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動揺

「おっ、散歩かい？」

　一人宿を出たところで声を掛けてきたのは、宿の建物の壁を背に立つルーチェだった。

「……あなたは何をやっているのですか……？」

「まあいいじゃねェか。散歩ならアタシも付き合うぜ？」

「なるほど。お(・)目(・)付(・)け(・)役(・)ということですか」

「そこまで察しが良いと気持ちいいねェ」

　ルーチェは笑いながら、肩を竦めた。

　大方、私が滅(・)多(・)な(・)こ(・)と(・)をしないよう、リズから言われているのだろう。

「でも安心しな。前にも言ったが、アタシは先輩に協力する用意がある。先輩がそ(・)の(・)気(・)なら、これからやろうとしていることを見逃してやってもいいぜ？」

「……別に何もしませんよ」

　言いながら、私は自嘲気味に笑った。

「今の私は、何もできないですし」

「……ふーん、なるほどね」

　何かを察したようなルーチェを無視して、私は目の前を通り過ぎた。

「心配しなくても、ただの散歩ですよ。付いてきたいのならご自由に」

「そンじゃ、そうさせてもらおうかね」

　そう言って、ルーチェは壁から背中を放し、私の横を歩き始めた。私に合わせてくれているのか、歩幅はいつもより小さかった。

　その後、しばらく無言が続いた。普段のルーチェなら軽口の一つや二つ飛んできそうなものだったが、今回は時折私の方を窺うだけだった。

「——そう言えば」

　沈黙を破ったのは、私の方だった。

「ルイズは一緒ではないんですか？」

「ルイズなら、たぶん部屋にいるんじゃねェかな？　なんか銃の整備がしたいって言ってたし」

「整備？」

「何かが詰まって何やかんやすると暴発して危ないから、細かいメンテナンスが必要なんだってよ」

「何もわかってないじゃないですか……」

　言ってしまってから、思わずはっとなった。隣を見ると、ルーチェがにやにや笑っていた。

「へへっ、やっと笑ってくれたな」

「……からかわないで下さい」

　私は急に恥ずかしくなり、ルーチェから目を逸らす。

　相変わらず、掴みどころのない女だと思った。

「なあ先輩。これはつまんねェ戯言として聞き流して欲しいンだが」

　そう前置いた上で、ルーチェは急に真面目な顔になって言った。

「もし、リズペット・ガーランドの下が嫌になったら、アタシたちのところに来てもいいンだぜ？」

「……冗談はやめて下さい」

「冗談じゃねェさ。戯言には違いねェが、大真面目さ」

　ルーチェはにやりと笑いながらも、こちらをまっすぐ見据えていた。

「世界には様々な場所がある。何も一つの場所に拘らなくたって、いくらでも生きる道はあると思うぜ？」

「……ナンバーズのあなたがそれを言いますか」

「だからこそ、かな？」

　普段の私なら、くだらない冗談だと、笑えない虚言だと言って即座に否定しただろう。

　しかし、何故かそれができなかった。

　これでは、まるで――。

「——っ」

　その時、ふと涙が頬を伝った。

「せ、先輩！？」

　私の顔を見たルーチェがぎょっとした表情をした。

「す、すまねェ！　先輩を傷つけるつもりはなかったンだ！」

「いえ、これは違います……違いますから……」

　否定しながらも、涙は止まず、その勢いを増していた。

　止まない涙はやがて、声が出せないほどの嗚咽となった。

「とと、とりあえず、落ち着いてくれよ。な？　ひとまずそこの木の陰で休もうぜ——」

　そう言って、ルーチェは私に手を差し伸べた。

——これ以上、彼女の前で醜態を晒せない。

　そう思った私は、気が付いたらルーチェの手を払っていた。

「せ、先輩……」

　あからさまに動揺するルーチェと同様、私も自分がやってしまったことに動揺していた。呼吸が苦しくなり、ルーチェの顔をまともに見れなかった。

　ただ、やってしまった以上、もう後には戻れない。

　声が出せない私は代わりに深々と頭を下げた後で、その場から走り去った。走る度に脇腹と右足が痛んだが、そんなことはどうでも良かった。

　今の私に追いつくことはルーチェであればたやすいはずだったが、ルーチェは追いかけて来なかった。

——何をやっているんだ、私は！

　走りながら、痛みと同時に怒りが込み上げてくる。せっかくの気遣いを私は無下にしてしまったのだ。

　口元を手で押さえながら、私は滞在している宿に向かって走った。途中、すれ違った人々が一様に驚きや奇異の視線を向けてきたが、それらを気にしている余裕はなかった。

　宿に飛び込み、廊下を抜けて部屋が見えてきた時、向こう側からルイズが立っていた。

「あ、センパイっ！」

　ルイズは無邪気に手を振っていたが、私は足を止めなかった。

　私は少しぶつかりそうになりながらルイズの脇を抜けると、そのまま部屋の中に滑り込んだ。

　そして、入り口のロックをかけてドアを背にして座り込む。

「センパイっ！　どうかしたの！？　センパイっ！」

　背中越しに、ドアをどんどんと叩く音と振動が感じられた。

「何でも、ないです」

　私は嗚咽を堪えながら、何とか声を出した。

「嘘っ！　何でもないことない！　だってセンパイ、泣いてた！」

「大丈夫です！　何でも、ないですから！」

「センパイっ！　センパイっ！」

「ルイズっ！」

　私は一際大きな声で叫んだ。

　その瞬間、ドアを叩く音がぴたりと止んだ。

「……お願いします。少しだけ、一人にさせて下さい……」

　私は涙声になりながら、ほとんど消え入りそうな声で言った。

　しばらく静寂が続いた後、ドアの前から走り去るような足音が聞こえた。

——ごめんなさい……。

　膝に顔をうずめながら、心の中で謝罪の言葉を呟いた。

　私は、最低だ。

　気にかけてくれている仲間を傷つけて。

　そして、今まさに一番大事な人の信頼まで失おうとしている。

　私にはもう、どうしていいかわからなかった。

——どれぐらいの時間が過ぎただろうか。

　私はドアを背にして膝を抱えたまま、部屋の何もない壁を眺めていた。

　窓から差し込む光は徐々に薄くなり始めており、そろそろ日が落ちる時間であることが窺えた。

　とはいえ、それがわかったところで意味はない。

　今の私には、懐中時計で時間を確認することも、立ち上がってベッドに向かうこともできなかった。朝から何も口にしていないが、食欲を満たしたいという気力も湧いてこない。

　まるで、どんどん自分が駄目になっていくようだった。

　その時、廊下の床板が軋む音が聞こえた。ルーチェとルイズが戻ってきたのだろうか。

　足音は次第に大きくなった後、私の真後ろで止まった。

　そして、コンコンとドアが叩かれた。

「……カノン」

　ドア越しに、リズの声が聞こえた。

「お願い。ここを開けて。話がしたいの。お願い」

　尚もドアが叩かれる音を聞きながらも、私は動けなかった。

　今更、どんな顔をして会えばいいのかわからなかった。

「……そうよね。まずは謝る方が先よね」

「昨日、突き放すようなこと言ってごめんなさい。カノンは頑固だから、ああでも言わないと引き下がらないと思ったから……」

「いや、これは言い訳ね。あたしはこれ以上カノンが辛そうにしているのを見たくなかった。苦しいのを我慢しているのに耐えられなかった。だから、遠ざけるしかなかった。これは、あたしのわがままよ」

　真に迫るリズの言葉を受けても尚、私はドアを開けられなかった。

　謝りたいのは私の方なのに。

　悪いのは、私なのに。

「……そう。それが、カノンの答えなのね」

　しばらくしていると、リズは何かを悟ったように言った。

　あるいは、何かを諦めたように。

「どうやら、あたしもあなたも、少し考える時間が必要みたいね」

　そう言うと、ドアの前から足音が遠ざかっていった。

　そしてまもなく、辺りは再び静寂に包まれた。

——行ってしまったのだろうか。

　私はドアに手をかけながら、よろよろと立ち上がる。改めて聞き耳を立てるが、人の気配はしなかった。

　念のため確認するため、私はドアのロックを解除した。

　そしてドアノブに手をかけた瞬間、急にドアが開き、木の板が顔面に直撃した。

「っ～～！」

　私は思わず額を押さえながら後ずさる。直撃した箇所がひりひりと痛んだ。

「——ああ、ゴメンゴメン。まさか目の前にいるとは思わなくてね」

　悪びれもしない口調と共に、ドアがゆっくりと開かれる。

　その先に現れたのは、意外な人物だった。

「やあやあ。元気してたかい？　ちょっと見ない内にずいぶん辛気臭い顔になったものだねぇ」

　ノアはデリカシーの欠片もないことを言いながら、にやにやと笑っていた。