。静かに食べなさいよ」

「バンダ、そいつただのジュースだろう？　なんで酒みたいに飲むのさ」

　２０代後半と思われる男女が、１つのテーブルを囲んで食事に手をつけている。

　バンダと呼ばれた一際小柄な男が、手に持ったフォークを、目の前の肉塊にぐさりと突き刺した。

　茶色い短髪を黒のバンダナで逆立て、顎には短く髭が生えている。吊り上がった目が機嫌の悪さを表すように更に吊り上がった。

「いいだろうが！　羽を伸ばせるのも、もうすぐ終わりなんだからよ！」

　そう言って肉に齧り付くのを、隣に座った長髪の女性が呆れたように目を細めた。

　仄かに緑に見える黒髪を横に流し、指には魔石のついた指輪をいくつもはめている。凹凸の激しい体にローブの胸元が大きく膨れ上がり、その切れ目からは組んでいる生足がチラリと覗いていた。

「ディーンが帰ってきたら、そんな風には威張れなくなっちゃうものね」

「はい、シェリー、正解！　ディーンには頭上がらないしね！」

「うるせえよトト！　別に、頭が上がらねえなんてことねえよ！」

　からかうように指を立てる優男を、バンダはジロりと睨んだ。

　トトと呼ばれた男は、三人の中では頭1つ背が高い。

　揺れたアッシュの前髪の隙間から、こめかみから左の耳にかけて大きな傷跡が見える。バンダの視線に笑うと、両耳に着けた黒い小さなイヤリングが微かに揺れた。

　必死なバンダの様子に、シェリーが指を折りながら数え始める。

「ディーンとジンでしょ。シエル。それに、レイラにも。……何よ、あんたの頭いつ上がるの？」

「あー！　うるせえ、うるせえ！　それにディーンとは、タイマンなら俺が勝つ！」

「はいはい。生まれた時からどでかいハンデもらってて、しかも条件付きなら、あんたが勝つでしょうよ」

「お互いが見えている状態で、正々堂々と、なら、僕だって勝てるさ」

「ぐぐぐ……」

　バンダがと悔しそうに呻き声を上げると、空いた椅子に、一人の男が静かに腰を下ろした。

「皆、何の話をしてるんだい？」

「あー、ジン。バンダがね、ディーンに勝てるってのたまってるから、現実を教えてあげてたのよ」

「ははっ、バンダは相変わらず、面白いことを言うね」

　カラカラと笑うと、さらりとした黒髪が揺れる。

　黒い瞳に、黒いロングコード。整った顔つきに１７５㎝ほどの背丈。その体は細身でありながら、よく鍛え上げられているのが分かる。テーブルに立てかけられた剣もまた、柄から鞘まで、黒一色に染められていた。

　席に着いたジンに、バンダが不満そうにその顔を睨みつけた。

「なんだよ、別にいいだろ！　どうせもうすぐ合流すんだからよ」

「ああ、そうだね。いやあ、楽しみだなあ。レイラに会うのも、ずいぶん久しぶりだ」

「あー、レイラにまた会えるのねー。くふふ、どうしようかしら」

　とろけるような表情で頬を赤らめるシェリーに、トトとバンダが嫌そうな顔で体を逸らした。

「うわっ。シェリー、その顔止めてくれる？　食欲がなくなる」

「テメ―よお、レイラもうガキだっていんだぞ！？　脳みそ腐ってんじゃねえの！？」

「何よお！　……ちょっと体がうずいてきたわね。悪いけど、ちょっと出かけてくるわね。今から、街で――」

「今からじゃない」

　ガタガタと席を立とうとしたシェリーの頭を、後ろから白い手袋をつけた手がコツンと叩いた。

　頭をさすりながらシェリーが振り返ると、ブロンドの髪を後ろで１つにまとめた女性が立っていた。

　二十代前半、身長はジンより少し低い。切れ長の黄色い瞳が琥珀のように輝いている。服の上から、白い部分鎧を着けており、その腰には美しい長剣が携えられていた。

　整った顔立ちも相まって、物語に出てくる騎士のような雰囲気を纏っている。

「なによ、シエルー。いいじゃない、ちょっといい男を探してくるだけ！　……まあ、いい女でもいいんだけど」

　シェリーは豊満な胸を押し上げ、挑発するようにシエルを見上げると、彼女は興味なさそうに顔をそむけた。

「知らん。それより、少しまずいことになった」

　シエルは一通の手紙を、ぽかんと見つめていたジンに差し出した。その表面には、綺麗な文字で「黒鉄の英撃」と書かれている。

「ディーンたちから？　……まいったなあ。やっぱり５歳の女の子に、剣のプレゼントはまずかったんじゃないかな。止めるように伝えたのに」

「違う。トリト村の近くに、魔物の群れが出たらしい」

「……なに？」

　その報告に、テーブルの上の動きが止まった。

　ジンは手紙を開き、素早く目を通していく。

「……千体を超える、魔物の群れ？」

「は？　おいおい、マジかよ」

　バンダが思わず身を乗り出すと、その肩をシェリーが掴んだ。

「はい、お喋りはここまで。行くわよ。支度しないと」

「いやー、思ったよりも、早く再会することになりそうだね」

「お、おい！　もっと詳しく、説明を！」

　トトも笑いながら席を立つと、バンダを引きずるシェリーと共に食堂から出て行ってしまった。

「よし。俺たちは先に行こうか」

「ん？　いいのか？　待たなくて」

「んー、まあね。ディーンが手紙を寄越したってことは、応援を待ってるってことだろうしね。たぶん、二人で足止めでもしてるんじゃないかな。……ところで、シエルも読んでみなよ」

　どこか楽しそうに笑うジンから手紙を受け取ると、シエルの視線が文面の途中でぴたりと止まった。

「……エデン？」

「そう。前会った時、子供はアリシアだけだったはずなのに」

「これまで来た手紙にも、そんな名前は……ま、ま、まさか！　２人目！？」

　驚いたように動きを止めてしまったシエルに、ジンは笑いながら、その肩を叩いた。

「ディーンに頼まれた剣も、二本だったし。まあ、行けば分かるか」