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復讐する男

その日ソータとバンはヨウゼンの使いで町にいた。

要件が思いのほか早く済んだ二人は、町の目抜き通りを歩いた。

「やっぱもうちょい筋肉がほしいんだよな」

バンが自分の腕を見せて愚痴る。

トウマと比べると、スリムであることは否めない。

「まあ、小兄は筋肉ダルマだから」

「あの力で振り下ろされると、受け止められないんだよ」

トウマとバンの一対一では、ここ一番という場面、力の差で苦汁をなめていた。

「でも早く動くには、体が軽いほうがいいだろ？」

「無駄な筋肉は重しになるからな、鍛え方の工夫かな」

「フォスター家の者か？」

二人の話を遮るように、後ろから声がかかる。

二人が振り返る。

壮年の男がそこにいた。

男はトウマよりやや大きく、筋肉質で、腰には大ぶりの剣を下げている。

「あんたは？」

バンはにこやかに応じる。

ただ言葉遣いは横柄だ。

ソータは、その言葉を聞いて警戒を強める。

２人の符丁で、怪しいと感じた人間には、荒い言葉で応じると決めている。

男は殺気を隠そうともせず、ピリピリとした空気をまとわせている。

「俺はリーク。フォスター家の者か？」

「人違いだね。他所を当てってくんな」

「そうか？バン＝フォスターと言えば、この村では有名なようだな」

「有名人はつらいね。何の用だ」

「家まで案内してもらおう」

「その気にならんね。おととい来な」

リークはニヤリと笑って、柄に手を掛ける。

「なんなら、ここで暴れてもいいが？」

剣を抜いたりはしない。ここで騒ぎになれば困るのはお互い様だ。

「総身に知恵が回る大男もいるんだな」

「何人か切って見せれば、わかってくれるか？」

「くそ！」

バンは、小石を悔し紛れにリークへ投げつける。

小石は彼にあっさり躱されて、その先にいた人に当たる。

「ごめんなさい」

ソータは慌てて駆け寄り、謝罪した。

「今は急ぎます。お詫びは改めてします。」

お詫びの金を握らせて、足早にバンの元に戻る。

バンは、ついてこいとだけ告げると、町の外へ向かった。

「家に行って、何をする気だ」

まだ日は高く、森の中に日が差し込む中を３人は進んでいく。

そんな中で沈黙を破ったのは、バンだった。

「気になるのか？」

「しばらく歩くからな。間つなぎだよ」

「昔話をしたくてな。決断に随分時間がかかった」

「父との関係は？」

「かつては共に国に尽くす仲間だった」

リークは自嘲的に笑って、もっとも身分が随分違うがなと続けた。

「あっちは新興著しいフォスター家の大黒柱、こちらは旧家の用心棒だ」

「いざこざでもあったのか？」

「権力闘争はどこにもあるものだ」

「負けた腹いせかよ」

バンが挑発するかのように、せせら笑う。

リークは挑発に乗ることもなく、無言で歩を進めた。

しばらく3人は無言で歩いていたが、日がやや傾く頃にリークが足を止めた。

「どうした？疲れたのかよ」

先頭を歩くバンは振り返らずに声を掛ける。

「もういい」

リークは大ぶりの剣を抜いた。

「この先に小さな村しかないのは知っている。フォスターをそこにいるんだろう」

「用済みだ！」

一声と共に、リークはバンに切りかかる。

バンは冷静に剣を抜いて、リークの一撃をいなす。

剛剣と言っていい重さの乗った一撃を、バンはまともに受けられない。

そうでなくとも、文字通り大人と子供の差があるのだ。

しかもリークは全力で切りかかっているわけではない。

その直後、後ろから切りかかるソータの一振りをあっさり躱す。

「随分気がはやいんじゃないの？」

バンはソータに並ぶ形でリークの正面に立った。

「土産だからな。死体で充分だ！」

リークは二人に切りかかる。

二人はそれぞれリークから、時計周りと反時計周りで距離をとる。

どちらかが背後を付く形だ。

リークはバンに狙いを定めた。

彼から見て、二人には実力差があり、明らかにバンが上手であった。

先に強いほうから倒すつもりだ。

連携が上手いな。

リークは内心舌を巻いた。

数合、打ち合いと距離の取り合いを繰り返すが、バンとソータの連携は崩れない。

正確にはソータの方に穴があるのだが、バンの動きがそれを上手くサポートしている。

ふいにリークは大剣を掲げるような上段に構える。

バンは勝負所と感じていた。

ソータはリークの真後ろにいる。

ここでリークの振り下ろしをいなせれば、後ろのソータがフリーで攻撃できる。

リークは気合と共に大剣を振り下ろす。

そのアクションを見て、ソータが飛び掛かる。

その姿がバンの視界に入る。

タイミングは完璧だ。あとはバンがこの一撃をいなして・・・

強烈な危機感がバンを襲う。

こいつはどこを見ている？

俺の剣を見ていない。俺を見ているようで、別のものを見ている。

奴は俺の目だけを凝視している。

今、俺の目に映っているのは・・・

「ソータ！防御だ！」

バンが警戒の声を上げる。

「奴の狙いはお前だ！」

振り下ろし切った一撃は、地面に付く直前で、急激に切りがった。

Ｖ字を描いた切りあがりの一撃を、バンは何とか受けることができた。

ただ力を逃がし切ることはできず、吹き飛ばされてしまう。

リークは切り上がりの勢いで反転し、飛び込んできたソータを

大上段からの振り下ろしで迎撃する。

空中ながら、なんとか防御の態勢をとるソータ。

リークの剣が彼の剣で防げたのは、たまたまだ。

それでも振り下ろしの勢いで、地面に叩きつけられる。

受け身が取れずに地面へ激突したことで、バンの態勢は完全に崩れてしまった。

「まず一人！」

リークは再度上段から、態勢を整えようとしているソータに大剣を振り下ろす。

彼を切り裂く寸前、バンはそこに割って入った。

彼はソータの前で剣を構えている。

なんという速さだ。

リークは舌を巻かざるを得なかった。

バンは吹き飛ばされて、着地と同時にソータに向かって飛び込んでいた。

リークの股の下を潜り、ソータの前に立ちふさがった。

だがバンが剣で受けた時点で勝負は決まっていた。

一瞬だけ勢いが止まるが、そのままリークの剣はバンの肩から胸を切り裂いた。