44話 観測開始：4年28日目 / アリシアの餌付け
振り下ろされた木剣が、カッ、と乾いた音を立ててディーンの剣に防がれた。
悔しそうに表情を歪めたコパは、もう一撃とばかりに剣を引き、隙だらけに大きく振りかぶる。その無防備な動作に、ディーンが軽く振った木剣が、コツンとコパの頭を的確に叩いた。
「いでっ！？」
「馬鹿野郎、戦ってる時に、そんな大振りしてどうする」
頭を抱えてうずくまるコパから視線を外し、横で見守っていたハンスに、ディーンは自身の木剣を放り投げる。
「お、っと、と」
「まだ子供の遊びの域を出んな。基本から、ちゃんと教えてやれ」
「う、うす！」
ディーンが地面に降ろしていた荷物に手をかけると、それで稽古が終わりだと察したコパが、「えーっ！」と不満の声を上げた。
「ディーンさん、もうちょっとだけ教えてよ！」
「お、おい、コパ！ 隊長に失礼だろうが！ ちゃんとお礼を言うんだ！」
ハンスが、コパの小さな頭をぐりぐりと無理やり下げさせる。その大きな手の下で、コパは負けじと頭が下がらないようにこらえていた。
ディーンはポーチを付け直し、地面に突き刺していた大剣を背中に担ぐ。帰宅の準備を終え、未だ木剣を手に、名残惜しそうにこちらを見つめてくるコパに振り返った。
「また今度、時間がある時に見てやる」
「ほんと！？」
「ああ。だがそれまでの間は、ハンスの言うことをよく聞いておけ」
ディーンの言葉に、コパはぱっと顔を輝かせて頷くと、少し離れた場所で、早速ぶんぶんと素振りを始めた。
ディーンはハンスを手招きし、コパに聞こえないように小声で話しかけた。
「まだ体が出来上がっていないのは仕方ない。だが、今は剣の技術よりも先に、心構えを教えてやれ」
「心構え、っすか？」
「ああ。敵は的じゃないんだ。お前、魔物と対峙する時、何を考えている？」
目の前の部下は、ディーンから見て、特別秀でているわけではない。だが見回り組として、トリト村近辺にいる魔物と戦う分には信頼できる。言動が軽い時もあるが、よく物事を考えている男だ。
「そうっすね……相手の隙を伺いながら、どう来られても対応できるように……」
「それだ。それをあいつに、教えてやれ」
「あ、そうっすよね！ 隊長、ありがとうございやす！」
深く頭を下げたハンスに１つ頷いて返すと、ディーンは家路へと歩き始める。その背中に、「コパ！ いいか、俺の言うことをよーく聞けよ！」というハンスの、少しだけ偉そうな声が追ってきた。
仕事終わりの心地よい疲労を感じながら、先ほどの稽古を思い返す。
（……良いもんだな、子供ってのは）
村を通り抜け、庭へと回って荷物を降ろす。今日も何事もなく務めを果たせたことに安堵しながら、玄関へと戻った。
この扉を開ければ、また、あの穏やかで賑やかな時間が出迎えてくれる。はやる気持ちを抑え、ディーンはリビングへと顔を出した。
「帰ったぞー、ただい――」
「アリシア！？ なんで意地悪するの！？」
出迎えた少しだけ剣のある声に、ディーンの言葉が思わず止まる。
椅子の上に立ったエデンがテーブルに手をついて身を乗り出し、その先でアリシアがフォークを持った手を得意げに高く掲げていた。
「ちがうもん！ アリシアが、あーんしてあげる！」
「私は、もう一人で食べられるから！」
「やだーっ！ アリシアがするの！」
その騒がしい姉妹喧嘩のすぐそばで、レイラはテーブルに肘をつき、ただニコニコと楽しそうにその光景を見つめている。
ディーンは状況が飲み込めないまま、テーブルに近づいた。
「喧嘩してるのか？ 珍しいな」
その声にレイラが振り返ると、微笑みながら「おかえりなさい」と口を開いた。
「喧嘩じゃないのよ。ただ、じゃれているだけ」
「ん？ そうなのか？」
ディーンが首を傾げていると、アリシアがエデンの目の前のお皿から、小さく切られた果物をフォークで刺し、その口元へと運んだ。
「はい、おねえちゃん。あーん」
「……あ、あーん」
しぶしぶといった様子でエデンが小さな口を開けると、その中にフォークがそっと差し込まれる。
すると、先ほどまでの不満げな表情はどこへやら、エデンの顔がふんわりと和らぎ、もぐもぐと口を動かしている。アリシアが満足そうに、次の一口をどんどんその口へと運んでいった。
「……なんだか、餌付けみたいだな」
自分から口を開けて次の一口を待つようになったエデンを見て、つい漏れてしまった感想に、レイラが「ふふっ」と笑った。
「エデンちゃん、普段はあまり表情が変わらないけれど、ルルを食べる時だけは別だから。アリシアも、その可愛い顔を一番近くで見たいのかもしれないわね」
「なるほど……？ まあ、楽しそうなら何よりだ」
「あ、パパ！ おかえり！」
「ディーン様、おかえりなさい」
「ただいま。二人とも、どうだ？ 俺がいない間、何か変わったことはなかったか？」
ディーンがそう尋ねると、エデンが、はいっ、と小さな手を真っ直ぐに挙げた。
「聞いてください！ 私達、ママのお仕事をお手伝いしているのです！」
「パパ！ あのね、はっぱをね、こう、ゴリゴリって」
「アリシアが薬草をすり潰している時は、私がすり鉢をしっかりと押さえているのです」
エデンが目の前のお皿を両手で持つと、アリシアに差し出す。その上で、アリシアがフォークを握る手を回してみせた。
その共同作業の報告に和んでいると、正面に座ったレイラが口を開いた。
「エデンちゃんね、体を動かすのが、とっても上手になったの」
その言葉に、ピクリとディーンの眉が動いた。
「二人でお庭を走り回ったり、転んじゃう時もあるけれど……でも、もうお着替えも一人でできるようになったのよね」
「はい！ 私、一人でできます」
エデンは誇らしげに小さな胸を張ると、むふー、と満足げな息を吐いた。
「お洋服も一緒に畳んでくれるし、食器だって運んでくれるのよ」
「アリシアもやってる！」
アリシアがそう言って、ディーンの腕をぺたぺたと叩く。それを見たエデンが、少しだけ目を細めた。
「いいえ。アリシアは、途中で飽きてしまうことがあります」
始めは楽しそうに作業するのだが、途中から服を丸めて投げたり、ばさばさと振り回したりして、いつもレイラに注意されている。
そのありのままの報告に、アリシアが驚いたように振り返った。
「おねえちゃん！ なんで、ほんとのこというの！？」
「え、なんで嘘つこうとするの？」
お互いに目を丸くして見つめ合う中、レイラが「まあ、まあ」と苦笑した。
「アリシアちゃんも、一生懸命手伝おうとしてくれているわ。だから、これからも二人で頑張りましょうね」
「うん！」
「おお、二人とも偉いじゃないか」
「えへへー」
二人の頭を交互にポンポンと撫でると、アリシアがだらしのない顔で笑う。
すると、レイラが、真剣な表情でディーンを見つめた。
「ディーン、それでなんだけど」
「ん？」
「……そろそろ、始めても良いと思うのよ」
レイラの真剣な眼差しに、ディーンも意図を悟る。
そして、少しだけ低くなった声で、二人の娘に語り掛けた。
「二人とも。明日、俺は仕事が休みでな」
「え！？ ほんと！？」
「久しぶりのお休みですね」
「ああ。だから……」
ふと脳裏に、ハンスと、そして目を輝かせて木剣を振っていたコパの姿がよぎった。
「明日、もう一度やってみるぞ。身体強化の練習をな」
