泣かせない係のおねぇちゃん、世界を盛りすぎる

第17話 洗濯/干し

　結び家の朝は、だいたい「今日は何を回すか」で決まる。

　飯と湯は強い。だが、外圧が去った翌朝は、布が言う。

「……洗うか」

　ユリネが言った。

　言っただけで、家の善意が起きる。起きるのが早い。布より早い。

　庭に桶が並ぶ。石の上に石けんが置かれる。水は昨日の井戸の冷たさをまだ持っている。

　欠け桶が、今日も最初に置かれた。目印は、息をするためにある。

　レンカが袖を嗅いで、うん、と頷いた。

「昨日の……外の匂い。まだ、いる」

「いるね」

　コトが笑う。笑うと、匂いは“もう一回”を誘う。

　タケルが腕をまくる。

「じゃあ俺、水！」

　言った瞬間、コトが指を立てた。

「待って。水はもう汲んだでしょ。今日は“干し”が詰まる日」

「干しが？　縄はあるぞ」

「縄はあるよ。縄は、いつもある。問題は、縄じゃない」

　シノが小さく頷いた。シノの頷きはだいたい当たる。

　庭の隅。物干し縄の下に、昨日干した布がそのまま残っている。乾いているのに、残っている。

　残ると、次が詰まる。

　ハルがその布を指でつまんで、ぽつりと言う。

「……取り込んでない」

「取り込む順が崩れてる」

　ユリネの声が乾いて落ちた。

　干し場が足りないんじゃない。

　回収が止まってるだけだ。

　止まってる理由は、だいたい優しさだ。

「あとで畳もう」

「あとでまとめよう」

　あとで、は便利で、危ない。

　レンカが布を抱えて、にやっとした。

「じゃあ、私が全部たたむ！　全部！」

　言い終わる前に、コトも手を挙げる。

「じゃあ私も！　早い方が勝ちね！」

　勝ちが出ると、善意は競技になる。

　タケルが縄を見上げた。

「縄、増やす？　もう一本、張ろうぜ」

　言った瞬間、レンカの目が“増設”の目になった。

「張る！　ここから、ここまで！　道の上！」

「道の上はだめ！」

　コトが即座に止める。止めるのが早い。早い止めは、事故を減らす。

　レンカは止まった。止まったが、止まり方が「じゃあ家の前の角で折れるように張る」だった。

　折れる縄は、だいたい絡まる縄だ。

「……札」

　ユリネが言った。

　台所の柱に掛けてある紙札を、指でとん、と叩く。

　厚めの生成り。角は丸い。穴が開いていて、紐でぶら下がっている。

　大きい数字と、一語。

　洗。

　干。

　たた。

　札は、怒らないための道具だ。

　道具は、使い方を間違えると増える。増えると泣く。

　レンカはすぐに「洗」を取ろうとして、手が止まった。

　取ろうとした瞬間、ユリネの視線が“順番”を置いたからだ。

「札、回せ」

　短い。短いのに、頭が冷える。

　コトが真面目な顔で「干」を外し、タケルに渡した。

「道、一本。走らない」

「昨日のだなそれ！」

　タケルが笑いながら受け取る。笑いがあるうちは回る。

　ハルは「たた」を指で撫でてから、そっと胸の前に抱えた。

　抱えると、そこが“担当”になる。

　まず、洗う。

　レンカが桶に布を沈める。沈める音は、生活の音だ。

　コトが石けんを泡立てる。泡は軽いのに、やる気を重くする。

「私、二枚いける」

「いけない。順番が崩れる」

「順番、順番……」

　レンカが口を尖らせた。尖らせながらも、一枚ずつやる。えらい。

　洗い桶の横に、コトが札を掛ける小さな釘を打った。打ったと言っても、石に当てて“ここ”と決めただけだ。

　ここが“洗”。

　ここにあるものは、いま洗っている。

　分かると、人は黙れる。

　洗いが進むと、次は干す。

　タケルが「干」の札を持ったまま、縄の前に立つ。

　札があると、立ち位置が決まる。決まると、動きが揃う。

「はい、ここから。口、外」

「口は桶だよ」

「今日は洗濯だよ！」

　コトが笑って、洗い桶の縁を外に向けた。

　外に向けると、通り道が空く。空くと、人がぶつからない。

　ぶつからないと、水がこぼれない。

　勝ちだ。

　……勝ちのはずだった。

　縄の下に残っていた昨日の布が、まだいる。

　いる布は、乾いているのに“居座り”みたいに見える。

　見えると、誰かが悪い気がする。

　悪い気がすると、優しさが急に尖る。

　そこへ、隣の家のおばさんが籠を抱えて入ってきた。

　顔は笑っている。笑っているのに、目が忙しい。

「ごめんねぇ、昨日の、取り込み損ねちゃって。干したまま帰っちゃったの」

「よくある」

　ユリネは言い切る。言い切ると、責める空気が消える。

　おばさんは縄を見て、ほっとした顔になりかけて、すぐに首を傾げた。

「あら……どれが、うちのかしら」

「似てるの多いよね」

　コトが笑う。笑いは、焦りを薄くする。

　おばさんの手が、縄の端の一枚に伸びた。

　その布は、結び家のものではない。

　けれど似ている。似ているのが悪い。似ているのは罪じゃないのに。

　レンカが「あっ」と言いかけた。

　コトも「それ、」と言いかけた。

　言いかけると、責めに聞こえる。責めはしたくない。

　先に止まったのは、段取りだった。

　タケルが持っていた「干」の札の数字を見て、ふっと眉を上げる。

　札の数字と、縄の端の小さな結び目。

　昨日、誰かが「わかるように」と結んだ印。

　印は、責めるためじゃなく、間違えないためにある。

「おばさん、その布、結び目ある。今日は“たた”の番じゃないやつだ」

　タケルの言い方は、注意じゃない。

　確認だ。

　おばさんが自分の籠を覗き込んで、はっとした。

「あら……ほんとだ。私、こっちだわ。ごめんねぇ」

「ごめんはいらないよ」

　コトがすぐ言った。言うのが早い。早い優しさは、尖りを溶かす。

　ハルが胸の前の「たた」を、少しだけ掲げた。

「……いま、これ。これが来るまで、取らない」

　言葉は小さい。小さいのに、場が静かになる。

　静かになると、誰も悪くないのが見える。

　見えると、笑える。

　レンカが息を吸って、吐いた。

「……よかった。怒るとこだった」

「怒るな。順番だけ戻せ」

　ユリネの一言が、乾いた木槌みたいに落ちた。

　叩く場所が違うと、割れる。叩く場所が順番だと、組み上がる。

　組み上がった順番は、回り始める。

　ハルが“たた”の場所を作った。

　敷物を一枚、縁を揃えて置く。角が揃うと、手が落ち着く。

　その敷物の端に、「たた」の札を引っかける。

　札が刺さると、そこが“取り込み口”になる。

　取り込み口ができると、昨日の布が動き出す。

　動くと、縄が空く。縄が空くと、今日の布が干せる。

　干せると、洗いが止まらない。止まらないと、善意が暴走しそうになる。

「干せるなら、もっと洗える！」

　レンカが目を輝かせる。

　輝きは危ない。輝きは、数を増やす。

　レンカが桶を追加で持って来ようとして、コトが腕を伸ばして止めた。

「増やすと、乾かない」

「乾かないなら、湯で乾かす！」

「湯は湿る！」

　コトが即ツッコミを入れる。ツッコミがあると、暴走は笑いに変わる。

「増やすな。回せ」

　ユリネが即座に言う。

　言われたレンカは悔しそうにして、でも頷いた。

　頷けるのが、結び家の勝ち方だ。

　干しの札が、タケルの手からコトの手へ渡る。

　コトは布を一枚干すたびに、指を一本折った。

「いち。に。さん。……はい、ここで止める」

「止めるの？」

「止める。止められるのが強い」

　止められると、次が生きる。

　次が生きると、誰も急がない。

　そのとき、風が来た。

　風は優しい顔をして、悪いことをする。

　干したばかりの薄い布が、ふわり、と跳ねた。

　跳ねた布が、隣の布に絡みかける。

　絡むと、ほどくのが面倒だ。

　面倒が出ると、人は「まとめてやる」を言い出す。

「まとめて押さえる！」

　レンカが両手を広げた。

　広げる手が、洗い桶の縁に当たりそうになる。

　当たると、水が出る。水が出ると、また洗う。

「待て」

　ユリネの声だけが先に来た。

　声が来ると、手が止まる。止まると、水が助かる。

　タケルが「干」の札を高く掲げた。

「干し担当、ここ！　布は一本ずつ押さえる！」

　偉そうな声が出た。偉そうなのに、助かる。

　コトは笑いながら、布の端を一枚だけ押さえた。

「ほら。一本で勝てる」

「勝てる……」

　レンカが悔しそうに頷く。悔しさは、次の安全装置だ。

　風が通り抜けていく。

　布が落ち着く。

　落ち着くと、縄の上に整列が戻る。

　整列が戻ったところで、隣の家のおばさんが、ぽん、と手を叩いた。

「札、いいねぇ。怒らずに済む」

「怒るのも順番」

　ユリネが返す。返しが乾いていて、みんなが笑う。

　笑いながら、昨日の布が“たた”の山に乗っていく。

　ハルが一枚ずつ、角を揃える。

　揃った山は、見ているだけで安心になる。

　おばさんが山を覗き込み、目を細めた。

「これ、うちのね。助かったわ」

「助かったのは、順番」

　ハルが小さく言う。

　言ったあと、自分でも少し驚いた顔になる。

　言えるようになったのが、今日の勝ちだ。

　札は、派手じゃない。

　派手じゃないから、生活に馴染む。

　最後に「たた」の札が回ってきて、結び家の布も畳まれていく。

　畳み台の前で、レンカの足がそわそわ跳ねた。

　跳ねる足は、だいたい手も跳ねる。

「私もたたむ！　いま！　ここ！」

「いまはハルの番」

　コトがさらりと言う。さらりと言うのは、札があるからだ。

　レンカは口を尖らせて、でも目は畳み山を見ている。

　見ていると、手が出る。

　出かけた指が、ふと止まった。

　畳み台の端に掛かった「たた」の札が、ハルの胸元にない。

　いまは畳み台の“鍵”として、畳み台に引っかかっている。

　鍵が刺さっていると、触れない。触れないと、混ざらない。

「……鍵だ」

　レンカがぼそりと言って、自分でも少し笑った。

　笑えると、待てる。

　ハルが一枚畳み終えるたび、札を指で軽く叩く。

　叩く音が、次の合図になる。

　合図があると、レンカは“手を出す代わりに手を洗う”。

「じゃあ私、洗の札、持つ」

　レンカが言って、柱の「洗」を取った。

　札を取ると、やることが決まる。

　決まると、暴走が減る。減ると、顔が穏やかになる。

　レンカは桶を一つだけ増やしそうになって、そこで止まった。

　止まって、桶の縁を外に向ける。

　昨日の学びが今日の手になっている。

　タケルが干し縄を見上げて言った。

「札って、布より重い？」

「重いのは布。札は、重さの向きを変える」

　ユリネの言い方はいつも分かりにくい。

　でも、分かりにくいのに、みんながちゃんと動けるのが不思議だ。

　畳み山が、もうひとつ増えた。

　増えた瞬間、コトが小さくガッツポーズをした。

「よし。干し、空く」

　干しが空くと、洗いが止まる。

　止まると、今日は勝ちだ。

　その「勝ちだ」に、レンカの視線が柱の札へ滑った。

　洗、干、たた……の隣に、もう二枚。

　飯。

　湯。

　レンカが「飯」を取りかけて、ユリネに見られて固まった。

　固まったまま、口だけ動く。

「えっと……飯を……呼んだだけ……」

「飯は逃げない」

　ユリネが淡々と言う。

　言いながら、札を一枚だけ、少し揺らした。

　揺れた札は、呼び鈴みたいに見える。見えるから、余計に腹が鳴る。

　タケルが笑って、自分の腹を押さえた。

「今、鳴った。俺の腹が札に反応した」

「札じゃない。匂い」

　コトが台所の方を指さす。

　いつの間にか、煮炊きの音がしていた。

　誰も「やる」と言っていないのに、誰かが“順番の外”で鍋を回している。

　結び家は、そういう家だ。

　シノが小さく言った。

「……干し終わったら、食べる。食べたら、湯。……順番」

　順番、と口に出すと、安心が増える。

　増えてもいい安心は、増えていい。

　おばさんが帰り際に、もう一度振り返った。

「札、返す場所、決まってるのね。迷わないわ」

「迷わないのが、守る」

　ハルがぼそりと言う。

　今日のハルは、ぼそりが強い。

　柱に札が戻る。

　戻る音が、静かに“終わり”を作る。

　レンカが畳みたくてうずうずして、でも順番を守って待つ。

　待てるレンカは、えらい。えらいので、顔が誇らしい。

　畳み終わった山が、ひとつ、ふたつ、と増える。

　増えるのは、仕事じゃなく、整った形だ。

　整った形は、心を軽くする。

　そして、縄の下が空く。

　空くと、庭が広く見える。

　広く見えると、息がしやすい。

　台所から、湯気の気配がした。

　匂いが、今度は腹を呼ぶ匂いだ。

　ユリネが短く言う。

「……よし。飯！　湯！」