Sランク冒険者の付き人、始めました

第四章

ルーチェの「遊び」

「あれ、いないのか？　おーい！　アタシだって！　おーい！」

　ドアの向こうの人物は大きな声を響かせながら、尚もドンドンとドアを叩きつけていた。

「……どうしましょうか？」

　私はリズに目配せをした。

「……放っておいてもブチ破ってきそうだし、仕方ないわね」

　リズが諦めたように言ったのを確認して、私も渋々ドアのロックを解除した。

　その瞬間、勢い良くドアが開け放たれた。

「おう！　さっき振りだな！」

　そこに立っていたのは、やはりというか案の定というか、ルーチェだった。

「あなたねぇ……」

　リズは露骨に顔をしかめながら言った。

「こんな時間にいきなり来ないでよ。あと声がうるさい」

「おっと、そいつはすまねェな」

　言葉とは裏腹に、ルーチェはがははと笑いながら言った。

「……とりあえず入りなさい。他の部屋に迷惑だから」

「おう、ありがとな」

　ルーチェがずかずかと部屋に入ったその後ろで、ドアの影からルイズがひょっこりと顔を覗かせた。

「何よ、その子も連れてきたの？」

「いいじゃねェか。仲間外れはかわいそうだろ？」

「勝手に来ておいてその言い草は何なのよ……」

「ほらルイズ！　早く来い！」

　呆れるリズを無視して、ルーチェがルイズに声を掛ける。

　ルイズは一度きょろきょろと室内を見回した後、小走りで私の前まで来た。

「……迷惑、だった？」

　身体を小さくしながら、ルイズはどこか不安げに上目で私の顔を覗きながら言った。

　そんな顔をされたら、はっきりとは言いにくい。

　これも見越してルイズを連れてきたのだとしたら、ルーチェも見かけによらず策士だと思った。

　私は一つ溜め息をついた。

「……突然の訪問で驚いただけです。迷惑ではありませんよ」

　私がそう言った瞬間、ルイズの表情がぱっと明るくなった。

「センパイ、ありがとっ」

　そう言って、ルイズは私の胸にめがけて飛び込んできた。その反応に少し驚きながら、咄嗟に両手でルイズの身体を受け止める。そして昼間の時と同様、私の腕の中に納まった。

「……どうやら、どこかの大きな人よりそっちの小さい頭領さんの方が、人間ができているみたいね」

「なんだよ、アタシだってお礼ぐらい言えるぜ？」

　リズの指摘に対して、ルーチェは不満げに口を尖らせる。

　そう主張するならお礼と、ついでに詫びの一つでも欲しいのだが。

「……ところで、何の用？」

　リズは腕を組みながら、話題を変えるように言った。

「まさか、本当に遊びに来ただけってわけじゃないでしょう？」

「アタシとしてはそれでも良いンだが、残念ながら、ね？」

　ルーチェはわざとらしく肩を竦める。

「……言っておきますが、説得は無意味ですよ」

　機先を制して、私は言った。

「あなたたちへの協力はできません。何度来ようと、その結論は変わりません」

「ハハッ、お堅いねェ先輩は。でも安心しな。今回は先輩に決定を翻して欲しくて来たンじゃねェ」

　それじゃあ、何のために？

　私が聞き返すより先、ルーチェは腕を組み、不敵に笑いながら言った。

「先輩、アタシたちを雇うつもりはないかい？」

「……雇(・)う(・)？」

　私は思わず、オウム返しのように繰り返した。

「そうそう。野(・)盗(・)じゃねェぞ？」

「何をつまらない冗談を言ってるのよ……」

「おっとすまねェ。つい、な」

　リズの冷静な指摘を受けて、ルーチェはがははと笑った。

　息の合ったやりとりを見て、この二人は意外と相性が良いのかもしれないと思った。

　私は少しだけ、奥歯を噛みしめた。

「……いまいち、状況が呑み込めないのですが」

　内心抱いた気持ちを振り払うように、頭を掻きながら言った。

「今、あなたは私たちから仕事を請け負って報酬を受け取りたいと、そう言ったのですか？」

「そうだ。さすが先輩」

　即答したルーチェの言葉を受けて、私は少し考え込む。

　それをすることの、彼女側のメリットがわからない。

　一国を代表するSランクパーティーの面々が、路銀に困っているとは考えにくい。まして今私の腕の中にいる少女はそこの頭領だ。その辺の旅人とはわけが違う。

　お金が主目的ではないとしたら、ギルドの点数稼ぎだろうか。

　いや、それなら私たちではなくノアに話を持っていくはずだ。そもそも、こんな遠く離れた異国の地で少しばかりの点数を稼いだところで、それが一体何になるというのか。

「――そンなに警戒しなさンなって」

　黙り込んだ私を見て、ルーチェは苦笑しながら言った。

「アタシたちは先輩の力になりたいだけさ。報酬も、そっちの言い値で構わねェ。それでも不要ってンならそれでも大丈夫さ。アタシらはおとなしく国に帰るよ」

　潔過ぎるルーチェの回答に、私はますます疑問を強くする。

　まさか、本当に私の力になりたいなどということが、果たしてあるのだろうか。

「――カノン」

　再び思考の中に入ろうとした私に、リズが声を掛けた。

「リズ様……」

「ここは、あたしに任せて」

　そう言って、リズはルーチェに向き直った。

「悪いけど、うちのパーティーのリーダーはあたしなの。カノンに何かあるなら、まずあたしに話を通して頂戴」

「おっと。確かにそうだな。そンじゃリズペットサン、どうだい？」

「その前にいくつか確認したいのだけど……」

　リズは少しだけ考える仕草をした後で言った。

「さっき、『アタシたちを雇うつもりはないか』って言ったわよね？」

「ああ、言ったぜ」

「まさか、そ(・)の(・)子(・)も(・)戦(・)わ(・)せ(・)る(・)つ(・)も(・)り(・)な(・)の(・)？」

　リズの言葉を受けて、思わず腕の中にいるルイズに目を向ける。

　ルイズは変わらず、ぼんやりと部屋の隅を見つめているだけだった。

「ああ、そのまさかだぜ」

　事も無さげに、ルーチェは言った。

「戦うのはアタシ、ルーチェ・ダインと、そこのルイズ・シャーリーだ。そこは間違いねェ」

「わからないわね。何でそんなことを？」

「仲間外れはかわいそうだろ、と言いたいところだが、実はちょっとだけ違う」

　ルーチェは、私とルイズを一瞥して言った。

「昼間も言ったが、そこのルイズはまだ実戦経験がねェのさ。元々先輩の力を借りたかったのも、ルイズの経験不足で戦力に不安があるからだ。おたくらの下で経験を積めるンなら、その問題も解消できるってもンさ」

「……それが、あなた方側のメリットってわけね」

　そういうことさ、とルーチェは応える。

「次に、それをあたしたちの下でやろうとする理由は何かしら。普通に考えたらリスクしかないと思うのだけど」

「それも単純さ。アタシは、お前サンがたの実力が見てみたい。気を悪くしねェで欲しいンだが、実力を疑ってるわけじゃねェんだ。純粋にアタシの興味の問題さ」

「そうね。あたしやカノンが弱かったら、そもそも協力要請なんでする必要ないものね」

「……こっちが言いにくいことを言ってくれてありがとうよ」

　そして最後に、とリズは付け加えて言った。

「このことを、そっちのギルドは承知しているの？」

　リズの問いに、ルーチェはすぐに答えなかった。

　こちらの意図を窺うように、不敵に笑うだけだった。

「あたしたちは、あなたたちの安全を保証できない。戦いの中でケガをする可能性だってあるし、最悪命を落とすことだってある。そのことを、あなたのギルドはわかっているのかしら？」

「……そこについても心配いらねェ」

　重々しく、ルーチェは口を開いた。

「ギルドには、最悪アタシたちが生きて帰れない可能性があることも伝えてある。こっちのことで、あんたやおたくらのギルドに迷惑はかけねェさ」

「……あなたの大事な頭領を危険に晒すことになるのだけど、それはいいの？」

「ハハッ。心配感謝するぜ。でも大丈夫さ」

　そして、ルーチェはさも当然のことのように言った。

「もし戦いの中でルイズが倒れるようなことがあったら、そン時はそれまでだったってことさ」

　ルーチェの非情な宣言にも、ルイズは特に反応しなかった。

　まるで、ル(・)ー(・)チ(・)ェ(・)が(・)そ(・)の(・)よ(・)う(・)に(・)言(・)う(・)こ(・)と(・)を(・)最(・)初(・)か(・)ら(・)知(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)か(・)の(・)よ(・)う(・)に(・)。

「……わかった。報酬はこっちの規定で払う。それでいいわね？」

「構わねェが、それってつまり――」

「ええ、そういうことよ」

　リズは一瞬だけ私に目を向けた後で、宣言した。

「あたしは、あなたたちを雇うわ」