泣かせない係のおねぇちゃん、世界を盛りすぎる

第16話 井戸/水場

　外圧が終わった翌朝は、音がいっこ減る。

　封筒の角の「いるぞ」という気配が、いない。

　そのぶん、鍋の蓋がいつもより素直に鳴った。

「……よし。水」

　ユリネが短く言って、欠け桶を指でとんとん叩いた。

　欠け桶は風呂の目印だ。今日の水汲みには関係ない。関係ないのに、結び家はまずそこを見る。

　目印があると、人は息ができる。

　庭を抜けて、町の水場へ向かう。

　まだ日が上がりきらない石畳は、冷たくて、やさしい。

　やさしいのに、足音はよく響く。響く足音は、だいたい善意の予告だ。

　石で縁取られた井戸のまわりに、すでに列ができていた。

　列、と言っても、棒で引いた線があるわけじゃない。

　目が合ったら頷く、桶を一歩だけ引く、次の人の手元を見てから縄を渡す。

　口にしない順番が、ちゃんと回っている。

　ハルが、ふっと肩の力を抜いた。

「……ここ、静かだね」

　コトがすぐ首を振る。

「静かじゃないよ。水が喋ってる」

　喋ってる水は、だいたい正しい。

　井戸の中から、こぽ、こぽ、と涼しい音がする。縄の軋みが一拍遅れて返ってくる。

　朝の空気に、冷たさが混ざった。

　タケルが周囲を見渡して、小声で言う。

「並ぶの、得意な町なのかな」

「得意じゃない。慣れてるだけだ」

　ユリネは列の端に立ち、手の空いた人の動きを見る。

　見るだけで、口は出さない。

　今は、回っているから。

　番が来て、ハルが縄を握った。

　体重を預けすぎると危ない。だからハルは、腕を引く前に一回だけ息を吸う。

「……すー」

　この深呼吸、結び家の流行りである。

　流行りはいい。流行りは、うまくいけば安全装置になる。

　桶が上がる。

　水が陽を拾って、きら、と光った。

「わっ」

　コトの声が跳ねた。

　跳ねた声は、レンカの善意を起動する。

「いっぱい！　水、いっぱいだ！　ねぇ、もっと汲んでおこう！」

　言い終わる前に、レンカはもう自分の桶を引きずっている。

　引きずる音が、石畳に小さく響く。響きは、悪い予感の合図でもある。

「待て。今日の分だけ」

　ユリネが言った。言っただけだ。

　レンカは止まった。止まったが、止まり方が「はい、じゃあ“今日の分”を最大にします」だった。

「今日の分って、何杯？」

　レンカがにこにこで聞く。

　質問の形をしているが、決意の宣言である。

　そのとき、列の後ろの方で小さな声がした。

「余ったら……困ってる人にあげられるよね」

　誰の声かは、分からない。町は、そういう声が多い。

　そして、そういう声が出た瞬間に、結び家は増える。

「じゃあ、うちの鍋も！」

「うち、洗い物が！」

「朝、急いでるから、先に汲んどく！」

　桶が増えた。

　桶だけじゃない。バケツも増えた。

　なぜか湯桶まで増えた。湯桶は湯屋の仕事だ。水場で頑張るな。

　さらに、両手に収まる小さな壺まで出てきた。壺は水を入れるものだが、今それをやると、手が足りなくなる。

　コトが目を輝かせる。

「水、運ぶ！　私、運ぶ！」

　タケルまで乗る。

「俺も。……俺、足速いし」

　足が速いのはいい。

　足が速い子どもが、水を持つと、渋滞が加速する。

　レンカが「じゃあリレーだ！」と言いかけて、ユリネの視線に飲み込まれた。

　飲み込まれても、善意は消えない。形を変えて残る。残り方が厄介だ。

　案の定、水場の周りが「置き場」になり始めた。

　汲んだ桶が並ぶ。並ぶだけならいい。並ぶ場所が、通り道だった。

　人が通ろうとして、桶を避ける。

　避けた人が、別の桶にぶつかりそうになる。

　ぶつかりそうな桶を、また別の人が手で押さえる。

　押さえた人の手元で、水が少し揺れて、こぼれそうになる。

「わっ」

「ごめん！」

「だいじょうぶ！」

　だいじょうぶ、の回数が増えるときは、だいたい危ない。

　小さな子が、桶の列の間を覗き込み、指を突っ込みかけた。

　母親が「あっ」と声を上げるより早く、コトが自分の手でその指を包んだ。

「冷たいから、あとでね」

　優しさは正しい。

　正しい優しさが、ここにもう一個増えると、また桶が増える。だから、コトは指を包んだだけで、何も足さなかった。

　足さない優しさは、かなり強い。

　ユリネは、ため息をつかない。

　代わりに、視線を一段だけ低くした。

　足元の桶と、縄と、手と、通る場所。

　順番は、目に見える方が勝つ。

「……止める」

　言い方は静かだが、意味ははっきりしている。

　結び家の子どもたちの背筋が、条件反射で伸びた。

　ユリネは井戸の縁を指さす。

「汲む順、運ぶ順、置く順。以上」

　短い。

　短いのに、みんなの頭の中に図が出る。

「汲む人、ここ。縄は手元から離すな」

　ハルが頷く。ハルは縄が似合う。似合うというか、慎重さが縄に合っている。

「運ぶ人、道は一本。走るな。走ると水が逃げる」

　コトがぱっと口を押さえた。

　水は逃げない。逃げないが、逃げる気がするくらい、こぼれる。

「置く人、壁際。影の方。並べるのは“口”を外に向けろ」

　口、というのは桶の縁だ。

　縁が内側だと、ぶつかったときにこぼれる。外側だと、ぶつかる前に手が入る。

　説明はしない。ユリネはそこまで言わない。ただ、指がもう一度、壁際を叩いた。

　レンカがいちばん早く動いた。

　早く動くのはいつもレンカだ。

　レンカは桶を抱え、壁際へ運び、きっちり並べる。

「口、外。……こう！」

　その声に、周囲の大人が笑った。

　笑いが出るうちは、回る。

　タケルが「道一本」を守って、桶の列の横に人の列を作らないように腕で示す。

　腕を広げると、タケルはちょっと偉そうに見える。ちょっとでいい。子どもはちょっと偉そうに見えると、責任感が出る。

「こっち通って！　こっちは“置く”！」

　コトは運び役に徹して、走りそうになるたびに自分の足を見て止まる。

　止まれるコトは、強い。

　水場が、少しだけ広くなった。

　広くなったのは、場所じゃない。心の方だ。

　しかし、善意の勢いはまだ残っている。

　壁際の桶が増えていく。増えすぎると、今度は壁際が通れなくなる。

「……余った水、どうする」

　ハルが縄を引きながら、ぽつりと言った。

　問いは正しい。問いは正しいが、問いはまた善意の燃料にもなる。

　レンカが即答する。

「配る！」

　配る、は強い言葉だ。

　強い言葉は、勝手に走り出す。

　ユリネは配らない。

　ユリネは、渡す先を“今ここ”にする。

「まず、うち。鍋」

　鍋、と言われた瞬間、全員の頭に湯気が立った。

　湯気は強い。湯気は人を落ち着かせる。

「次、洗い。次、湯。余りは……」

　ユリネが言いかけて、井戸の縁の石を一度だけ見た。

　その石の上には、小さな欠けがあった。たぶん昔の誰かが落とした傷だ。

　傷は、目印になる。

「欠けのとこまで。そこまでで止める」

　境界ができた。

　境界ができると、善意は“限度”を覚える。

「欠けまで！」

　コトが復唱した。

　復唱は、札の代わりになる。

　壁際の桶の列が、石の欠けの位置でぴたりと止まった。

　止まった瞬間、水場の空気が「勝った」になった。

　……勝ったはいい。

　勝ったのに、壁際には水の入った桶がずらりと並んでいる。

　勝利の形が、重い。

「これ、全部、持って帰るの……？」

　タケルがぽかんと見上げた。

　並ぶ桶は、子どもの背より高く見える。見えるだけだ。実際はそこまで高くない。だが水は、見た目より重い。

　レンカが勢いで両手を伸ばした。

「二ついける！」

　いけない。

　いけないが、レンカは“いけない”を確認しないと止まれない。

　レンカが桶を二つ持ち上げ、すぐに膝が笑った。

　笑った膝は、善意の急ブレーキだ。

「……む、むり……」

　そこでレンカは、えらい。

　むり、と言えたのがえらい。

　ハルが一歩寄って、片方を受け取る。

「一個ずつで、勝てるよ」

　勝てるよ、はやさしい。

　やさしいのに、ちゃんと現実だ。

　コトが空の桶の方を指さして言った。

「空っぽは、こっちに戻す？」

　空っぽも増える。

　水を汲むと、空っぽが出る。当たり前だが、これも渋滞の燃料である。

　ユリネは顎で、井戸の横の少し広い石の上を示した。

　そこに空の桶が集まり始める。

　集まると、また列ができる。列ができると、人は落ち着く。

　落ち着いた人は、こぼさない。

　知らない子が空桶を置きに来て、コトと目が合った。

　二人とも、頷いた。

　頷きの交換だけで、「この場所は空っぽ」「この場所は満タン」が共有される。

　札がなくても、こういうのが札になる。

　満タンの桶は、欠けの位置から順に減っていく。

　減っていくのが目に見えると、誰も「もっと汲もう」と言わなくなる。

　減るのが、安心の形だ。

　最後の一桶を置いたレンカが、ふう、と息を吐く。

「……水って、重いね」

　重い。

　重いのは当たり前だが、善意はときどき当たり前を忘れる。

　忘れるのは悪じゃない。思い出すのが大事だ。

　タケルが肩を回しながら笑う。

「でも、重いのに、冷たい」

「冷たいのに、嬉しい」

　ハルが言って、縄を巻き終えた。

　巻き終える手つきが丁寧だ。丁寧な手つきは、町の順番に似ている。

　列の向こうから、知らないおばさんが声をかけた。

「そこの子たち、えらいねぇ。道、ちゃんと空いてる」

　褒め言葉は危ない。

　褒め言葉は、善意をまた膨らませる。

　レンカが「もっとえらくなれる！」の顔をしたので、ユリネが即座に目だけで止めた。

　止められたレンカは、えらい。えらいが、顔が悔しそうだ。

　おばさんは笑って、指を一本立てる。

「水はね、増やすより“置き方”だよ。置き方がうまいと、足が濡れない」

　足が濡れないのは、勝ちだ。

　勝ち方が生活だと、強い。

　ユリネは軽く頭を下げた。

「……助かる」

　助かる、を言えるのも強い。

　強い言葉は、人を柔らかくする。

　ユリネは最後に、井戸の中を覗き込む。

覗き込んで、頷いた。

　水は逃げない。今日の分は、もう十分だ。

「戻る」

　その一言で、みんなが一斉に桶を持つ。

　一斉に持つが、走らない。

　道一本を守って、影の方を通って、ぶつからないように笑いながら帰る。

　桶の中で水が、ちゃぷん、と揺れる。

　揺れるたびに、コトが肩をすくめて笑う。

「水、手を振ってる」

「振ってるなら、振り返すな」

　ユリネの返しは乾いている。乾いているのに、みんなの歩幅が揃う。

　歩幅が揃うと、水の揺れが小さくなる。

　小さくなると、誰も焦らない。

　レンカは一回だけ、口を尖らせた。

「……もっと汲めたのに」

　その悔しさも、生活の味だ。

　ユリネは叱らない。叱らずに、ただ一言だけ置く。

「今日は“止まれた”」

　レンカが目を丸くして、次に鼻を鳴らした。

「……うん」

　帰り道、コトがぽつりと言った。

「札、ないのに回ったね」

「札は、増やせば勝ちじゃない」

　ユリネが言う。言い方は淡々としている。

「見える順があれば、それでいい」

　言われたタケルが、少しだけ背筋を伸ばした。

　見える順。今日のタケルの腕は、たぶん一生のどこかで役に立つ。

　結び家の庭に戻るころには、鍋の音が恋しくなっていた。

　湯気が待っている気がした。

　ユリネが台所の戸を開け、桶を置く場所を指で示す。

　示すだけで、みんなが動く。動けるようになったのが、今日の勝利だ。

　ひと段落して、ユリネが言う。

「飯！　湯！」

　声が少しだけ明るい。

　その明るさで、今日も世界が回る。

　回る音は、今朝の井戸のこぽ、こぽ、に少しだけ似ていた。

　息ができる日は、だいたい勝ちだ。

　だから明日も、回る。