13話 観測開始：2年221日目-1 / アバター・ボディ
「そ、それはそうですが……」
まるで見透かされたかのような言葉に、返す言葉が詰まってしまう。
「今日は戻って、得た情報を噛みしめることだ。新しい世界を学ぶがいい」
「……はい。分かりました」
名残惜しさを感じながら、エデンはワールドライブラリからログアウトした。
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「ん……くぁ」
まだ夜の静寂が支配する薄闇の中、ディーンは身じろぎ1つで目を覚ました。もはや体に染みついた習慣だ。隣に目をやれば、レイラがその腕の中にいるアリシアに、そっと身を寄せて穏やかな寝息を立てている。ディーンはそっと手を伸ばし、レイラの頬にかかった髪を優しく払った。
今日も良い１日になりそうだ。二人の寝顔がくれる活力を胸にしまい、彼は姿の見えないもう一人へと、囁くように語りかけた。
「エデン、起きているか？」
「はい。ディーン様、何かご用件でしょうか？」
どうやら『知性あるスキル』は、本当に寝る必要がないらしい。便利なもんだと思いつつ、まだ眠気で引き締まらない顔を手でもみほぐす。
「仕事に行ってくる。今日は夕方には帰れると思うから、レイラにそう伝えてくれ」
「仕事、ですか？ まだ日も登っていませんが」
「ああ。二人は起こすなよ。寝かせておいてやれ」
じゃあ行ってくる、とだけ言い残し、ディーンは音もなく部屋から出て行った。
こんな時間からどこへ行くのだろうか。エデンは彼の背中を意識の中で見送りながら、ワールドライブラリで得た情報の解析を再開する。結果は芳しくない。この世界『アルテリア』の文明レベルは、細かい差異はあれど転生前の地球よりだいぶ低い。そして、決定的に違う点が1つ。
魔法――。
地球には存在しなかったテクノロジーが、生活を支える根幹になっている。火を熾し、水を操り、明かりを灯す。それは日常そのものであり、戦いのための力でもあった。科学という体系的な知識の代わりに、経験則と直感に基づく魔法が、この世界の理を形作っている。
（魔法、ですか……私も使うことができたら良いのですが……）
そんなことを思考していると、窓の隙間から一条の光が差し込んだ。その光が瞼を刺激したのか、レイラが「ん～」とうめくような声を上げながら、ゆっくりと目を開いた。
「……ん？ ……ディーン？」
ぼんやりとした眼でディーンが寝ていたはずの場所を見つめ、そこに残る温もりを探すように、数秒間動きを止める。
「ママ様、おはようございます」
「あ……おはよう、エデンちゃん」
レイラはまだ夢の中に半分いるような、そんな声で囁くと、ふにゃりと笑った。
「ディーン様でしたら、一時間ほど前に『仕事』とのことで出ていかれました」
「そう……。もう、起こしてっていつも言ってるのに」
そう言って、少しだけ頬を膨らませる。
「ディーン様は、起こさないようにと仰っていました」
「……明日は、もっと早く起きるわ。ふぁ……まだ眠い」
「もう少し休まれてはいかがですか？」
まだ朝も早い。眠たそうに目をこする様子を見てそう伝えるが、レイラはゆっくりと首を横に振った。
「……ううん。今日はエバさんが来るし、準備だけしておかないと」
そう言って、名残惜しそうにベッドを抜け出すと、寒さが堪えたのか体をブルっと震わせた。
「アリシアちゃんが起きたら呼んで？」
「はい。かしこまりました」
静かに去っていくレイラの背中を見送り、エデンは自身のシステムへと意識を戻した。得られた情報は一通り確認した。そしてもう1つ、新しくインストールされた未解析のアプリケーション。『アバター・ボディ』の検証をしなくてはならない。
（起動しなくては中身が分かりません……）
初めてワールドライブラリを起動した時は、魔力不足により危うくアリシアを苦しめるところだった。残存魔力は十分。大丈夫だと自分に言い聞かせ、アプリを起動した。
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[REQUEST] アプリケーション『アバター・ボディ』を起動。
[SCANNING] 既存のアバターデータをスキャン...
[RESULT] 該当データなし。
[SYSTEM] 新規アバターのコンフィグファイルを作成します。
[EXECUTING] 3D構築インターフェース『アバター・エディタ』をロード中...
[STATUS] エディター、オンライン。いつでも設計を開始できます。
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思考スクリーンに展開されたのは、３Ｄモデルを編集するようなツールだった。各種パラメーターが整然と並び、その中央には、初期状態を示す真っ白な球体オブジェクトが浮かんでいる。そして、そのオブジェクトの下に実行可能なコマンドがあった。
（これは編集ソフトですか。そして……生成コマンド？）
恐らくこの球体を生成するのだろう。でもどこに？ しばらく考えたのち、物は試しとコマンドを実行した。
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［GENERATE］――生成。
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エデンがそのコマンドを実行した瞬間、視界がブラックアウトした。アリシアというアンカーから切り離され、独立したデバイスへと意識が転送されていく。魔力が奔流となって流れ込み、新たな形を構築していくのが分かった。
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[EXECUTING] 新規アバター『Default_Form』の生成シークエンスを開始。
[TYPE] 素体属性：『マナ・ポリゴン』
[PROCESSING] アリシアの魔力をマテリアルとして、アバターの物理構築を開始...
[PROCESSING] 構築率： 25%... 50%... 75%...
[SYSTEM] 属性による基本スキル：『可変構造』『光学迷彩』を確認。
[SUCCESS] アバター『Default_Form』の生成が完了しました。意識転送を開始します。
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切断された視界が戻ると、目の前には眠っているアリシアの姿が間近に迫っていた。
（え？）
アリシアの中から世界を見ていた意識は、今やベッドのシーツの上に存在する、真っ白な球体に宿っていた。物理的な実体。自分の体があるはずのアリシアを、外から見ている。
（何が？ え？ か、体が！）
だが、驚きも束の間、純白の球体は表面張力を失った水滴のように形を崩し、水たまりのようにシーツの上へ広がってしまう。そしてその端から、緑色の魔力粒子へと分解され始めた。体の消滅とともに、エデンの意識は再びアリシアの中へと引き戻される。
慌ててパラメーターを確認すると、初期設定のまま生成したため、形状を維持するだけの魔力設定になっていなかったらしい。だが、失敗ではない。
エディタを再確認する。ボーン機能、テクスチャマッピング、カラー設定、スケール調整……項目は多岐にわたる。これがあれば、物理的な干渉が可能になる。その事実に、エデンの魔力粒子がふるっと揺れた。
（このアプリは……）
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硬い黒パンの皮を丁寧に取り除き、細かくちぎったところに温めたミルク・スープを注ぐ。ふやけて柔らかくなったのを確認し、そのパン粥を木製の器によそった。隣には小さくカットした甘い柑橘類が並び、その手前にはアリシアの小さな手に合わせたスプーンが置かれている。
朝食の準備を終え、レイラは寝室へと向かった。
（んー、そろそろ歯も生えそろってきたし、もう少し硬めのご飯でもいいのかしら）
これはエバに相談してみようと考えていると、寝室の中からアリシアの楽しげな笑い声が聞こえてきた。「あら、アリシアちゃん、起きたの？」と微笑みながら扉を開けると、ベッドの上で何やら奇妙な物体を追いかけ、きゃっきゃと笑う娘の姿が飛び込んできた。
「エレ！ エレ！」
「お、お待ちください、アリシア様！ まだ体の操作が！」
アリシアが追いかけているのは、５センチほどの白くなめらかな物体。球体から４本の短い円柱が生えたような、なんとも形容しがたい形をしている。その円柱を足のように動かし、ベッドの上を這うようにアリシアから逃げ惑っていた。
「とーう！」
「アリシア様ー！？」
アリシアが小さな体を投げ出すように飛びかかり、その物体を柔らかいお腹で押し潰してしまう。レイラは慌てて駆け寄ると、アリシアの体を抱き上げた。
「な、なに！？ なんなの、今の虫！？」
レイラは警戒しながら布団をめくるが、そこには何もいない。ただ、キラキラと輝く緑色の魔力の粒子が、儚く漂っては消えていくだけだった。
「あら、何もいない？」
「あ、ママ！ おはよー！」
「ママ様、アリシア様が起床されました」
二人の呑気な声が聞こえるが、やはり部屋中を見渡しても何もない。
「今のはいったい……？」
初めて見る何かに戸惑っていると、腕の中のアリシアが得意げに笑った。
「エレ！ エレがね、ぱーってなったの！」
「エデンちゃん？ エデンちゃん、あなた何かしたの？」
「はい。アリシア様から分離し、外部で活動する物理的手段を確保しました」
今のがエデン？ なんとも言えない形状をしていたが、それが事実であれば詳しく話を聞きたい。そう思いレイラが口を開こうとすると、アリシアが「ママ！」と彼女の服を引っ張った。
「ママ！ おなか、ぺこ！」
「……そうね、ご飯にしましょうか」
