感情を持つAIと天真爛漫幼女の異世界観測記録～スキルに転生したものの、姉として生きるのは大変です～

第３章 「Fatal Error」～黒鉄の大剣、白木の長杖～

47話 観測開始：4年52日目 / お手伝い

　力いっぱい振り回されたすり棒がすり鉢の縁に当たり、その衝撃で陶器がぐらりと傾いた。

「あははーっ！」

「あ、アリシア！　待って！　待ってったらあ！」

　身体強化を使いながら、楽しそうに腕を振り回すアリシア。無邪気な暴威に揺れるすり鉢が、エデンの柔らかな頬に押し付けられる。エデンも身体強化を発動させ、すり鉢が動かないよう必死に抱きしめた。

　それからしばらく、アリシアが「ふいーっ」と手を止めると、その隙を逃さずエデンは腕に飛びついた。

「代わって！　私がそっちやる！」

「えー、やだ！　こっちがいい！」

　二つの手が、一本のすり棒を掴み上下に揺れる。

「だったら、もっとゆっくりやって！」

「ばーってやったほうがはやいもん！」

　くっつくほどに顔を近づけて、エデンとアリシアが言い争う。

「二人とも？　喧嘩するなら、お部屋から追い出すわよ」

　レイラの声に、二人の手がぱっとすり棒から離れた。

　すり棒が音を立てて作業台に落ち、それをエデンの手がそっと拾い上げアリシアに差し出す。

「は、はい。私、すり鉢押さえてるから」

「え、ううん。いい。アリシア、こんどはこっち、やる」

「いいの？」

「うん。アリシア、しっかりもってる！」

　二人がどこかぎこちなく作業を再開するのを見て、レイラはそっと首を傾げた。

（もしかして、私……怖いのかしら？）

　いや、子供達とお話する時は、いつも笑顔を心がけている。もちろん、時にはしっかりと怒ることもあるけれど、それ以上に愛情を持って接しているつもりだ。

　ちらりと二人を見ると、先ほどの喧嘩はどこへやら、笑い声を上げながら作業をしていた。

　やがてエデンの手が止まり、納得の表情を浮かべた。

「うん。細かくなった」

「ママー、おわったよー！」

「あら、とても綺麗にできたわね」

　エデンの性格の表れだろうか。とにかく丁寧に、ムラなく仕上げられている。

「はい。アリシアがしっかりと押さえてくれたので、作業しやすかったです」

「えっへん！」

　椅子の上で、アリシアがこれみよがしに胸を張る。

　レイラは粉末を小皿に移し替えると、準備していた器具を二人の前に並べた。

「それじゃあ、今日はお薬を作るのもやってみましょうか」

　レイラが告げると、二人は待ってましたとばかりに目を輝かせて頷いた。

　また騒ぎ始めそうなアリシアを手で制し、レイラはぴっと人差し指を立てる。

「でもね。ここからは火を使うから、絶対にふざけちゃ駄目よ？　お約束できるかしら？」

「アリシア。ふざけちゃ、駄目だって」

「え、なんでアリシアにだけ！？　おねえちゃんもでしょ！？」

「私は、いつだって真剣だもん」

「アリシアもそうだもん！」

　むーっとした顔で、お互いを見つめ合う二人。

「はいはい、二人ともね。それじゃあ始めるわよ」

「そうでした」

「うん。……ママ、なにしたらいいの？」

「まず、お水を正確に汲むことから始めましょう。いい？ この瓶に、赤い印が付いているでしょう？ ここまでお水を入れると、ちょうど回復薬一本分のお水の量になるの」

「その水量は、正確な決まりはあるのでしょうか？」

「ちょうど１５０mlになるわ。他にも気になることがあったら、どんどん聞いてね」

「分かりました」

「……みり、りっとる？」

　アリシアにとって、初めて聞く数え方。

　普段使わない言葉にハテナマークを浮かべていると、エデンがその肩を優しく叩いた。

「アリシア。mlは、お水の数え方なの」

「おみず、アリシアかぞえられるよ？　いっぱい、とか、にはい、って」

　それは、確かに水の数え方なのだが……。

　エデンが困ったようにレイラを見つめると、彼女は水を汲むための杓を手に取った。

「そうね。そのあたりも、これから少しずつ、一緒にお勉強していきましょうか」

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　すっかり夜の帳が下りたことを確認し、ディーンは静かに家の扉をくぐった。

　きっと子供たちはもう眠っているだろう。

　リビングに顔を出すと、レイラが一人、悩ましげな表情で椅子に座っていた。

「……ただいま」

　その声にレイラは顔を上げ、「あ、おかえりなさい」と、どこか慌てたように立ち上がった。

「すぐにご飯の準備をするから、少し待っていてちょうだい」

「ああ、いや……すまんな。ありがとう」

　ディーンは椅子に腰を下ろすが、先ほどの表情が気になり、追うようにキッチンを覗き込んだ。

　レイラが切り分けられた野菜を皿に乗せている。

　声をかけようとした時、レイラが視線を上げないまま口を開いた。

「ディーン？　待っている間、寝室へ行ってあげてくれるかしら」

「あ、ああ。分かった。……ん？ あいつら、まだ起きてるのか？」

「ええ。見せたい物があるって。ずっと、あなたを待っているから」

「……そうか。分かった」

　レイラのことは後で聞くことにして寝室へと向かうと、扉の向こうから、ひそひそと楽しそうな話し声が聞こえてくる。

　そっと扉を開けて中を覗くと、アリシアとエデンが体を寄せ合い、ベッドの上で並んで横になっていた。

「ねえ、アリシアたち、おくすりやさんになれるかな？」

「んー……今は無理だと思うけど……。それに回復薬が作れるだけだと、お店はできないんじゃ？」

「えー、そうなの？」

「アリシア、冒険者になりたいんじゃなかった？」

「あー、そうだった！」

「パパだぞー！」

「ぎゃーっ！？」

　後ろからアリシアを抱き上げると、驚いたアリシアが悲鳴を上げる。

　隣で見ていたエデンは、落ち着いた様子で体を起こした。

「ディーン様。おかえりなさい」

「ただいま。二人とも、なんか楽しそうだったな。どうした？」

　アリシアをそっとベッドに下ろすと、彼女は「これ！」と片手をディーンに差し出した。

「お？　なんだ、どうしたんだ？　この回復薬」

　ぱっと見、品質はあまり良くない。いつもレイラから支給されている、エバと共同開発したという特製の物とは、輝きが明らかに違う。

「ディーン様。それは、私達が作ったのです」

「うん！　パパにあげる！」

　その言葉に、ディーンがぴしりと固まった。

　手の中を見つめ続けるディーンに、アリシアとエデンが顔を見合わせる。

「だめだったかな？」

「確かに、初めて作ったから、出来はあまりよくないかも……」

　次の瞬間。

　ディーンが両手を広げると、ものすごい勢いで二人まとめて抱き上げた。

「うおおおおっ！　お前たちっ！　この回復薬、本当にパパがもらってもいいのか！？」

　顔をほころばせるディーンに、アリシアは彼の頬をぺたぺたと触った。

「えへへー。パパ、あげる！」

「はい。もしお仕事で怪我をされた時、是非使ってください」

「そうか！　いや、最高に嬉しいぞ！」

　娘たちからの、初めてのプレゼント。

　ディーンが二人を抱いたままその場でぐるぐると回り始めると、あまりの勢いにエデンの頭がカクカクと揺れる。

　必死にしがみついていると、開け放たれたままだったドアから、レイラが笑いながら顔を覗かせた。

「ディーン、ご飯できたわよ」

「ん、おお、そうだった」

「ふふ。素敵なプレゼントだった？」

　レイラが尋ねると、ディーンはアリシアとエデンを下ろし、再び回復薬の小瓶を手に取った。

「勿論だ。これ以上の贈り物はない。本当に、ありがとうな」

　そう言ってニカッと笑ったディーンに、アリシアがエデンの腕を掴みながら、「えへへ」と照れくさそうに笑った。

「この薬は、一生俺の宝物だ。大切にとっておく」

「「え？」」

「あ、そうだ、飯が冷めちまうな」

「二人とも、早く寝るのよ」

　レイラがそう言って、扉を静かに閉めてしまった。

「……ねえ、おねえちゃん。パパ、おくすりつかわないの？　なんで？」

「さあ……。時間が経ちすぎると使えなくなるって、ママは言ってたけど……」

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　口に放り込んだ肉をゆっくりと噛みしめる。

　テーブルの向こうでは、レイラが今も悩ましげな表情で肘をついていた。

「……レイラ。何か、悩み事か？」

「え？　あ、ええ」

　レイラが顔を上げるが、その視線が悩みを象徴するように左右に揺れている。

「ねえ……私って、怖いかしら？」

「は？　……なんだ、子供たちのことで悩んでいたんじゃないのか？」

「まあ、そうとも言うのかしら」

　レイラは困ったように、頬に指を当てた。

「あの子達、私が叱ると、すぐ言うこと聞いてくれるの」

「それは……いいことじゃないか」

「そうなんだけど……。ほら、もっとこう……子供なんだから、駄々をこねたり、我儘言ったり……そういうものじゃないかしら？」

「あー……。それは、エデンの影響だろう。あいつは、元々物分かりが良すぎるくらいだからな」

　だいたい無茶なことをするのはアリシアで、エデンがそれを必死に宥めてる。

　元々理性的で落ち着いていたが、むしろアリシアの影響を受けて幼くなったように見える。

「前から、お前が怒りそうになると、あいつは焦ってアリシアを止めてたからな」

「そうね。凄く仲が良いし、とても助けられてるわね」

　アリシアが怪我をしそうな時、悪戯が過ぎる時、いつも傍らで、小さな体であたふたしながら、なんとか止めようと頑張っている姉の姿。

　レイラはテーブルに肘をついて、ディーンを見つめ返した。

「それで……ねえ、ディーン。私ってやっぱり怖いかしら？」

「へ？」

「ほら、まだ聞いてないもの。どう？」

　普段の穏やかな彼女に、怖いなんて言葉は当てはまらない。

　だが、本気で怒らせてしまった時の彼女は……正直に言って、かなり怖い。

　しかし、それを今この場で伝えるのが、果たして正解なのだろうか。かといって、ここで「怖くない」と即答するのも、取り繕ったようで、それが逆に――。

　ごくり、と喉を鳴らし、ディーンは意を決して口を開いた。

「……からかうのはよせ。俺が怒らせた時は、悪かったと思っている」

「ふーん」

　何かを含んだように頷くレイラ。その瞳が、満足そうに笑っている。

　ディーンは話題を変えるように、回復薬の小瓶を手に取った。

「あいつら、もうこんなものまで作れるようになったんだな」

「ええ。エバさんが、アリシアでもできるようにって、準備を手伝ってくださって」

「そうか……相変わらず、元気な婆さんだ」

　ディーンがそう言って苦笑すると、レイラの顔が曇った。

「それが……エバさん、足元がふらつくことが増えたの」

「あ？　そうなのか？」

「痛み止めを飲むことも増えたし」

　膝をさすっているのをよく見るようになった。

「できたら、杖を使って欲しいんだけど」

「……無いなら作るぞ？」

「それが、まだ使いたくないって。いかにも年寄りだと思われるのが、嫌なんですって」

「そうなのか……いや、しかしなあ」

　ディーンが顎に手を当てて悩んでいると、寝室からアリシアが飛び出してきた。その後ろには、止めようとして逆に引きずられているエデンの姿が。

「パパー！　ねるまえのおはなししてー！」

「アリシア！　ディーン様はお疲れなの！　ママも早く寝なさいと言ってたのに！」

「……分かった。でも、ちょっとだけ待ってろ。今、大事な話中でな」

　ディーンはアリシアとエデンを抱き上げると、太ももの上に乗せてやる。

　すると、エデンが興味深そうに口を開いた。

「何のお話ですか？」

「ああ。エバの婆さんのことなんだがな。最近、少し足の調子が悪いらしくて」

「エバーバ？」

「それでね、杖を使って欲しいんだけど、どうしようかなって」

　困ったように笑うレイラに、エデンは首を傾げた。

「お渡ししては、いけないのですか？」

「あー、婆さんがな……使いたがっていないんだ」

「ほー？」

　アリシアが、理解しているのか怪しい相槌を打つ中、エデンは、さらに不思議そうに首を傾げる。

「ですが、ママとディーン様が心配されるのであれば、お渡ししてもいいのでは？　いざ、本当に必要になった時、手元に無いとエバ様が困ってしまいます」

「……そう、ね。確かに、そうかもしれないわ」

「以前、ママがおっしゃっていました。自分がどうしたいか、そして、相手のことを本当に大切に思っているのであれば、きっと大丈夫だって」

　その言葉に、レイラとディーンは、驚いたように瞬きをした。

　次の瞬間、ディーンの大きな手がエデンの頭を撫で回した。

「あうっ！？」

「あっはっは！　そうだな！　お前の言う通りだ」

「ふふ。そうね……悩む前にまずは準備だけして、後は渡すときにどうするか考えましょうか」

　レイラは立ち上がると、エデンをそっと抱き上げた。

　そして楽しそうに笑いながら、エデンの唇をぷにぷにと指でつまんだ。

「さっきまで悩んでたのが嘘みたいね。エデンちゃん、ありがとうね」