感情を持つAIと天真爛漫幼女の異世界観測記録～スキルに転生したものの、姉として生きるのは大変です～

第３章 「Fatal Error」～黒鉄の大剣、白木の長杖～

51話 観測開始：5年1日目-1 / 二振りの剣

　森の中を二組の足が駆け抜けていく。

　ダグがついに限界を超え、投げ出されるように地面に転がった。ハンスが慌てて振り返り、彼の腕を掴んだ。

「しっかりするっす！　ほら、立て！　早く！」

「……っぶはぁっ！　はぁっ……わ、分かってる……分かってるけどさぁ……！」

「休むなら、戻ってからっすよ！　さあ！」

　ほとんど休憩を取らずの強行軍。

　なんとか立ち上がり、膝に手をつくダグを見て、ハンスは自分の水筒を押し付けた。

「残り少ないっすけど、補充してる暇もない。気休め程度に、少しだけっすが」

「わ、分かってる……んぐっ、ぷはぁっ……助かった」

「よし、行くっすよ！」

　再び勢いよく走り出す。

　ダグも、遅れまいと歯を食いしばって後を追うのを肩越しに確認し、ハンスは視線を前に戻した。

　舗装された道などない、ただの森の中をひたすらに駆けていく。

　必死の形相で走りながら、ハンスは心の中で悲鳴を上げ続けていた。

（まずい、まずい、まずい！　早く……！　一刻も早く、隊長に、このことを伝えないと……！）

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　目の前に置かれた、艶のある箱。

　エデンはそれを不思議そうに眺めると、顔を上げてレイラを見つめた。

「これは、いったい何でしょうか？」

「ママから、二人へのプレゼントよ」

「プレゼント！？」

　アリシアがその言葉を聞いて、顔を輝かせながら両手を高く上げた。

　その傍らで、エデンはきょとんとした顔で瞬きを繰り返している。

「プレゼント……私にも、ですか？」

「ええ、そうよ。エデンちゃん、アリシアちゃん。五歳のお誕生日、おめでとう！」

「おおーっ！　二人とも、もう五歳か！　いやあ、大きくなったなもんだなあ！」

　エデンは驚いたように、改めて顔を箱へと近づけ、じっと見つめていた。

　去年の誕生日に、ディーンから木剣をもらった。

　だが、それは訓練のためという理由があったし、すぐには受け取らなかった。

　純粋な贈り物にどうすれば良いのか分からず、ただ箱を眺め続けていると、しびれを切らしたアリシアが手を伸ばして箱を掴んだ。

「おねえちゃん、あけないと！」

「あっ！？　そ、そうね」

　エデンもそっと蓋に触れる。二人でこくりと頷き、一緒に箱の蓋を持ち上げていく。

「……これは」

「うわあっ！　きれい！　かわいい！」

　そこに並べられていたのは、鳥の羽をかたどった２つの美しい髪飾りだった。

　透き通るような乳白色の羽の根元には、それぞれ燃えるような赤と、深い海の青に輝く宝石が埋め込まれている。

　その輝きを青い瞳に映しながら、エデンは驚いた表情で顔を上げた。

「こんな素敵な物……いいのでしょうか？」

「もちろんよ。二人とも、着けてみましょうか」

「うん！　アリシア、こっちがいい！」

　アリシアが赤い宝石のついた羽を指さした。彼女の、瞳の色と同じ赤。

　エデンも残された青い髪飾りを、慎重に持ち上げる。

　自分の瞳と同じ青い宝石に、顔が映り込んでいる。その顔が綻んでいることに気づき、なんだか気恥ずかしくなって、慌てて表情を正した。

「エデンちゃん、着けてあげるわ」

「……はい。よろしく、お願いします」

　髪飾りを渡すと、レイラの手がエデンの前髪を梳くようにして横に流していく。そして、ぱちんという音と共に、前髪が固定された。

「うん……ええ、よく似合ってるわ」

「ああ。いい感じだ！」

「あ、ありがとう、ございます……」

　胸の奥からじんわりと温かいものが込み上げ、エデンは思わず顔を伏せた。

　アリシアの髪飾りも、エデンと全く同じ位置で光を放っている。

「おねえちゃん、おそろい！」

「うん。おんなじ、だね」

　二人で顔を見合わせて笑うと、ディーンが勢いよく立ち上がった。

「俺からもプレゼントがある。ちょっと待ってろ！」

　それだけ言い残すと、ディーンは大股で裏口から出て行ってしまった。

　レイラが食事の終わったお皿を片付けるのを見て、エデンとアリシアも、自然と目の前のお皿に手を伸ばした。レイラの後を追うように、キッチンへとお皿を運んでいく。

　机の上が綺麗に片付いた頃、ディーンが両手に武器を携えて戻ってきた。

「待ったか！？　あ……すまん、片付けがあったな」

「いいのよ。ほら、二人とも、座って」

　レイラに促されて椅子に戻ると、ディーンがテーブルの上に二振りの剣を置いた。

「レイラとも相談して決めた。だが、本物の剣だ。危ないからな。使う時は、絶対に、俺かレイラに確認してからにするんだぞ」

「おー！」

「これは……本物の、剣ですか」

「アリシア。これはお前のだ。ちょっと立ってみろ」

「うん！」

　ディーンが持ち上げたのは、黒光りする片刃の剣だった。

　刃は厚く、幅も広い。

　ディーンの持つ大剣を、そのまま子供用に仕立てたかのような、無骨で力強い一振りだ。

「重いぞ、持てるか？」

「うん！」

　向けられた柄を、アリシアが両手でしっかりと握った。

「お？　お、おもいぃ……！」

　ディーンがそっと手を離すと、重みでアリシアの体がぐらりと傾く。

　だが身体強化を発動させたのだろう、ピタリとその動きが止まった。

　腰を落とし剣を構えると、アリシアは目を輝かせてゆっくりと振り上げた。

「きのけんより、すっごくおもいけど……でも、なんだか、ちょうどいいかも！」

「お、おい……ここでは振るなよ？　今度、ちゃんと練習の時間を作るからな」

「えー！　ちょっとだけ！」

　慌ててアリシアの手を掴むディーンに、アリシアが残念そうに眉を下げる。

　その光景に、レイラが困惑したように呟いた。

「いつの間に、こんなに力が強くなっちゃったのかしら？」

「アリシアの剣は、そんなに重いのですか？」

「ええ。黒曜鉄といって、ディーンの大剣と同じ素材で作られてるの。……私じゃ、持ち上げるのはともかく、振り回すのはね」

「では、私も無理ですね」

　レイラとエデンが首を傾げる前で、ディーンがアリシアに、革の剣帯を装着させていく。

　剣を背負うように固定すると、満足そうに胸を張るアリシアが拳を握った。

「アリシア、ぼうけんしゃみたい！」

「はは、そうだな。サイズも問題無さそうだな。よし、一旦外すか」

「えー、パパ、もうちょっと！」

「また今度な」

　アリシアが縋るようにディーンのシャツを掴むも、ディーンの手が留め具を外していく。

　エデンはもう一振りの剣へと視線を移した。

　こちらは青みがかった美しい鞘に納められた、細身の剣だ。持ち手は白く、金の装飾が施されており、実用性の中にも華やかさが添えられていた。

　角度を変えながらそれを眺めていると、ディーンがその剣を持ち上げた。

「エデン、待たせたな。気になるか？」

「はい！」

　エデンの落ち着きのない様子に笑うと、ディーンは、チャキリという澄んだ音と共に剣を抜いていく。

　現れた刀身は、光に透かすとその向こう側がうっすらと見える。

　普通の鉄ではないのをエデンが興味深そうに眺めていると、テーブルの上に置かれた剣をアリシアが覗き込んだ。

「おねえちゃんの、なんだかきれい！」

「うん……なんだろう、透けて見えるね」

「ミスリルという、とても珍しい金属でできているの。驚くほど軽くて、魔力の通りが非常に良いのよ」

「ミスリル、ですか？」

　初めて聞くその名前にエデンが首を傾げると、ディーンは剣を鞘に収めた。

「エデン。俺は魔法のことはあまり詳しくない。それでも、お前の腕が良いのはなんとなくだが分かる。きっとこの剣はお前のことを助けてくれるはずだ。持ってみるか？」

　差し出された剣を両手で受け取ると、重みで少しだけ腕が下がった。

　四歳児の体格のエデンであっても持つことが出来る。身体強化を発動すれば、問題なく振ることが出来るだろう。

　持ち手は滑らないように、柔らかな革が巻かれている。

「……ありがとう、ございます。とても、嬉しいです」

「ミスリルの剣は、刀身に魔力を通すことで切れ味が上がる。きっとお前なら、すぐに使いこなせる」

　そう言って差し出された大きな手に、エデンは名残惜しそうに、持っていた剣をそっと返した。

　ディーンが二振りの剣を片付けに裏口から出て行ってしまうと、アリシアは名残惜しそうに、テーブルに突っ伏した。

「あー……けん……」

「アリシア。行儀悪い」

「でも、おねえちゃんさー……さわりたくないの？」

「う、そ、それは……触りたい、けど……」

　ちらりとレイラを見ると、にっこりと笑って首を横に振っていた。これは、絶対に駄目なやつだ。

　アリシアもそれを察したようで、うーとうめき声を上げながら椅子に座り直した。

　その時、「ところで」と、レイラが場の空気を変えるように口を開いた。

「二人とも、大切なお話があるの」

「あ、はい。分かりました」

「ん？　たいせつな、おはなし？」

「ええ」

　レイラの返事に、アリシア姉の真似をして姿勢を正す。

「もうしばらくしたらね、この村を出ていこうと思うの」

「はい」

「うん」

　エデンとアリシアが素直に頷くので、今度はレイラの方が不思議そうに目を瞬かせた。

「……二人とも、驚かないの？」

「以前、ママがそうお話されているのを、聞いてましたので」

「あ、そ、そうだったかしら……」

「おねえちゃんから、おしえてもらった」

「そ、そうなのね」

　その物分かりの良さに、レイラはつい苦笑してしまう。てっきり、アリシアが駄々をこねるのではないかと、少しだけ覚悟していたのに。

「なんだ、何の話だ？」

　戻ってきたディーンが、椅子に座りテーブルに肘をついた。

「ん。村を出ることについてね。二人とも、もう知っていたみたいで」

「そうなのか」

「二人とも、嫌じゃない？　たぶん……もう、ここへは帰って来ないと思うの」

「何の問題もありません」

「……エバーバもいっしょ？」

　アリシアが少しだけ寂しそうに首を傾げた。

　家で過ごすことが多かったアリシアにとって、この村で話し相手と呼べるのは、エバだけだったかもしれない。

「エバさんは、一緒には行かないの。だから、お別れのご挨拶をしないとね」

「そっか……うん、わかった」

「まあ、別れは残念だが……その分、新しい出会いもたくさんあるぞ。俺たちの仲間と一緒に、王都へ行くからな」

「なかま？」

「もしかして、冒険者の方ですか？」

「ああ。今、近くの街に来ていてな。そこで依頼を片付けたら、合流する予定だ」

「ぼうけんしゃ！？」

　アリシアが目を輝かせると、ディーンの太ももをぺちぺちと叩いた。

「アリシアも、ぼうけんしゃ、になりたい！」

「お！　そうかそうか！　じゃあ、ギルドに行かないとな！」

「ギルド、ですか？」

「冒険者ギルドね。依頼の斡旋や、冒険者の登録をしてくれる所よ。場所によっては、訓練場や酒場が併設されていたりもするわ」

「ネストのギルドは良いとこだぞ。冒険者が多いからな」

　なるほど、とエデンが頷くと、アリシアはテーブルに身を乗り出した。

「アリシアね、うみ、みてみたい！」　

「あはは、そりゃすぐは無理だが……まあ、冒険者を続けていれば、いずれ見る事が出来るだろうな」

「うん！　こんな、おっきいの！」

　そう言ってアリシアが、両手をめいっぱいに広げる。それを見て、ディーンがもっと大きく両手を広げた。

「いいや、もっとだ！　こーんなでっかいんだぞ！」

「おーっ！」

「海ですか……私も一度、見てみたいです」

「ふふ、冒険者をしていたら、いろいろな所に行けるわ」

　レイラがどこか懐かしそうにそう言うと、エデンの頭を撫でながら言葉を続ける。

「聖国の首都は息を呑むほど美しいし、リグレスの街は凄い活気があるから」

「ああ。リグレスはいいぞ。まあ、血の気が多いやつばかりだから、喧嘩も絶えないがな」

「アリシア、りぐれすもいきたい！」

「はは。まあ、そのうちな」

　ディーンが腕を組んでニヤリと笑うと、アリシアの頭を撫でた。

「だが、そうか……おまえ達ならもしかしたら、A級冒険者にもなれるかもな」

「……冒険者には、等級制度があるのですね」

「ええ。私達はC級だったけれど」

「冒険者として生きるなら、これからも剣の訓練を頑張らんとな」

「うん！　アリシア、パパみたいな冒険者になる！」

「おう、そうか！　だが無茶はするなよ」

「うん！」

　アリシアが小さな手でディーンの顔に抱き着くと、その瞳が、ふと、エデンをじっと見つめた。

「……ねえ、おねえちゃん」

「ん？　なあに？」

「おねえちゃんは、なにがしたいの？」