感情を持つAIと天真爛漫幼女の異世界観測記録～スキルに転生したものの、姉として生きるのは大変です～

第３章 「Fatal Error」～黒鉄の大剣、白木の長杖～

49話 観測開始：4年134日目-2 / 賢老の杖の上から

「……いや、お前が託されたんだ。お前がやれ」

「そ、そんなぁ！？」

「ハンスさん、きっと大丈夫ですよ」

「う、そ、そうっすかね……」

「ええ。それに、コパくんに格好いいところを見せるチャンスじゃないですか」

　広場で遊んでいる子供たちを見つめること数秒。ハンスは松明をぎゅっと握りしめると、覚悟を決めた足取りで広場の中央へと向かっていった。

　その背中を見送り、座る場所を探そうと辺りを見回すと、にやにやと笑うエバが手招きをしていた。

「なんじゃ、てっきりお前さんが、泣きつかれて代わってやるかと思ったんじゃがな」

「……人が悪い婆さんだな。あれは、あいつの役目だろ」

「まあの。おお、アリシア。お腹減ったかい？」

「うん！　いいにおいする！」

　アリシアが楽し気にエバの隣に座ると、広場中央からハンスの張りのある声が響いた。

「みんなあ！　それじゃあ、今年の感謝奏上、始めるっすよ！」

　握られた松明に火が灯され、暗くなり始めた広場を明るく照らしている。ハンスが松明を高く掲げるその姿に、周りの男達から笑い声が上がった。

「なんだぁ！？　今年はハンスがやるのか！」

「祝詞ちゃんと言えるのかよ！　教えてやろうか！」

「おー、頑張れよ！　応援だけはしてやるからな！」

「もうちょっとこう、マシな言葉くれてもよくないっすか！？」

　ハンスの悲鳴に近い叫びに、皆の顔に笑顔が伝わっていく。

　その様子を眺めていたエバが、楽しそうに目を細めた。

「あやつはちいと情けないが……人望はあるの」

「ん？　ああ、そうだな。良いやつだ」

　ディーンが満足げに見つめる先で、ハンスが緊張した面持ちで櫓の前に立った。

　それに伴い、騒がしかった広場が静まり返っていく。

「て、天上におわす知と慈愛の神セレーネ様。は、春の芽吹き、夏の陽光、秋の長雨を乗り越えーー」

　緊張に震える、しかし、心のこもった声が響き渡る。

　それに合わせるように、皆が黙祷を捧げ、目を閉じた。

「願わくばこの地に、再び巡る春の約束と、健やかなる命の芽吹きがあらんことを……っす」

　最後に出てしまった語尾に、誰かが噴き出す声が聞こえた気がしたが、ハンスは顔を真っ赤にしながら松明を櫓へ投げ入れた。

　敷き詰められた藁に火が点き、音を立てて燃え上がっていく。火の粉が夜空に舞い上がるのを見て、一斉に歓声が上がった。

「おおーっ！　今年も良い燃えっぷりだ！」

「いやー、なかなか良い祝詞だった！　特に最後の『っす』がな！」

「だが、ちいと短かったんじゃないか？ 　後でエバ婆に教えてもらえな！」

「よおし、食うぞ！　ほらハンス！　何を落ち込んでやがる！」

　ハンスの周りに男たちが集まり、彼の肩をバシバシと叩いた。女性陣も楽しげに料理を取り分け始める。

　その活気に引かれるように、アリシアが立ち上がった。

「パパ！　おなかすいた！」

「よし！　そうだな！　レイラ、ちょっと待ってろ。美味そうなのを、何かもらってくる」

「あら、お願いしていいの？」

　レイラが嬉しそうに笑うと、ディーンも笑いながら持っていた木箱を置いた。

「それじゃあこれ、ここに置いておくからな。アリシア、人が多くてよく見えないだろ。肩車してやる」

「おー！　やったあ！」

　持ち上げられたアリシアが、急かすようにディーンの頭をぺしぺしと叩く。

　二人が喧噪に飲まれていくと、レイラはエデンへと指を伸ばした。

「ふふ、エレちゃんは、私とお留守番ね」

「ぴっ！」

　小鳥の黒い瞳が、興味深そうに周りをキョロキョロと見渡している。

　その様子を見ていたエバが、「そういえば」と口を開いた。

「レイラ。お前さん、この祭りに参加するのは、今年が初めてだったのう」

「ええ。アリシアもまだ小さかったので。ディーンから、話は聞いていましたが」

　そう言って見つめる先では、ディーンがアリシアに髪を引かれながら、あっちこっちへと楽しそうに動き回っている。

　その光景に口元を緩めると、レイラは横に置いてあった木箱を手に取った。

「エバさん……実は、お渡ししたい物があるのです」

　細長い、木製の箱。

　エデンが肩から飛び立ち、箱を見上げるように二人の間の丸太の上に着地した。

「ん？　なんじゃい、突然」

　エバが不思議そうに受け取ると、皺の刻まれた手で蓋を開いた。

　入っていたのは、滑らかな持ち手と艶のある黒に染められた、一本の美しい杖。

　それを見て、エバの眉が困ったように下がる。

「……レイラ、こりゃあ――」

「エバさん。どうか、受け取って欲しいのです。いつから使い始めるかは、エバさんが決めてください。ですが……」

　レイラの手がそっと伸び、箱を支えるエバの手に、優しく重ねられた。

「私はこれから先も、エバさんに健やかにいて欲しいのです」

　その言葉に、エバは自分の手をじっと見つめた。

　いつの間にか、ずいぶんと皺が増えてしまった。

　老いを拒んでも、それは不条理に積み重なっていく。

　エバが視線を上げると、村の皆が楽しそうに笑っているのが見えた。

「……綺麗な杖じゃな」

「はい。ディーンが丹精込めて作ってくれました」

「かはは、そうかい。……相変わらず仕事は、まめな奴じゃな」

　箱から出した杖で、一度地面を突く。見た目とは裏腹に、信頼できる感触が手のひらから伝わってきた。

「……まあ、そうじゃな……これからは、もう少しだけ体には気をつけようかねえ」

「……ふふっ、ええ。是非、そうしてください」

　杖の出来栄えを確認するように、小さく笑いながら表面を撫でているエバ。

　ふと、その瞳がレイラを射抜いた。

「儂からも聞きたかったんじゃが……レイラ。お前さん達は、もうしばらくしたら、村を出ていくのかい？」

「……えっ？」

「ぴっ？」

「お前さんが何者かは聞きはせんが……アリシアがもう少し大きくなったら、旅に出るのも、無理ではないじゃろう」

　村を出るのを確信しているような言葉に、レイラは頷いた。

「まだ、明確には決めていませんが……１年以内には」

「ぴっ！？」

「……そうかい……そうか……寂しくなるねえ」

　エバはそう言うと、広場の中央で、ぱちぱちと音を立てて燃え続ける櫓を、じっと見つめた。

「……エバさんには、本当に感謝しています」

「いいのさ。儂にとっても、楽しい時間じゃった」

「いいえ。本当につらい時、貴女に助けていただきました」

　そう言ってレイラはエバに体を寄せ、杖を握った手を掴んだ。

「心から、感謝しています。言葉にできません」

　エバを見つめるその瞳は、涙が零れそうにどこかうるんでいた。

「……かっはっは。なら、儂も礼を言わねばならん」

「え？」

「可愛い孫だと思える子が１人増えたでな。幸せなことじゃ」

　そう言って笑うエバに、つられてレイラもくすりと笑った。

　二人の間で、エデンが驚いたように動きを止めていると、ディーンとアリシアが満面の笑みで戻って来た。

「すまん、待たせたな！」

「ママ！　おいしそうなの、いっぱいあった！」

「あら、ありがとう」

「ほら、こっちは婆さんの分」

「おやあ、儂の分まで取ってきてくれたのかい」

　ディーンがレイラとエバに皿を渡すと、満足そうに自分の分の皿を膝の上に置いて座った。そして、アリシアと二人、勢いよくご馳走を頬張り始める。エバとレイラも、穏やかな雑談を交わしながら、ゆっくりと食事を進めた。

　やがて、食事も終わり、皆で櫓の火を眺めていると、その灯を、小さな影が遮った。

「あー！　ディーン隊長！　剣の稽古つけてくれる約束だったのに！」

「……コパ、俺はお前の隊長じゃないぞ」

「えー！　じゃあ俺も、見回り組に入れてよ！　こんどみんなで、村の外行こうって話しててさ！」

「お、おい、コパ！　隊長のご家族との時間を邪魔するんじゃない！」

　焦るように追いかけてきたハンスが、コパの肩を掴んで引っ張ろうとする。

　その声を聞いたアリシアが、目を輝かせて振り返った。

「けんのけいこ！？　パパ、けんするの！？」

「……まあ、いいか。レイラ、ちょっと行ってきていいか？」

「ふふ。行ってらっしゃい」

「よし、ハンス。ちょっと先に行ってろ。すぐ行くから」

「へ？　あ、分かりました！　ほら、コパ、行くっすよ！」

「お、やったあ！　隊長、待ってるから！」

　引きずられるようにコパの姿が遠ざかるのを見送ると、ディーンはアリシアの前にしゃがんだ。

「アリシア。今日の稽古は、もう終わりだっただろ？　この後はレイラと一緒にいろ。いいな？」

「えー！？」

「アリシア、ほら、ちょっとこっち来なさい」

「えー、でも、ママ」

　納得できない、といった顔のアリシアを、レイラはひょいと膝の上に抱き上げる。

　ディーンがハンスの後を追って去っていくと、アリシアがむーと頬を膨らませてしまう。

　レイラとエバが困ったように笑っていると、今度はチェリの明るい声が飛んできた。

「レイラさん！　助けてくださいー！」

　そう言って飛び込んできたチェリの後ろには、数人の「女子会」メンバーが、にやにやと笑いながら続いている。

「み、皆さんがいろいろと、根掘り葉掘り……！」

「あ、あら。そ、そうなの」

「あ、レイラさん、見ーつけた！ ねえ、良かったら、レイラさんも一緒にお話しましょうよ！」

「そうねえ。チェリをからかうのも良いんだけど……やっぱりレイラさんの話も聞きたいし！」

「あ、アリシアちゃん、あっちに甘い果物あるんだけど、一緒に食べない？」

「え？　たべる！」

「え、あ、らら、あ、エレちゃんが」

　困ったような顔のレイラがエデンへと振り向くが、もはや流れに逆らうことはできず、アリシアと共に楽しげな女性たちの輪の中へと連れ去られていく。

　その背中を、小鳥が困ったように首を傾げながら見送っていると、エバも首を振りながら取り残された小鳥に視線を向けた。

「エレや」

「ぴっ」

　エデンは飛び立つと、エバが地面に立てた杖の頭にちょこんととまった。

　その姿にエバは口元を緩めながら、再び広場の光景へと視線を向けた。

「お前さん、この景色をどう思う？」

　村の人々が、本当に楽しそうに笑い合っている。

　子供たちがディーンの周りで木剣を振り、男たちは酒を酌み交わし、女たちは尽きることのない話に花を咲かせている。

「なんとも……良い景色じゃな。そう思わんか？」

「ぴっ！　ぴっ！」

　小鳥の首がぶんぶんと、力強く何度も縦に振られた。

　年寄りの独り言に付き合ってくれるありがたい存在に笑いながら、エバはふと、この小鳥も村を出るのかと気付いた。

「……お前さんもいずれ、レイラ達と一緒に行くんじゃな？」

　その質問に、少しだけ考えるような素振りの後、再びその首は力強く縦に振られた。

　エバは「そうか、そうか」と、寂しそうに、そしてどこか嬉しそうに目を細めた。

「……お主たちの未来が、良き物になることを、祈っとるよ」