義務だろうがなんだろうが結婚するしかない話

　クロエとリアムは、数週間前婚約した。

　クロエが19歳、リアムが22歳。

　歳が近く年頃な2人。

　3年ほど前に社交場で出会った2人は徐々に親交を深め、婚約と相成った。

　しかし婚約が決まってからというもの、クロエの顔色が芳しくない。

　今日はリアムの別宅のテラスにて、2人でお茶を飲んでいた。

　5月の新緑を思わせるクロエの瞳。

　それがリアムには、一段と思い詰めているように映った。

　嫌な予感がした予感がした。自分にとって。

　だからリアムは喋りに逃げてしまった。

「これ、最近美味しいと噂の苺のカップケーキなんだ。見た目も可愛らしくて、本当素敵だよね。それから」

「リアム様………」

「ん？」

「私………。私達の婚約を………」

　リアムの話が止まらないことに、クロエは気づいたのか。それとも痺れを切らしたのか。クロエは意を決したように口を開いた。

　クロエの言葉は衝撃的で。

　リアムの心臓は一瞬で早く、大きく脈打ち始めた。

「婚約を………解消しようだなんて………。

　クロエ、本気かい？」

　クロエの話は、リアムにとって予想の範疇であった。けれど、心の用意は出来ておらず。動揺でリアムの声は少し震えていた。

「………はい」

　小さく返事をし、クロエは頷いた。

　リアムは泣いて取り乱したい衝動に駆られた。例え、いい年の大人の男だったとしても。

　だが目の前にいるクロエが、今にも泣き出しそうなことに気づき、深呼吸を1つした。

「クロエ……、理由を教えてくれるかい？

　婚約を解消したいと思ったのはどうして？」

「………嫌なのです。リアム様が義務で結婚するのが」

（義務で………、結婚するのがいや………）

　その言葉がズシンと、リアムに乗りかかった後、すぐハッとした。

「待ってくれ！

　⋯⋯⋯クロエ。君が義務で結婚するのが嫌なのではなくて、僕が義務で結婚するのが嫌なのかい？」

　その問いかけに、クロエは再びコクンと頷いた。

「………、つまりその、君自身は僕との結婚が嫌ではない？」

　俯きがちだった顔を上げたクロエ。質問の意図を掴めていない様だったが、クロエは再び頷いた。

　しっかりとクロエの頷きを確認したリアムは、どん底だった気持ちが、一瞬にして天にものぼるほど晴れやかなものに変わった。

「クロエは僕との結婚が嫌じゃない！

　そうだよね？　ねっ!?」

　興奮したリアムの様子に驚き、クロエはまるで人形のように素早く複数回頷く。相変わらず、クロエはよく分かっていない様だった。

　ただ1つ、クロエが分かることは

（こんなに気持ちが昂っているリアム様⋯⋯⋯知らない）

　である。普段の余裕綽々、穏やかなリアムはどこへ行ったのか。クロエは思考の処理が追いつかず、何が何だかさっぱりだ。

「クロエは僕との結婚を嫌じゃない！　

　それが分かっただけで十分だ！

　それじゃあ、婚約を解消する必要なんてどこにもないね」

　リアムは完全に安心しきった様子で、再びお茶を飲み始めた。

「お、お待ちください、リアム様。

　良いのですか？　このままでは知人程度の私を、家の義務で押し付けられてしまいますよ？」

　それを聞いたリアムは心の中で、がっくりと肩を落とした。クロエとの仲が深まりきっていなかったことが、はっきりしたからだ。

「僕はクロエに対して好意的だったと思うのだけれど、伝わっていなかったのかな………」

「いえ、リアム様のご厚意には、いつも感謝しています。

　人見知りで、男性とは特にうまく話せない私にも優しくしてくださって、本当にありがとうございました。

　ですがそのせいで、私の両親の目に留まってしまい、家の利益を絡め、婚約を押し付ける形になってしまい⋯⋯。本当に申し訳ありません」

　この婚姻には両家の利害も関係していた。婚姻なくして利益は生まれないのだから、この結婚は2人家の為の義務と呼べるだろう。

「私と義務で結婚させてしまって、リアム様の幸せを奪いたくないのです。リアム様は交友関係も広く、人望のある方ですから、もっと似合いの方がいるでしょう。

　ですから、私に遠慮なさらず、婚約を解消していただいて構いません。

　この婚約で生まれるはずだった利得については、両親とリアム様のご両親に、私が説明して説得しますから」

　クロエの言葉にリアムはしばらく思案し、持っていたカップをテーブルへ置いた。

「クロエ………、僕はこの結婚を義務だなんて思ってない。

　そう言ったら、このまま僕と結婚してくれるかい？」

「え？」

「まぁ、僕としては義務だろうがなんだろうが、君と一緒になれればそれで良いんだけど。

　⋯…これで伝わったかな？　もっと直接的に言おうか？」

「あ………えっと、その………」

　クロエは赤くなった頬を抑えて、狼狽えた。

　その表情を見たリアムは、一気に自信が湧いた。と同時に、加虐心と悪戯心が、むくむくと膨れてしまった。

「あぁ、やっぱり良くわかってなかったんだね？　じゃあ直接的に言うよ。

　僕はクロエと結婚したいんだ。

　そうだ。知人程度の間柄の僕だけど、結婚してくれる？」

　赤くなっていたクロエは、ニコニコと笑みを浮かべるリアムを見て、からかわれているのだと気づき、徐々に落ち着きを取り戻した。　

「リアム様、少し意地が悪いです…………。

　おこがましいかもしれませんが、私はリアム様を心の中では友人と………。

　いえ、白状いたしますと、以前からお慕いしておりました。

　ただ、リアム様にはご友人もお知り合いも沢山いらっしゃいますから⋯⋯⋯。自分の立ち位置をはかりかね、自信が持てなかったのです」

　クロエは観念したとばかりに、心中を吐露した。

　それを聞いたリアムは、笑顔のままピタリと止まった。

　不審に思ったクロエがリアムの名前を数度呼ぶと

「クロエが僕のことを、以前から慕ってくれていたって！？」

　思わず叫び声に近い声が漏れてしまったリアムは、慌てて口を押えた。

　しかし、そんなのに何の意味もなく。

　クロエは驚愕した表情を浮かべていた。

「………私の浅ましい気持ちなんてご存じだとばかり。

　　………違ったようですね」

　クロエは先ほどより一層、顔を赤く染め、そこから黙ってしまった。

「どうしよう………。こんなにも嬉しいことはないよ。

　こんなことなら、家を巻き込まずとも君に直接プロポーズすればよかったな」

「………え？　今なんとおっしゃいました？」

　聞き捨てならないセリフに、クロエが一気に冷静になる。

「あ……⋯」

「家を巻き込まずとも？　

　この婚約は、私の両親が持ちかけたと思っていたのですが、違うのですか？」

　クロエの瞳には疑惑が宿っていた。

　今日のリアムは感情の振り幅が大きく、クロエからの思いがけない告白に浮かれ⋯⋯。つい口を滑らせてしまった。

　リアムはクロエからの厳しい視線に折れ、正直に話すことにした。

「すまない、クロエ。

　この婚約を持ち掛けたのは、僕の家でも君の家でもなく、僕だ。

　君のことが好きで、だけど君に恋愛感情を持ってもらえているか、僕は自信がなかった。

　それで結婚を断られたくなくて、互いの家の利益の為という建前を使った。

　恋愛感情がなかったとしても、義務っていう建前があれば、君が僕と結婚してくれると思ってね」

　クロエの瞳が疑惑から、驚きへと変わっているのがリアムには見て取れた。

「予想外だったのは君が僕に優しすぎたことだ。

　まさか、僕の為に婚約を解消しようと言われるなんて思ってもみなかった。

　僕は君と正反対………、酷い奴だな。

　けど、後悔はしてない。

　クロエ………、こんな状況でずるいと思うが、本当に愛してるんだ。

　これから先、君の隣にいさせて欲しい。

　君の隣にいたいんだ」　

　　暫く沈黙が続いた後

「選択肢なんて………ないじゃないですか」

　ぽつりとクロエが返した。

「………そう………だね」

　この婚約をリアムが解消すると言わない限り、クロエの選択は1つしか残されていない。

　クロエの言葉に棘を感じ、仰るとおりと、リアムは少し項垂れた。

「ぷっ………。

　ふふ、私がリアム様のこと、とてもとてもお慕いしてなかったら、ここで引っ叩いていたかもしれませんよ？」

　先ほどの重苦しい声音とは打って変わって、弾むような声にリアムはぐっと視線を上げ、クロエを見た。

「選択肢が1つしかないなら、仕方ないですね」

「クロエ………」

「ふふ、リアム様だって、先ほど私をからかったでしょ？　

　私もちょっと、お返しがしたくなったんです。

　ごめんなさい」

　クロエが無邪気に笑った。

　ここ最近、見れていなかったその顔を見て、リアムは立ち上がり、クロエの横に立った。

「リアム様？」

　思わずクロエも立ち上がると、リアムはクロエの背中に腕を回し、抱きすくめた。

　クロエは驚いたが、少し震えているリアムをそっと抱き返し

「私、とてもリアム様に愛されていたんですね」

　笑い交じりにリアムに言った。

「とても！　とても………、もうずっと前から、愛してる。離してあげられないほど」

　『離したくない』ではなく『離してあげられない』と言うところに、コントロールが効かないほどの、リアムの愛の重さを感じたクロエ。

（……リアム様ってこんな方だったかしら？）

　クロエの頭にそう過ぎったけれど

「うれしい………どうしよう………うれしい………」

　心の声があふれるリアムも、愛おしいなと思い、クロエは良しとすることにした。

「ふふ、私も嬉しいです。

　リアム様には幸せな結婚をしてもらいたかったから。

　叶いそうで何よりです」　

「君のおかげだよ。

　義務だろうがなんだろうが、構わない。絶対クロエが良かった。クロエと結ばれたかった。

　クロエを誰よりも愛して、幸せにして。君の隣にいられる僕に、幸せ以外の選択肢なんてないよ」

　リアムはよっぽど嬉しかったのか、喜びに浸っていた。

　クロエは微笑ましく、リアムを見守っていたのだが………。

　あまりにリアムからの抱擁が長いため、クロエが違和感を感じ始めたのが5分前。

　未だにリアムからの抱擁は続き、クロエが決断を早まったかもと後悔したのが3分前。

　リアムの抱擁からクロエが抜け出し、リアムを嗜めるまであと10秒。

-完-