Sランク冒険者の付き人、始めました

第六章

役立たず

　日が高いうちにパンダスの街に到着すると、まず医者の元に連れて行ってもらった。

「これはひどいですね」

　診断を終えた医者は開口一番でそう言った。診断結果は肋骨の骨折と右腕の打撲、それに右足の軽い捻挫だった。

　患部の固定や痛み止め薬の服用といった治療を施された上で、数日間の絶対安静が言い渡された。

「さて、この後はどうするよ？」

　診断と治療を終えた帰り道、ルーチェが言った。私は負傷した右足を引きずりながら、何とか周りの足に付いていっていた。

「ひとまず、あなたたちはこの街で少し休んでて頂戴。あたしは一足先にギルドに報告してくるわ」

　リズの言葉に対して、ルーチェは少し眉を寄せた。

　この辺りは、城塞都市グレゴールのギルドの管轄である。リズがギルドに行くというのは、すなわち一度グレゴールに戻るということを意味する。それも、一人で。

「まあ、雇用主サンの方針にケチを付けるわけじゃねェけどさ」

　そう前置いた上で、ルーチェは疑問を口にする。

「報告なら、全員で行けばいいンじゃねェかな？　アタシは大丈夫だぜ。なあ？」

　ルーチェは脇に立つルイズに水を向ける。ルイズはうんうんと二度、大きく頷いた。

　それについては私も同意見だった。元々リズと私はグレゴールを中心に活動するパーティーであり、ここパンダスの街は依頼の都合で立ち寄っただけに過ぎない。今後、どのような方針を採るにせよ、いずれにしてもグレゴールには戻らないといけないのだ。

　端的に言えば、二度手間という気がしてならなかった。

「駄目よ」

　ルーチェの疑問に対して、リズははっきりと否定の言葉を口にした。

「カノンは絶対安静なのよ？　それに、負傷したカノンを一人残していくつもり？」

「そりゃまあ、確かにそうか……」

　リズに言われてルーチェが頭を掻いた。

　ま(・)た(・)、私(・)の(・)せ(・)い(・)で(・)迷(・)惑(・)を(・)か(・)け(・)て(・)し(・)ま(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)。

「……私なら！」

　思わず叫んでいた。ルーチェとルイズが驚いたように私を見ていた。

「私なら、大丈夫です……！」

「そう……」

　リズはそれだけ呟くと、私に向かって歩み寄ってきた。

「本当に、大丈夫なのね？」

「……はい」

　こちらをまっすぐ見据えるリズに対して、私も視線を返した。

　少しの間にらみ合いが続いた後、リズは一つ溜息をついた。

「……わかった」

　何かを悟ったようなリズの言葉を聞いて、私は少し肩の力を抜いた。

　次の瞬間、鳩尾(みぞおち)に強い衝撃が走った。

「——ぐっ！」

　私は思わず左手で腹部を押さえながら、膝からくずおれた。ズキズキという痛みが腹部から全身に駆け巡り、うまく呼吸ができなかった。

「センパイっ！」

　悲鳴にも似た声を上げながら、ルイズが私の元に駆け寄ってきた。

「どうして……？」

　私はルイズを気に掛ける余裕もなく、何とか声を絞り出した。

　声の向き先であるリズは、右手を小さく突き出したまま、こちらを見据えていた。

「……ほら、やっぱり」

　目の前でうずくまっている私を見下ろしながら、リズはぽつりと呟いた。

「大丈夫だなんて、嘘じゃない」

　リズは冷たく言い放つと、踵を返した。

「ルーチェ、二人のことお願いね。たぶん明日には戻れるから」

「おう、任せな」

　リズの言葉に、ルーチェはいつも通り応じる。まるで、こ(・)う(・)な(・)る(・)こ(・)と(・)が(・)最(・)初(・)か(・)ら(・)わ(・)か(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)かのようだった。

「リズ様っ……！」

　痛みを堪えながら、遠ざかっていくリズの背中に声を掛けた。

「……ごめんなさいね」

　リズは、こちらを振り向かずに言った。

「今のカノンを連れて、旅をすることはできないの」

　それだけを言い残すと、リズは今度こそ歩いて行った。

　もう、後ろに残した私を顧みることはなかった。

　宿は前回同様、二人用の部屋を二つ確保できた。

　部屋割りは一つを私が、もう一つをルーチェとルイズの二人で使うことになった。

「えー、あたしセンパイと一緒がいい！」

　ルーチェが発表した部屋割りを聞いた時、ルイズはあからさまに不満を述べた。

「まあいいじゃねェか。たまには一緒に寝ようぜ」

「むー、この前も一緒の部屋で寝たでしょ？」

「あれはルイズも具合悪かったからノーカウントだろ？」

「でも……」

「なあ、頼むよ。今(・)日(・)だ(・)け(・)で(・)い(・)い(・)か(・)ら(・)さ(・)」

　尚も嫌がるルイズに対して、ルーチェは真剣な顔で言った。

　その表情で何かを察したルイズは、渋々ながら「……わかった」と口にした。

　部屋割りが確定したところで、私は二人と部屋の入り口前で別れた。

「そンじゃ先輩。また明日な」

　そう言って、ルーチェはルイズの手を引いて自分たちの部屋に向かって行った。途中、ルイズは何度かこちらを振り返りながら、何かを言おうと口を開きかけたが、結局何も言わずにその場を後にした。

　二人の背中を見送った後で、部屋の中に入った。誰もいない部屋は、二人用というだけあってかなり広く感じる。

　私は手に持っていた荷物を床に置き、槍を壁に立てかけると、そのままベッドの上に身体を投げ出した。仰向けに倒れ込んだ際、リズに殴られた鳩尾の部分がずきりと痛んだ。

——ルーチェには、気を遣わせてしまったな……。

　意外に気の利く後(・)輩(・)に内心で詫びながら、私は目を閉じた。

　まだ日は高い時間だったが、何もする気力が湧かなかった。

——役立たずの私は、これからどうすれば良いのだろう。

　答えの出ないまま思考を巡らせている内、次第に意識が遠のいていった。

「……センパイ」

　不意に掛けられた声で、目を覚ました。

　部屋の中は暗く、窓から差す月明りだけが辛うじて室内を照らしていた。

「そのままでいいから、聞いて」

　背中越しに聞こえるのは、ルイズの声だった。

　私は声に反応せず、横になったそのままの姿勢で聞き耳を立てる。

「あたし、センパイに謝らないといけない」

——謝る？　何を？

　記憶を巡らせようとしたところで、ルイズは続けた。

「『もうセンパイの言うことなんて聞けない』って言ったこと。興奮してつい言っちゃったけど、ごめんなさい。あたし、センパイのこと傷つけちゃった」

　私は奥歯を噛みしめた。「それは私がわがままで、身の程知らずだったからだ」と言ってあげたかった。

——むしろ、謝らないといけないのは私の方だ。

「こういう言い方はセンパイの本意じゃないかもしれないけど、ピンチになっても諦めずに足掻いているセンパイ、かっこよかった。でも、あんまり無茶はしないで欲しいかな？」

　眠っている最中で良かったと、心から思った。

　正面から相対していたら、その言葉にどう反応して良いかわからなかっただろう。

「あと、これあげる」

　ルイズの言葉から少し間をおいて、ベッド横のサイドテーブルにことりと何かが置かれるような音が聞こえた。

「これはアンバーグリスっていう、アロマストーンみたいなもので、とってもいい匂いがするの。あたしたちの国の特産品だけど、これで少しはリラックスできると思う。好みに合わなかったらごめんね」

　言いながら、ルイズはくすくすと笑った。

「それじゃ、あたし行くね。おやすみ、センパイ」

　そう言い残すと、ルイズの足音が徐々に遠くなっていった。やがて、ドアが静かに閉められる音がした。

　音が聞こえなくなったことを確認して、私はゆっくりと身体を起こした。

　サイドテーブルに目を遣ると、手の中に収まるサイズの瓶が置かれており、その中にはやや白みがかかった石が入っていた。

　私はベッドの上からその瓶を手に取り、そのまま顔に近付けた。甘くて、どこか潮風を彷彿とさせる塩気が特徴的な、独特な香りだった。

　それでも、どこか懐かしい気持ちにさせてくれる香りだった。

「……ごめんなさい。ルイズ……」

　私は瓶を見つめながら誰にも届かない言葉を呟いた後、瓶を枕元に置いて再び横になった。