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「異常信号」

桐生は一度深呼吸をしてから、モニターを再確認する。

しかし、目に映るデータは一向に変わらない。ただ、ノイズは微細にして確実に存在している。

桐生「どうしてこんな場所で？　やっぱり、オレの勘が外れてないのか」

もう一度モニターの前に立ち、警戒心を強める。だが、それ以上の情報は得られない。

彼は渋々、端末の電源を切り、訓練施設から足を引き上げることに決めた。

「陽介には、まだ言わねぇ方がいいか…

あいつ、すぐに大きな問題として受け取るからな」

そのまま歩みを進める桐生の背後で、微かに風が吹き抜ける。

彼の足元で、砂粒が舞い上がり、次の瞬間――

ザッ！

突如、視界に白い閃光が走る。目を閉じて反射的に身を守る桐生。

すぐに空気が静まるが、何もないはずの空間に異様な静けさが残っていた。

「…何かが、間違ってる。」

胸の中で、かつて経験した恐怖がよみがえる。

この感覚――まさに、あの時と同じだ。

だが、桐生はその場から動かなかった。何かを確かめようとしている。

しばらくその場に佇んでいたが、やがて再び歩き出し、陽介の元へと向かう決意を固める。

「やっぱり、陽介に話すべきかもな。

でも、もし違ったら――オレの判断ミスだ。あいつの世界を乱したくない」

そして、桐生は陽介宅への足を進める。どこかで感じる異常を告げるべきなのか、それとも今はただ静かにしておくべきなのか…

その思いは、彼の胸の中で渦巻きながらも、ひとまず陽介と美沙との夕食の約束に向かっていた。