感情を持つAIと天真爛漫幼女の異世界観測記録～スキルに転生したものの、姉として生きるのは大変です～

第３章 「Fatal Error」～黒鉄の大剣、白木の長杖～

52話 観測開始：5年1日目-2 / 火急の知らせ

　突然の質問に、エデンは意味が分からず首を傾げた。

「なにって、私もアリシアと一緒に冒険者になるの。お姉ちゃんなんだから」

「そうだけど！　えっと、そうじゃなくて……」

　アリシアが何か言いたそうに、悩ましげな表情を浮かべる。上手く言葉にできずにいると、レイラが「エデンちゃん」と助け舟を出した。

「将来何か、やってみたいことはあるの？　アリシアと一緒だからじゃなくて、あなた自身がやりたいと思えること」

「……私がやりたいこと、ですか？」

「ええ」

　アリシアを守ること、それが自分の存在意義であり、目的だ。それ以外の、自分自身のやりたいこと――。

「……特に、思い当たりません」

「そう……。きっと、いつか見つかるわ。自分がやりたいと思える夢がね」

「そう、ゆめ！　おねえちゃんの、ゆめ！」

　アリシアがピシっとエデンを指さしてくるが、それを受けてエデンが困ったような顔をする。

「んん……難しいです。自分がやりたいこと、となると……」

「そうね。でも、自分で決めないとね」

「……それは、誰かに決めてもらってはいけないのですか？　例えば、ママやディーン様に」

　自信のなさそうな瞳に見つめられ、ディーンは笑いながらエデンの頭をぽんぽんと叩いた。

「夢は自分で決めるもんだ」

「ええ。相談はしてもいいけれど、人に委ねちゃ駄目よ。……だけど、そうね」

　レイラの視線が、何かを思い出すように、少しだけ上を向いた。

「もし機会があったら、いつか『魔技連邦エルク』へ行ってみるといいわ。きっとエデンちゃん、あの国を気に入ると思うから」

　その言い方に、エデンが感じた小さな違和感。

「ママは、一緒には行かないのですか？」

　何気なく返した言葉に、レイラの表情がぴたりと固まった。それを見て、エデンは首を傾げながらディーンを見つめる。

「ディーン様？　皆で行きますよね？」

「あー……」

　なぜかディーンが、苦しそうに言葉を濁す。くっついているアリシアも、「パパ？」と不思議そうに首を傾げた。

　ディーンが何かを言おうと、口を開いたまさにその時。玄関の方から扉が叩かれる音と、叫ぶような男の声が聞こえてきた。

　エデンは慌てて人の姿から小鳥へとその身を変え、飾り棚の定位置へと飛び上がる。それを確認したディーンが玄関の扉を開けると、もつれるようにして転がり込んできたのはハンスとダグだった。

　ぜえぜえと息をする彼らは、汗と土で顔をひどく汚している。

「……どうした、お前ら」

　数日をかけ、村の北部にある遠方のポイントを確認しに行っていたはずだ。あまりにも早すぎる帰還にディーンが眉をよせると、ハンスが顔を上げた。

「た、たいちょ……げほっ。大量の、ま、魔物……！」

　掠れきった声に、ディーンの目がすっと細められる。

「少し待ってろ」

　急ぎ戻ってきたであろう二人の肩を力強くパンと叩くと、ディーンは急ぎ足でリビングへと戻った。

「アリシア。エレと一緒に寝室で遊んでいろ」

「えーっ！？」

「アリシア。ほら、お部屋いくわよ」

　楽しい時間の終了に、レイラが窘めるようにアリシアの手を掴んだ。エデンも棚から飛び立つと、アリシアの服を嘴で咥え、寝室の方へと引っ張るように羽ばたき始める。

　ディーンは裏口から一直線に小屋へと向かった。

　勢いよく扉を開け、手早く防具を身に着けていく。大剣を背負い、革袋の中身を確認、そして棚から丸められた羊皮紙を掴み取ると、すぐに家へと引き返した。

　テーブルに羊皮紙を投げるように置くと、キッチンでコップ２つに水を注ぐ。

　玄関で座り込む二人に手渡すと、彼らは受け取るなり一気に飲み干した。

「おい、何があった」

「へ、へい！　魔物の群れっす！」　

「群れで、間違いないんだな？」

「はい！　確かに、確認したっす！」

「そうか……二人とも、よくやった」

　急を要する知らせを持ち帰った部下たちに、ディーンの口からの労いの言葉が漏れる。

「ダグ。疲れてるところ悪いが、もう一走りしてくれ。トーマを呼んできてほしい。その後は、家で休め」

「わ、分かりました！」

「ハンス、もっと詳しい情報が知りたい。こい」

　ふらつきながらも、任務を遂行しようと出ていくダグを見送り、ディーンはリビングの椅子にハンスを座らせる。

　その前で羊皮紙を広げると、寝室からレイラが出てきた。

「ディーン、何があったの？」

「魔物の群れがでた」

　真剣さを増したその声に、レイラの表情も引き締められた。

「ハンスさん、ご無事で何よりでした」

「え？　あ、レイラさん！　い、いえ、自分、逃げ帰ってくることしかできなくって」

「ハンス。この場合は、情報を持ち帰る事が何よりも重要だ。お前はよくやった」

　ディーンが断言すると、ハンスは張り詰めていたものが切れたように、安堵の息をついた。

　その様子にディーンは頷くと、立ったままテーブルに両手をつく。

　広げられた羊皮紙には、トリト村を中心とした手書きの地図が描かれていた。

「ハンス、群れはどのポイントで見た？」

「えっと、北側の８番と、９の間っす。確か、このあたり」

　ハンスが指したのは、村から北北東へ、およそ百キロメートルの距離だった。

「近いな……いつ見つけたんだ？」

「き、昨日の朝っす！　遠目に確認して、それで……ここに向かって進んできてて……」

「なに？」

　思わぬ報告に、ディーンの眉がピクリと上がった。レイラも、驚きの表情で口を開く。

「この村に、向かってきているのですか？」

「正確にこの村かは、分からないっすけど……方角はぴったりでした！」

「そうか……数は分かるか？」

「えっと、数は……千はいたと思うんすけど……でも、もっといた、かも。多すぎたし、木で隠れていて……」

　昨日の朝に発見したのであれば、早ければ明日にでも村に押し寄せるかもしれない。

　ディーンが顔をしかめると、ハンスが「でも、変だったんす」と首を傾げた。

「なんか、ゆっくり移動してる、というか……魔物なのに、統率が取れてるみたいで。それに、途中で目があっちまって、絶対見つかったと思ったんすけど……こっちのことなんて、気にもしてない、というか」

「……だとしたら、上位種が率いる群れの可能性がある。厄介だな」

「そ、そうなんすか？」

「ああ。何かしら目的をもった群れなんだろ。恐らくだが、統率している魔物がいるはずだ。何の魔物だ？」

「えっと……。見えたのはゴブリンと、灰狼に……あ、あとオークもいたっす！」

　その言葉に、ディーンとレイラは、思わず顔を見合わせた。

「種族の違う魔物が、群れを作っているのか？」

「聞いたことがないわ……ハンスさん、魔物の氾濫(スタンビート)ではないんですよね？」

「え、いや、移動は本当に、ゆっくりだったんす！　だから逃げてこれたんで！」

　そう主張するハンスに、ディーンの思考に次々と疑問が積み重なっていく。

　率いている魔物が分からない。その目的も。そしてなぜ、種族の違う魔物を従えることができる？

「ディーン。なんにしても、助けが必要よ」

「……そうだな。レイラ、すぐに手紙を書いてくれ。ジン達と――」

「ええ。冒険者ギルドにもね」

　急ぐようにレイラの背中が仕事部屋に消えていく。その姿に、ハンスが焦ったように口を開いた。

「た、隊長！　これから、どうしたらいいっすか？」

「ああ、お前はダグと――」

　今後の指示を出そうとしたら、再び玄関の扉が控えめに叩かれた。ハンスが玄関へと向かい、困惑した表情のトーマの腕を掴んで戻ってきた。

「ほ、ほら！　はやく！」

「な、なんですか？　あ、隊長、どうしたんですか。急にダグさんがうちに来て……」

「悪いな、トーマ。休みだったのに。だが、今すぐお前にやって欲しいことがある。とりあえず、座れ」

　ディーンの緊張感を帯びた声に、トーマが表情を変えて椅子に座ると、それを追ってハンスも腰を下ろした。

「トーマ、端的に伝えるぞ。魔物の大群が、この村に近づいてきている」

　細かい説明を省いたディーンの言葉に、トーマは顔をしかめ、じっとその顔を見つめ返した。

「……それで、どうするんです？」

「そ、そうっすよ！　隊長、どうしますかっ！？」

「ハンス。お前は一度、しっかり休め。そして明日からは、村近辺の見回りをしろ。ダグとな」

「へ？　そ、それっていつも通りじゃないすか……」

「ああ。そうだ。いつも通りに振るまえ」

　思わぬ指示に、ハンスが混乱したように立ち上がった。

「い、いや、隊長！　一刻も早く、皆で逃げた方がいいんじゃ……！」

「いやあ、ハンスさん。それは無理ですよ。僕たちならともかく、子供や老人もいるんですから」

「ああ。夜の森に入ったことがない奴も多い」

「で、でも！　このままここにいたら、魔物が来るんすよ！？」

「そうだ。だから、応援を呼ぶ」

　叫ぶハンスにそう返すと、ディーンは、今度はトーマに視線を移した。

「トーマ。お前は今すぐネストへ、手紙を届けてくれ」

「手紙、ですか？　ですけど、ギルドはすぐには動けないですよ？　いったい誰に」

「ギルドにも要請は出す。だが、最優先は俺の仲間だ。あいつらなら、急いで駆けつけてくれる。早ければ、魔物より早く来てくれるかもしれん」

「……隊長の、お仲間ですか」

「あ、会えますかね？　確かお仲間って、冒険者っすよね？」

「そう思いたい。だから、なんにしても賭けだ」

　前兆の無かった、魔物の大群。こうなってしまった以上、完璧な対応なんて存在しない。

　少しでも、全員が助かる可能性が高い方に賭けるしかない。

「賭け、っすか」

「ああ。群れの目的が分からん以上、下手に動けん。この村を魔物が狙う物なんて、食い物か、それとも……苗床か」

「そ、そんな……」

「もし魔物の目的が人なら、全員で逃げても、どこかで追いつかれますね。それなら、応援を待った方が危険が少ないと」

「そうだ。だからハンス、お前たちはいつも通りに仕事をしている振りをしろ。群れのことを知った皆が、パニックになる方がまずい。だが、群れの影響で近場の魔物も興奮している可能性がある。そいつらから、村を守れ」

「へ、へいっ！」

　ハンスが繰り返し頷く横で、トーマが「それで、お仲間はどちらに？」と身を乗り出した。

「ネストの中央通りにある、『朝露の森』という宿に行け。そこに『黒鉄の英撃』というパーティが宿泊しているはずだ」

「ああ、そこなら場所は分かります。馬、使っても？」

「もちろんだ。ネストまで潰すつもりで走らせろ」

「た、隊長は、どうするんすか？」

「おれは群れを足止めする。出来る限りな」

「……は？」

「……まあ、そうなりますよね」

　ディーンの言葉に、ハンスが唖然とした表情を浮かべる。それを横目に、ディーンはトーマの胸を拳でトンと叩いた。

「頼んだぞ。夜の森だ。馬を転ばせてケガさせたりするなよ」

「はい。それで、肝心の手紙はどこに？」

　トーマが首を傾げると、タイミングを見計らったかのように、レイラが仕事部屋の扉から姿を現した。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　レイラはペン先にインクを浸すと、迷いのない筆致で紙の上を走らせ始めた。

　一通目の宛先は冒険者ギルド。内容は、トリト村近辺での大規模な魔物の群れの発生報告と、緊急の救援要請。そして、ギルドを介さず『黒鉄の英撃』へ個人的な依頼を出すことの許可。それらを簡潔にまとめ、封筒に滑り込ませた。

　流れるように次の紙を手に取ると、彼女の手がぴたりと止まった。

（……エデンちゃんのこと、書くべきかしら）

　これまでも、親友のシエルとは手紙でのやり取りを続けていた。だが、結局エデンのことは、まだ伝えていない。万が一手紙が紛失したり、思わぬ者の手に渡ってしまったりする可能性を拭えなかった。だけど、もし――。

　レイラの視線が、群青色のローブと白木の杖へと向けさせる。そして再び筆を走らせ、目の前に四通の手紙が並んだ。

　要件だけしか書けなかったことに唇を噛むと、間違えないようそれぞれ宛名を記す。

　ペンを置くと、レイラはローブを手に取った。

（思ったよりも早く、また着ることになったわね……）

　見た目より軽いローブを身に纏い、棚からベルトに着ける空の皮袋を取り出した。

　作業台の下から、子供たちが作った回復薬を皮袋に詰め込んでいく。左手で書き上げた手紙を大切に持ち、右手で馴染んだ杖を握る。

　あまりに少ない装備に不安を感じつつも、レイラは仕事場の扉を開いた。

「あら、トーマくん。来てくれていたのね」

「……レイラ。なんだ、その恰好は」

「なにって、決まっているでしょう？　群れを、足止めしにいかないと」