感情を持つAIと天真爛漫幼女の異世界観測記録～スキルに転生したものの、姉として生きるのは大変です～

第３章 「Fatal Error」～黒鉄の大剣、白木の長杖～

48話 観測開始：4年134日目-1 / パパ、きらい！

　アリシアが振り下ろした木剣が、ディーンの右足めがけて飛ぶ。その一撃を、ディーンは半歩下がるだけで紙一重で躱した。

「あっ！？」

「おっと、隙ありだな？」

　痛くないように、ディーンの木剣がアリシアの肩を狙って振り下ろされる。

　そこへ、横から伸びたもう一本の木剣が阻んだ。

　ディーンの木剣を弾いたエデンが、即座に剣を引き半身に構えて前に出る。

「シッ！」

　短く息を吐きながら、ディーンめがけて一直線に突き出した。

　だがディーンは焦る様子もなく、軽く振るった木剣でいなすように横へと弾く。

　もう一撃とエデンが前に出ると、その後ろでアリシアの木剣が困ったようにふらふらと揺れた。

　小柄な体格に見合わぬ突きが、再びディーンを襲う。

　だが、ニヤリと笑ったディーンが、今度は木剣を上から叩き落とした。

　エデンの切っ先が地面を突き、勢いのままに芝生の上へと倒れ込んでしまう。

「おふっ！」

「あ、おねえちゃん！」

　思わずエデンを目で追ってしまったアリシアに、ディーンの木剣が持ち上がり――。

「おい。よそ見してどうする」

「あうっ！？」

　ぽこんと優しい音を立てて、アリシアの頭を軽く打つ。

　彼女は両手で頭を押さえて、その場にうずくまってしまった。

　その有様に、ディーンは苦笑して木剣を降ろした。

「ほら、立てるか」

「あ、ありがとう、ございます」

「ま、最初の一撃は中々良かった。まだ力は弱いがな」

「本当ですか！？」

　普段子供たちには甘々なディーンだが、こと戦い方を教える時においては、一切の妥協やおだてを言わない。

　その彼からの賞賛に、エデンの青い瞳がぱっと喜びに輝いた。

「だが、アリシアの動きに気を取られ過ぎだ。さっきのはお前が防がなくても、アリシアは避けられただろ」

「……はい」

　それは何度も注意され気をつけてはいるのだが、どうしても、アリシアに危険が迫ると体が勝手に動いてしまう。

「アリシアもだな。二人とも、互いを気に掛けるのは悪いことじゃない……が、正直に言って、一人で俺と打ち合っていた時の方が、よほど良い動きをしていた」

「はーい……」

「ほら、お前たちも座れ。少し休憩だ」

　ディーンに手招きされ、エデンとアリシアが並んで芝生の上にお尻を下ろす。

「お互い、今ので何を思ったか、正直に言ってみろ」

「お互いに、ですか？」

「おもったこと？」

「そうだ。お前たちは、これから二人で一緒に戦うことが多くなるだろうからな。互いが何を考えているのかを理解していないと、大事な場面での連携もうまくいかん」

　思ったこと、と言われても、自分の動きに対する反省点ばかりが浮かんでくる。

　そう思案していると、アリシアが元気よく手を挙げた。

「おねえちゃんが、じゃま！」

「うっ！」

「エデン、何落ち込んでんだ」

「ディーン様……で、ですが……」

「うまくいってないのを、なんとかしようとしてるんだ。言葉をマイナスに受け取るんじゃなく、改善のヒントが得られたんだろ」

「……は、はい！」

　どうしてもアリシアめがけて木剣が振るわれると、それを防がなければ、と体が動いてしまう。

「お前はどうなんだ？　何を思った？」

「え……私はただ、アリシアを守らなければと、そればかり……」

　胸中を素直に伝えると、アリシアが驚いたように目を見開いた。

「えー！？　おねえちゃん、なんで！？　それじゃあ、パパ、やっつけられないじゃん！」

　そう言って、ディーンにびしっと指差した。

　その先で、ディーンは一瞬驚いたように目を見開くと、ニヤリと笑った。

「あっはっは！　そうだよな、守ることばかり考えてたら、俺は倒せないぞ！」

　上機嫌に両腕を上げると、太い腕を曲げて、これみよがしに力こぶを見せつけてくる。するとアリシアが悔しそうに、エデンの太ももをぺしぺしと叩いた。

「ほら、おねえちゃん！　パパ、アリシアたちのこと、ばかにしてる！」

「い、いや、馬鹿にはしてないが……だがまあ、本気で倒すつもりで戦わないと、勝てる相手にも負けるかもな」

（いけません……確かに、もし魔物が襲ってきたら、守るだけでは、脅威はなくなりません）

　体が動くようになり、武器の扱いが少しずつ上手くなっても、まだまだ学ぶことばかりだ。

「……ディーン様。２人で戦う時に、気をつけるべきことはあるのでしょうか？」

「ああ、あるな。だけど、さっきアリシアが言ってただろ。少し考えてみろ」

　それだけ言うと、ディーンは腕を組んで、黙ってしまった。

　これは、自分たちで答えを見つけろということなのだろうか。

「アリシア……もっと離れた方が、剣振りやすい？」

「うん！　あ、ねえ。つぎは、えっと、こう、パパのまえとうしろから」

「あ、なるほど。挟撃するのね」

「ん？　きょうげき？」

「前と後ろから同時に攻撃するのを、そう言うの。……ディーン様に、１回くらいは当てられるかな？」

「パパなら、いっぱいたたいても、だいじょうぶ！」

「お、おい……」

　楽しそうに盛り上がる娘たちの作戦会議を、ディーンが苦笑いしながら眺めていると、裏口の扉が開きレイラが顔を出した。

「あら？　何か盛り上がってるわね」

「あ、ママ！　いまね、どうしたらパパやっつけられるか、おはなししてるの！」

「はい。二人で作戦会議中です」

　アリシアとエデンが物騒なことを話すのを、レイラは笑いながら、その傍らにしゃがんだ。

「そうねえ……自分より強い相手と戦うのなら……不意を突きたいわね」

「ふい？」

「相手を、びっくりさせることよ」

「おー！……パパがおどろくこと？」

　アリシアがコテンと首を傾げると、ディーンをじっと見つめた。

「……パパ、きらい！　とか？」

「ぐはあっ！？」

「あ、アリシア。今言っちゃうと、不意打ちにならないから」

「ん－……。できれば、言葉以外の攻撃にしてあげて。ディーンがかわいそうだから」

　レイラが笑いながら立ち上がると、「今日のお稽古は、これでおしまい」と手を叩いた。

「そろそろ時間だから。皆、汗を流して着替えましょう」

「え？　もうおわり？」

「ほら、今日はお出かけするの」

「あー……そうだった」

　エデンの指摘に、アリシアが残念そうに立ち上がる。

「なんだっけ？　かんしゃ……そう、じょう？」

「うん。今年の収穫が全部終わったから、神様に感謝を伝えるんだって」

「ふーん」

　興味がなさそうな返事をするアリシアに、ディーンがその頭に手を置きながら笑った。

「美味い飯がたくさん出るんだぞ。いっぱい食べられるんだ」

「ほんと！？」

「ああ。よし、パパと一緒に食べてまわるか」

「うん！」

　アリシアが嬉しそうにディーンの太い腕にぶら下がるのを見て、エデンはレイラの服の裾を、そっと掴んだ。

「私は小鳥の姿で、ママと一緒にいた方がよろしいでしょうか？」

「んー、そうねえ……。二人とも、すぐにどこか行ってしまいそうだし……ママと一緒にいましょうか」

　日が落ちても寒くならないように、厚着に身を包んだ３人が家を出た。ディーンの片腕には、彼が丹精込めて削り出した木製の細長い箱が抱えられている。

　エデンはレイラの肩の上を定位置と決め込んだかのように、ちょこんと乗っかっている。

　村の中央への道を歩いていくと、広場が近づくにつれ人の影と騒めき声が聞こえてきた。

「そういえば……以前、この先でママに、魔法で止めていただきました」

「あー。あったわねえ」

「そうなのか」

「え？　そんなこと、あったっけ？」

「ほら、アリシアが泣いちゃった時。ディーン様は、いらっしゃいませんでしたが」

　いつの間にか、あれから2年近くが経とうとしている。そう思い返しながら、当時のことで思いついた疑問をレイラに投げた。

「ママにお聞きしたのですが、私を捕まえた弾力のある水魔法……何か、コツなどはあるのですか？」

　エデンのことを水で包み、コパの腕をはじいた水の魔法。クッションのように柔らかく凹み、そして反発するようにコパの腕を押し返した。

「あれは、ただの水魔法なのだけど。んー、コツ、ねえ」

　水に弾力があったら、それは水なのだろうか。もはや別の物質のように感じられるが、魔法の可能性の広がりを感じ興味深い。

「んー、なんとも説明し難いわね。良く伸びて、グニグニしてる水をイメージしてるんだけど……普段とは違って、より多くの魔力を圧縮するようにしてるかしら」

「なるほど……参考になります」

「パパ？　アリシア、よくわかんない」

「そうだな、俺もよく分からん」

　広場に出ると、そこでは忙しなく人々が動き回り、明るい声が活気を感じさせていた。広場の真ん中には、高く組まれた木製の櫓が鎮座しており、それを囲むように大皿に盛られたご馳走が、テーブルの上にずらりと並べられていた。

「あら？　たしか、この時間に来てって……チェリちゃんが言っていたのだけれど……」

「もうほとんど準備が終わってそうだな。……あー、悪いことしたか？」

　ディーンが罰が悪そうに後ろ髪をかきあげると、こちらに気づいたハンスが駆け寄ってきた。

「あ、隊長！　待ってたっすよ！」

「おう、悪いな。ちょっと遅れたか？」

「ああ、いや、いいんす。むしろ、ちょうど良かったというか……その、チェリがエバ婆に、こっぴどく叱られてたんで」

　ハンスの視線の先で、チェリが見るからに落ち込んだ様子で地面を見つめている。

　レイラが困ったように頬に手を当てると、ゆっくりとエバが近づいてきた。

「おお、やっと来たかい」

「あ、エバさん。ごめんなさい、私、時間間違えてしまったみたいで」

「まあ、チェリが時間を間違えたことは、もう聞いとる。それより、そろそろ始めようかの」

　エバはそう言うと、手に持っていた松明を、ハンスに押し付けるように前に出した。

「え？　なんすか？」

「なんだじゃないわい。とっとと受け取らんかい」

「え、いや。いつも、最初の祝詞はエバ婆が言ってたじゃないすか！」

「別に、誰がやると決まってたわけじゃないじゃろ。ええから、お前がやるんじゃ」

　それだけを言い放つと、エバはチェリの方へと歩いていってしまう。

　取り残されたハンスが、ディーンに助けを求める視線を送ってきた。

「た、隊長ー。代わってくれやせんか？　こ、こんな大役！」