Sランク冒険者の付き人、始めました

第五章

進むか、進まざるか

　突然倒れ込んだルイズに、リズが駆け寄る。

　リズに抱き起こされたルイズは、目を閉じて荒く吐息を漏らしていた。ルイズの額に手を当てたリズは一層険しい表情をした。

「すごい熱じゃない……！」

「……だいじょうぶ……」

　ルイズはうわごとのように呟いた。それが強がりなのは火を見るより明らかだった。

　確かに昨日、トロールを撃退してからは様子がおかしかった。口数は極端に少なかったし、昨晩も今朝も食事の場には現れていない。遅くとも、その時点で気付くべきだった。

「すまねェ。アタシがもっと注意していれば……」

　ルーチェは反省の弁を述べるが、予兆を見落としたという点では私も同罪だった。今になって思えば違和感しかないが、私としたことが迂闊だったと言わざるを得ない。

「ひとまず、あたしたちの反省会はまた後でするとして」

　リズは一度ルイズを地面にそっと寝かせた後で言った。

「あたしたちは決断しないといけないわ。進むか、戻るか。みんなの意見を聞かせてもらえるかしら？」

　リズは私とルーチェ、それぞれを順番に見ながら言った。

　先に意見を述べたのはルーチェだった。

「……アタシは引き返すに一票だな。ルイズが心配ってのは当然だが、かと言って、いつ魔物が出るともわからねェ森の中で休ませるのも危険だぜ」

　ルーチェは口調こそ普段のままだったが、表情は険しさを崩していなかった。

　ルーチェの言うことはもっともだと思った。トロールは知能こそ低いものの、腕力と生命力にかけては油断ならない強敵である。そのトロールが大量に待ち構えている巣にこれから向かうのだ。仮に進んだとしても、体調が万全ではないルイズをかばいながら戦うことはできない。

　必然的にルイズはどこかで休んでいてもらうことになるが、動けないルイズを一人残すのはリスクがある。何も敵はトロールだけではないのだから。

「なるほど。次、カノンは？」

「私は……」

　私は少し考えた後で答える。

「……二手に分かれるべき、だと思います。ルイズを連れて戻る組と、このまま先に進む組で」

「へぇ」

「むっ」

　私の意見に、二人がそれぞれに反応した。

「まず、ルイズの容態がわからない以上、彼女をこのまま連れていくのは危険が伴います。早急に医者に診てもらうべきでしょう。一方で――」

　そこで一度言葉を区切り、地面で横になっているルイズに視線を移した。未だに苦しそうに呼吸をしているが、おそらく私たちの話は聞こえているだろう。

　私は、意を決した。

「――ここで、足止めを喰らうわけにはいきません。既にトロールが周辺に進出してきている現状、猶予はあまりないと考えるべきです」

　ルーチェは苦虫を嚙み潰したような顔をしていた。おそらく彼女もわかっているのだろう。今ここで引き返すことの時間的なロスがどういう結果を生むのか、ということを。

「ルイズを連れて戻る役目はルーチェが適任かと思います。彼女たちは元々部外者ですし」

「おいおい先輩、今更そりゃねェだろう？」

「元々、トロール討伐はリズ様と私で行う予定でした。少々回り道はしましたが、当初の予定に戻ったと考えるべきだと思います」

　私はルーチェの抗議を無視して話し続けた。彼女の言うように、私も今更二人を無関係の他人だとは思っていない。だが、どこまで行ってもこれはリズと私の問題なのだ。

　ルイズには悪いが、彼女はそ(・)こ(・)ま(・)で(・)だったというだけだ。

「なるほど。カノンの意見はわかったわ。それじゃあ――」

「……まって」

　リズが言いかけたところで、弱々しい声が話を遮った。

　それまで横になっていたルイズが、いつの間にか身体を起こしてこちらを見ていた。

「ルイズ、無理して起きなくてもいいんですよ？」

「あたし、大丈夫だから……ちょっと休めば……たぶん、大丈夫……」

「そうは言うけどよ……」

　息も絶え絶えに話すルイズに、ルーチェも不安の声を上げる。

「だから……このまま行く、行きたい、です……」

「ルイズ、そんなわがままは――」

「――なるほど。それがル(・)イ(・)ズ(・)の(・)意(・)見(・)なのね」

リズは確認するように言った。思わず私とルーチェ、二人がリズの顔を見遣った。

「……何を驚いているの？　ルイズはあたしたちの仲間よ。だったら彼女の意見も聞くべきだわ」

「それは……そうですが……」

　私は異を唱えようとしたところで思い留まる。つい昨日、自分も同じことを言ったことを思い出したからだ。

「そンで、どうするよ？　雇用主サンの判断は？」

　リズは腕を組んで目を閉じた。

　そして少しの沈黙の後で口を開いた。

「――こ(・)の(・)ま(・)ま(・)進(・)む(・)わ(・)。も(・)ち(・)ろ(・)ん(・)、全(・)員(・)で(・)ね(・)」

「リズ様！」

　私は思わず叫んでいた。

「カノン。これは現実的な判断よ」

「それは承知していますが……！」

「まあまあ先輩。ひとまずその判断の根拠を聞こうじゃねェか」

　ルーチェはどこか面白そうに言った。

「……わかりました」

　私は尚も言いかけたところで、不承不承口をつぐんだ。

「まず、巣にいるトロールの数がわかっていない以上、戦力を分散するのは危険だわ。一方で、カノンの『猶予はあまりない』というのも正しいと思う。巣にいるトロールが周辺の村や街に出てきたら、多くの被害が出るでしょうしね」

「それはわかるが、ルイズはどうするンだ？」

「ルイズなら心配ないわ」

「だって、も(・)う(・)少(・)し(・)休(・)ん(・)だ(・)ら(・)大(・)丈(・)夫(・)なのでしょう？」

「リズ様、それは……」

「わかっているわ」

　リズは私の言葉を遮って言った。

「強がりかもしれない。わがままかもしれない。けれど、あたしはルイズの言葉を信じる。それに、カノン――」

　続けて、リズは私の顔を見ながら言った。

「あなたも、彼女に同じことを言ったんじゃないの？」

「それは……」

　私は何も言えなかった。

――あなたが「できる」と言うことを、私は信用するだけです。

　それはまさに私が自分で言ったことだった。

「もちろん、今のルイズを無理矢理戦いに放り込むようなことはしないわ。今日はこのまま進んで野営をする。それで翌日の状態で判断するとしましょう」

「そンで、無理な時は？」

「もし無理そうなら、全員で引き返す」

　リズは迷いない口調で言い切る。

　その先(・)送(・)り(・)が、どういう意味を持つのか、わからないはずはないだろう。

「あたしたちはもう仲間なのよ。都(・)合(・)の(・)良(・)い(・)時(・)だ(・)け(・)の仲間じゃない。もちろん誰一人欠けることは許されないし、欠けてしまったら目的は達成できないのよ」

――都(・)合(・)の(・)良(・)い(・)時(・)だ(・)け(・)。

　その言葉が、私の中に深く刺さったような、そんな気分だった。

「雇用主サンが決めたことなら、アタシは異存ないぜ」

　私の迷いをよそに、ルーチェが答える。

「カノンはどうかしら？　まだ言いたいことある？」

「……いえ、ありません」

　私は何も言わなかった。

　何も言えなかった、という方が正しかった。

「それじゃあカノン、悪いけどルイズを背負ってもらえるかしら。背中の荷物はあたしが持つわ」

「……わかりました」

　そう言って、うなだれるルイズに背中を貸す。

　ルイズはぐったりした様子で、私の背中に乗り掛かった。

「ごめん、なさい……」

　歩き始めてまもなく、ルイズは私に聞こえるかどうかの声でささやいた。

「何故、謝るのですか？」

「あたし、センパイに迷惑かけてる……」

「こんなものは迷惑のうちに入りませんよ」

「でもセンパイ、怒ってる」

「……私は、ルイズが心配なだけです」

「でも……」

「ルイズ、こういう時は謝るンもんじゃねェさ」

　背後から、ルーチェが割り込んで来た。

「こういう時は、ありがとうって言うもンさ」

「あなたはまた……」

「わかった。ありがと。センパイ」

「……お礼なら、私ではなくリズ様に言うべきです」

「わかってる。ありがと」

「だから私ではなく……もういいです」

「ふふっ……」

　小さな笑い声が聞こえた後、ルイズの声が聞こえなくなった。

　代わりにすうすうという寝息が聞こえてきた。

「ひゅ〜、モテるねぇ先輩」

「……あなたは少し黙っててもらえますか？」

「ははっ、すまねェな」

　そう言って、ルーチェは私から離れた。

「……あなたたち、さっきから何を話しているの？」

　リズの不思議そうな声に、私は簡単な言葉で答えた。

「大丈夫です。大した話ではありませんから」