感情を持つAIと天真爛漫幼女の異世界観測記録～スキルに転生したものの、姉として生きるのは大変です～

第３章 「Fatal Error」～黒鉄の大剣、白木の長杖～

54話 観測開始：5年2日目-1 / もう一度言ってくれ！

　森の中を北目指して歩き続け、月明かりが差し込む開けた場所に出た。

　その中央にディーンは腰を下ろし、腰袋から水筒を取り出してレイラに渡した。

「よし、ここで少し休憩だ」

「……はあ、流石に少し、疲れたわね」

　ディーンの隣に腰を下ろすと、彼女は有り難く水筒に口をつけた。

「……ふぅ。村からは、どれくらい来たのかしら？」

「そうだな。だいたい、１５㎞ってところだ」

「ずいぶん歩いたつもりだったけれど、まだそれだけの距離なのね」

「いや、良いペースで来ている。……それより、少し寝ろ」

　一度戦いが始まれば、いつ休めるか分からない。最初から消耗していたら、取れる選択肢も限られてしまう。

「近くに、魔物はいないのね？」

「ああ。３㎞以内には何もいない。今なら、少しは休める」

　ディーンはそう答えつつ、革袋から一束の葉と、着火用の魔道具を取り出す。

　三枚ほどの葉を重ねて火で炙り、その上に適当な大きさの石を乗せると、鼻腔を刺す独特の異臭が立ち上った。

「……相変わらず、ひどい匂いね」

「はは、久しぶりだと尚更だろ」

「……これで、眠れるかしら……よいしょ」

　レイラはそう言いながら、ディーンの方へとすり寄る。そして彼の太ももをぽんぽんと叩くと、枕のように頭を乗せてごろりと横になった。

「お、おい」

「いいじゃない、誰に見られるわけでもないのだから」

「……まあ、そうだが」

　どこか締まらない空気が流れる中、ディーンは仄かに赤く光る魔除草を見つめながら口を開いた。

「なあ、聞いてもいいか？」

「なあに？」

「……子供たちを抱きしめていた時、何を考えていた？」

　レイラは何も答えず、木々の隙間から見える星空を見つめていた。

「レイラ。俺は、こんなとこで死ぬ気はないぞ」

「そうね……でも、考えてしまったの。もしも……って」

「この程度のことは、前にもあっただろ」

「きっと、母親になったからね……どうしても考えてしまうの。もし、もしも、って」

「……そうか」

　レイラの言葉に、ディーンもまた空を見上げた。

　自分はどうなのだろう。父親になって、何か変わったのだろうか。

「でも、約束したから。早く帰るからって」

「ああ、そうだったな」

「一緒にいられる時間は、残り少ないけれど……でも、今は毎日が楽しいの。アリシアが走り回って、エデンちゃんはそれを止めようと、一生懸命に追いかけて。あなたがそれを見て笑って……」

　レイラの手が、ディーンの手をそっと握った。

「そうだな。こんな生活は、想像もしたことがなかった。良いもんだな」

「……だから、思うの。私、ひどい母親だわ」

　ぽつりと呟かれた声に、ディーンは怪訝な顔で視線を落とした。

「なに言っているんだ、お前は」

「……私が成し遂げたいことの為に、子供を作って……あなたも、巻き込んだ」

　そう語るレイラの顔は、後悔するように歪んでいる。

　ディーンは手を握り返しながら、深いため息を吐いた。

「レイラ……いいか、一度しか言わないから、聞いてくれ」

「……ん？」

　不思議そうに視線を上げたレイラと、ディーンの視線が交わった。

「お前のことを……愛している。もう、ずっと前から」

　そうはっきりと告げると、レイラの青い目が驚きに大きく見開かれ、頬が赤く染まっていく。

「まだ、ちゃんと、伝えたことはなかったからな……それに俺は、巻き込まれたんじゃない。助けてもらったんだ」

「あ、あ……」

「あいつらも、お前のこと大好きだろ。お前は、良い母親だ」

　そう言い切ると、レイラは茫然と彼の顔を見上げていた。

　ディーンは照れくさそうに笑うと、「それに」と言葉を続けた。

「まさかこの俺が子育てなんてな。娘に剣を教えてやるなんて……俺もずいぶんと、立派になったもんだ」

　わははと笑うと、つられてレイラも小さな笑みをこぼした。

「アリシアは、間違いなく俺より強くなるな。エデンはまだ力が弱いが、立ち回りが上手い。あいつら、本当にAランク冒険者になるんじゃないか？」

「そうね。アリシアは魔法を、もう少し頑張らないといけないけれど……エデンちゃんは……」

「ん？　エデンの魔法の腕は、よく褒めていただろ」

「そうなんだけど……あの子が将来どうなるか、まったく想像がつかないの。きっと私が考える未来なんて、軽く超えていってしまう気がするから」

　そう言われ、ディーンも納得するように頷いた。

　エデンが人の姿を得てから、まだ一年しか経っていない。それなのに、あの腕前――。

「二人とも、どんな大人になるんだろうな」

「きっと、素敵な女性になるわ。だって、私たちの娘なのだから」

「はは、そうだな……なら尚更……」

　ディーンは、すいっと顔を上げた。木々の間から見えるどこまでも広がる星空が、変わらず二人を見下ろしている。

「魔境に入らんとな」

「ええ。そのために、準備してきたのだから」

　そこで会話が途切れ、静かな時間が流れる。

　目の前の魔除草が燃え尽きそうになり、ディーンが新しい束に手を伸ばした時、レイラが小さな声で呟いた。

「……あのね」

「どうした？」

「え、えっと……その……わ、私も……愛してる、から……あなたに夫になることを求めた、もっと、ずっと、前から……」

　尻すぼみになって、最後には消え入りそうになる声。それを聞いたディーンの手が、ぴたりと止まった。

　驚いてレイラの顔を見るが、彼女は膝の上で顔を背け、こちらを頑なに見ようとしない。しばらく茫然としていたディーンは、はっと我に返ると、レイラの体を揺さぶった。

「も、もう一度言ってくれ！」

「い、言わない！　あなただって、一度だけだって！」

「そ、そこをなんとか！」

「……ね、寝る。もう、寝るから！」

　そう言ってレイラは、完全に横を向いて体を丸めてしまった。

　銀色の髪の間から、耳まで真っ赤に染まっているのが見える。

　同じく顔に火照りを感じながら、慌てて魔除草を追加し、頭を振った。

「お、起きたら、また移動だな」

「ええ。……遅れないようにするから」

「ああ……よろしく頼む」

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　家主のいないキッチンで、エバはジャムのたっぷり塗られたパンをお皿に乗せた。

　昨晩ハンスに渡された手紙。

　村に訪れている危機。子供の面倒を頼みたいというお願い。そして彼女自身もディーンと共に行くこと。最後に、急なお願いに対する謝罪が書かれていた。

　アリシアたちの面倒を見ることが、億劫なことなどありはしない。無事に戻ることが出来るかという不安が、今もエバの中で渦巻いていた。

　朝食を手にリビングへと顔を出すと、アリシアがテーブルの上の小鳥となにやら交渉をしていた。

「ねえ、おねえちゃん。けん、さわっちゃだめかな？」

「ぴっ！　ぴっ！」

「えー……ないしょで！」

「ぴっぴっぴっー！」

　アリシアの言葉に、小鳥が全身を使って、ぶんぶんと首を横に振っている。

「アリシア。剣とは、なんのことだい？」

「パパがね、きのう、くれたの！」

「ん？　お誕生日に、剣をもらったのかい？」

「うん！　ママはね、これくれた！」

　そう言って、アリシアは自分の羽飾りを指さした。

「そうか、剣をねえ。でも、ディーンに止められてるんだね？」

「ぴっ！」

　エバの言葉に、小鳥が待ってましたとばかりに力強く首を縦に振る。

「それじゃあ、ディーンが帰ってくるまで我慢しないとねえ」

「うー……はーい」

　残念そうに、アリシアがお皿のパンに手を伸ばす。

　エバも自分の皿に手を付けようとした時、何も食べずにアリシアを眺めている小鳥に気がついた。

「……おっと、いけないねえ。エレのご飯、すっかり忘れていたよ」

「ぴ？」

　エバは席を立つと、裏口から庭へと出て行ってしまった。

「なんで、おにわいったの？」

「さあ……私、このアバターだとご飯食べられないのに」

　体の中には、ただ魔力が渦巻いているだけだ。

　疑問を抱きながらアリシアの食事風景を眺めていると、エバが満足そうな顔で戻ってきた。

「おったおった、ほれ、お前さん、こいつなら食べるかね？」

「……あー」

「ぴっ！？」

　エバが差し出した指には、うねうねと気味悪く動く、一匹のミミズがつままれていた。

（こ、これを……私が、食べる！？）

　嘴でこのうごめく体を引き裂き、飲み込む。それはきっと、体の中で、いつまでも動き続けるのだろう。

（うひいいぃぃっ！？）

　ミミズから逃れるように後ずさると、その様子にエバが首を傾げた。

「ふむ、どうやら、ミミズはお気に召さんかったかね……そうじゃな、蜘蛛なんぞは、どうだろうね」

「ぴっ、ぴいーっ！」

「あっ」

　想像するのも悍ましいエバの提案に、エデンは悲鳴に近い声を上げると、逃げるように窓から外へと飛び出していった。

　エバがその姿を口を開けて見送っていると、アリシアは「ごちそうさまでした！」とフォークを置いた。

「アリシアや。エレは、虫は嫌いなのかい？」

「え？　んー……わかんない。でも、たべてるとこ、みたことない」

「あらら、そうだったか。こりゃ、いらんかったね」

　エバはミミズを窓から庭へと放ると、アリシアが椅子からぴょんと降りた。

「ねえ、エバーバ。アリシア、おねえちゃんのことみてくる！」

「おお、そうかい。じゃあ、ちとお願いしようかねえ」

「うん！」

　アリシアが裏口から庭に出ると、エデンがベンチの上で、しょんぼりと体を揺らしていた。

「おねえちゃん、どうしたの？」

　エデンはアリシアの肩に飛び乗ると、羽で泣きつくかのように顔にしがみついてきた。

「あ、アリシア！　ど、どうしよう、私、あんなの食べられない！」

「……じゃあ、たべなければ？」

「あ……そ、そうね。別に、食べなくても問題ないんだった」

　新しいアバターを得てから、レイラが作ってくれたご飯を食べてきた。

　いつの間にか習慣になっていたが、本来エデンの動力源は魔力だ。

　だけど、アリシアとご飯を食べられないのは、少しだけ残念に感じてしまう。

「……ママ、早く帰ってこないかな」

「うん、そうだね……おねえちゃんずっと、とりさんだし」

「以前はずっと、この姿だったじゃない」

「そうだけど……アリシア、おんなのこの、おねえちゃんがいい」

「……エバ様がいる間は、難しいね」

　エバはエデンが人の言葉を理解し、魔法を使えることは知っている。だけど、レイラに相談せず勝手なことはしない方がいいだろう。

　エデンは気を取り直すように首を振ると、アリシアに体を寄せた。

「それで、今日は何しようか」

「んー……まほうのれんしゅう？」

「でも、エバ様の前だとお話できないから……もっと安全なのがいいね」

「そっか……じゃあかくれんぼは？」

　２人が今日の遊びを相談していると、食事を終えたのか、エバが顔を出した。

「エレ、おったんじゃねえ。二人とも、そろそろおうち入るかい？」

「ぴっ！」

「うん！　かくれんぼする！」

　二人が振り返りながらそう伝えると、エバは皺を深くしながら笑った。

「おや、かくれんぼかい。それなら、儂も一緒にやろうかねえ」

「え！？　ほんと！？」

「ぴっ！」

「でもその前に、お皿片付けるのを手伝っとくれ」

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「引っかかったぞ、北西に５㎞だ」

「数は？」

「……ちっ！　けっこう多いな。１５００はいる」

　ディーンは顔をしかめ、発動したギフトスキル『箱庭の戦場』に意識を集中した。

　まるで鳥の視点から見下ろすような戦況図の上を、無数の駒が森の中を移動している。

「ゴブリン、灰狼、オーク。ハンスの言う通りだな。……上位種も混じってはいるが、王種がいないのは幸いか」

「そうはいっても、１５００は多いわね」

「ああ……それにまとまって行動はしてるが……隊列を作ってるってわけでもないな」

　群れは確かに、トリト村の方向へゆっくりと進んでいる。

　だが、種族ごとにまとまっているわけでもなく、統率が取れているとは言い難い奇妙な行軍。

　その群れの中心に存在する２つの反応に、ディーンは眉をひそめた。

「……二体だけ、正体の分からないやつがいる」

「ディーンが知らない魔物？　このあたりで？」

「なんだ？　間違いなく中心にいる。群れを率いているのか？」

　多様な種を率いる正体不明の敵。

「……しばらくは、距離を保ちながら様子を見る。本当に村に向かってるのかを、見極めないとな」

「分かったわ」

「目的はあくまでも、時間を稼ぐことだ。もし群れの進路が村から逸れていたら、何もしない。だが奴らが村に向かっていると確定したら、奇襲に備えて一気に先回りするぞ」

「ええ……いよいよね」

　レイラが緊張した表情で、白木の杖をぐっと握りしめた。

「潜むのにちょうど良い場所がある。行くぞ」