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神聖王国ヴァルコローゼ

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　二週間のあいだ、俺はこの一年間で変わった神聖王国を見せてもらった。

　わかってきた歴史のことは勿論、城の内部も大きく動いていたんだ。

　つい昨日までは閉ざされていた場所やそこにいなかった人が、当たり前のように開かれ存在していることが……すごく不思議で。なんだか眩しくて、誇らしくて……幸せだった。

　地下の部屋に封じられていた呪いは封印具に収め終わり、浄化を待つあいだは第二王弟ラントヴィーが管理するそうだ。

　俺はといえば、目覚めさせてもらったとはいえこの左腕……なんとかして神世の王そのものをやっつけてしまいたかった。

　それにアルが王になったんだ。そのときにどうするのかは――言うまでもない。

　俺のやることは決まっている。そうだよな？

　――洗面所で旅の衣装に着替えた俺を、リリティアがソファに座って優雅に紅茶を飲みながら迎え入れる。

　まあ、ここ俺の部屋なんだけどな。彼女は俺が眠っていた一年間、ここを使っていたらしい。

　勝手知ったる振る舞いが少し嬉しくもあって、俺は思わず「ふふ」と忍び笑いをこぼした。

「……準備はできたようだな」

　彼女は俺にそう言って、静かにカップを置くとゆっくり立ち上がる。

　大きな蒼い瞳が俺を真っ直ぐに見詰めるので、俺は名残惜しくなるのが嫌で窓に向き直った。

　――彼女はもう自由だ。自分のために咲いてもらわないとならない。そのために俺は発つんだから。

「うん。しばらくは戻らないと思うけど……そうだ！　手紙書くよ」

　俺はそう口にして……アルシュレイ王を助けてくれていた彼女に精一杯笑いかける。

　そして窓に両手を押し当て、大きく開け放った。

「……斥候として各地を回るあいだ、美味しいお菓子も送る。綺麗な花も……髪飾りだって！」

　窓から吹き込む柔らかな風が……どこからか花の香りを運んでくる。

　蒼い黒髪を撫でていくその風を感じながら、俺は晴れ渡った青空を振り仰ぐ。

　そう。俺は宣言通り、この国に穢れや呪いが生み出されないよう――旅をするんだ。

　神世の王を完全に浄化するためにも情報は欲しかったからさ。

　――皆には昨日挨拶を済ませた。思い思いに俺を送り出してくれた言葉は、胸に刻んである。

　勿論、彼女にも伝えたけれど――リリティアはただひとり、「そうか」と頷いただけだった。

「――リヒト」

　そのとき、リリティアが小さな声で俺を呼ぶ。

「……ん？」

「――私に、なにか言うことはないか？」

「え……」

　振り返った俺の目の前……凛とした空気を纏う気高き白い薔薇は、唇を尖らせ眉根を寄せて不満そうに俺を見詰めている。

　――言うことって……。

　リリティアは応えられない俺に向けて「はあ」とため息をこぼすと、紅色のケープを揺らして腕を組む。

「言ったろう？　お前は感情がだだ漏れだと。……別にわざわざ手紙やものを送らずともよい方法があろう……わかっているのに口にするつもりはないのか？」

「…………」

　俺は驚いて思わず唇を開きかけ……きゅっと結ぶ。

　――勿論、その方法を望まないわけじゃない。本当は何度も言いたいと思ったさ。でもそれは君の自由の妨げになるから――。

　……そのときだった。

　カラーン、カラーン――

　響き渡るその澄んだ音色に、俺ははっとして思わず窓の外を見る。

「これ……聖堂の鐘？　どうして……」

　第二片の俺の部屋からじゃ当然見えないけれど――その音がはっきりと聞こえてきたのだ。

　普段は鳴らさない鐘――特別な日に鳴らすもので、今日は祝日でもなんでもないのに。

　するとリリティアが俺の隣に歩み寄り、一緒に窓の外を見た。

「……これは――お前の自由を願うために王が鳴らしている鐘だ。もう一度聞く。私になにか言いたいことはないか、リヒト」

　瞬間、俺は胸のなかに熱いものが込み上げるのを感じた。

　……アル、お前……！

　俺の親友。新しい神聖王国を支える最高の王。

　――俺、背中を押されたんだな……。なら、俺のやることなんて決まってる……そうだよな？

「――白薔薇(ヴァルコローゼ)」

　だからもう、自分の気持ちに嘘をつくのはやめた。

　俺は白銀の髪に蒼い瞳を持つ『俺の白薔薇(ヴァルコローゼ)』に向き直り……片膝を突いて頭を垂れる。

　リリティアはなにも言わず静かに俺の前に立っていてくれて……俺は唇を湿らせ、深呼吸をして……ゆっくりと口にした。

「――君を『出来損ないのリヒトの白薔薇(ヴァルコローゼ)』から解任する。君は自由だ……誰のためでもなく、自分のために咲いてほしい。――だけど」

　心臓は痛いくらいに鳴り響いて、この音が彼女に聞こえるんじゃないかとひやひやする。

　それでも俺は――再び空気を肺いっぱいに吸い込んで――右手を差し出した。

「君の自由が許すなら、リリティア。俺と――リヒトルディン＝ヴァルコローゼと一緒に――見てみないか？　新しい国を、これから」

　少しの間があって……リリティアがくすりと笑ったのが聞こえた。

　そして俺の手に……柔らかな彼女の指先が、手のひらがそっと触れて――。

「……私の自由はお前とともにある、リヒト。その左腕だって、私がいなければ心配だろう？」

　優しく奏でられたその言葉。俺は思わず破顔して――その手を握り返すのだった。

　～Fin～

お付き合いくださりありがとうございました。

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どうぞ今後とも奏作品をよろしくお願いします。