泣かせない係のおねぇちゃん、世界を盛りすぎる

第12話 外圧① 封書直撃

　結び家の朝は、だいたい「札」から始まるようになった。

　柱に掛かった束を見て、誰かが一枚引く。

　引いた札に合わせて、みんなの足が同じ方向へ向く。

　たったそれだけで、家の中の“走り出し”が丸くなる。

「１、飯！」

　レンカが声を上げる。声を上げるのはいい。今日はちゃんと札を見ている。えらい。

「……２、湯はあと」

　コトが続けて、手を洗いに行く。

　タケルは「３、洗」を見て頷き、昨日の残りをさっと片づける。

　シノは札を戻す手つきが丁寧で、ハルは指を折って数えるのをやめて、札を見るだけで落ち着けるようになっていた。

　順番が回ると、家は静かに強い。

　強い家に、封書が来る。

　玄関の外で、控えめな足音がした。

　控えめだけど、迷いがない足音。

　結び家に用がある人の足音だ。

「……誰か」

　ハルが言って、欠け桶が置かれている方を見る。目印。

　目印の近くに人が来ると、体が勝手に構える。

　コトが扉に近づきかけて、途中で柱を見る。

「……今、飯。だから、対応は……」

　札の束から、レンカがすっと一枚引いた。

　レンカの“走り”が、札で止まるようになっている。

「対応の札、ない！」

「ないなら作るな」

　ユリネが椀を置いて言った。

　声は平らで、落ち着いている。

「飯が終わってから開ける。扉は開けるが、話は聞かない。順番だ」

「……扉は開ける」

　シノが復唱して、少しだけ安心した顔をした。

　閉め切るのは怖い。開けるのは怖い。

　でも「扉は開ける。話は後」があると、怖さが小さくなる。

　コトが扉を開ける。

　外に立っていたのは、見慣れない大人の人だった。

　背筋がまっすぐで、服の布地が固そうで、視線が“仕事”の形をしている。

　そして、その手には封書があった。

「結び家、宛てで間違いないか」

　大人の人の声は冷たくはない。

　ただ、温度が一定だ。

　一定の温度は、結び家の善意にとって少しだけ怖い。

「……はい。結び家です」

　コトが答える。

　答えながらも、柱の札が頭の中で光っている。

　光っているうちは走らない。

「預かり物だ。受け取ってくれ」

　封書が差し出される。

　紙は厚い。端が揃っている。角がきっちりしている。

　「きっちり」が手の中に入ってくると、レンカが思わず身を乗り出した。

「それ、何！？」

「……レンカ、順番」

　ユリネが言う。

　レンカの足が止まる。止まった瞬間、封書の“重さ”だけが残る。

　コトが両手で封書を受け取った。

　封の部分には、固い印。お堅い印。

　見ただけで「ちゃんとしろ」と言われた気がする。

「中身は、確認しておけ。……今日はこれだけだ」

　大人の人は、それだけ言って、踵を返した。

　立ち去る足音もまた、迷いがない。

　扉が閉まる。

　扉が閉まった瞬間、結び家の空気が一斉に膨らんだ。

「開ける！？」

「開けたい！」

「今すぐ！」

「……あける？」

　四つの声。

　声が揃うと危ない。

　揃った声は、洪水の前兆だ。

　ユリネが、鍋の蓋を叩くかわりに、柱の札を指で弾いた。

「札」

　コン、と小さな音。

「１、飯だ」

　言い切ると、家の中の熱が少しだけ下がる。

　下がるけど、封書は机の上で存在感を出し続ける。

　存在感があると、目が吸われる。目が吸われると、心が走る。

　レンカが封書を見つめたまま、椀を持った。

「……食べながら見ちゃだめ？」

「だめ」

　ユリネは即答した。即答が早いほど、家は助かる。

「こぼす。汚す。読めない。勝手に想像する。全部だめだ」

　勝手に想像する。

　その言葉に、シノがぴくりと肩を揺らした。

　想像は怖い方向へ行きやすい。

　怖さが先に立つと、生活が回らなくなる。

　コトが封書を裏返した。裏返すだけで、文字が見えなくなる。

　見えないと、少しだけ息ができる。

「……まず、飯」

「まず、飯」

　タケルが復唱する。

　ハルも小さく頷いた。

　飯が回った。

　スープが温かくて、パンがちょうどいい量で、昨日より静かな朝。

　静かな朝のまま、次に進む。

　ユリネが立ち上がって、札を引いた。

「２、湯は後だ。３、洗は後。今日は――」

　ユリネは一枚、札を増やしていないのに、増やしたみたいな顔で言った。

「“確認”を挟む」

「確認の札ないのに？」

　レンカが言いかけて、すぐ口を閉じた。自分で気づいた顔だ。えらい。

「札がないなら、口で挟む。だが順番は崩さない」

　ユリネは封書を机の真ん中に置いた。

　置き方が、鍋を置く時と同じだった。

　“生活のもの”として扱うと、怖さが減る。

「開けるのは、全員揃ってから。読むのは、声に出す。止めたくなったら止める。分からなかったら分からないで置く」

「置く……」

　ハルが呟く。

　置ける、という選択肢は強い。

　結び家の順番は、そういう強さで回る。

　封が切られる。

　紙が開く音は小さいのに、家の中では大きく響いた。

　中には、きっちりした紙が一枚。

　文字が整っていて、余白が少なくて、言葉が“仕事”の形をしている。

　ユリネが読み上げる。

「――結び家、関係者各位。登録に関する確認のため、追って訪問する。日時は後日告知。必要書類の準備を……」

　レンカが口を尖らせた。

「登録って、何」

「……お堅いやつ」

　タケルが言う。タケルの“お堅い”はだいたい当たる。

　シノは紙の端を見つめて、小さく息を吸った。

「準備……」

　その一言に、コトがすぐ反応した。

「準備なら、できる！　札作ったし！」

「札は準備じゃない」

　ユリネが釘を刺す。

　刺しながらも、声は落ち着いている。

「準備は、まず確認だ。何が必要で、何がないか。……そして、今日の生活を回す」

　生活。

　封書に引っ張られすぎると、生活が折れる。

　折れると、結び家の強さが消える。

　消えた強さのところに、外圧は刺さる。

「確認の順番、決める」

　コトが言った。

　言い方が、すごく結び家らしい。

「いきなり全部やらない。今日できる分だけ」

「……できる分だけ」

　ハルが復唱する。

　その復唱が、家を守る柵になる。

　ユリネは紙を畳んで、封書に戻した。

　戻す動作が、乱暴じゃない。

　乱暴じゃないと、怖さは暴走しない。

「よし。今日は“保留箱”だ。封書はここに入れる」

「箱、ある？」

　レンカが訊く。

「ある。……欠け桶の隣」

　ユリネが言うと、タケルが「目印の隣か」と頷いた。

　欠け桶の隣は、結び家の“忘れない場所”だ。

　封書は、小さな箱に入れられた。

　箱の蓋が閉まる。

　閉まっただけで、呼吸が戻る。

　その日の午後、結び家は“生活の準備”をした。

　洗濯を少し丁寧にして、床を拭いて、柱の札を揃え直して、来客が来ても慌てないように玄関の周りを整えた。

　整える作業は、怖さを薄める。

「ねえ、来るのはいつ？」

　レンカが訊いた。訊き方が、少しだけ小さい。

「書いてない」

　ユリネが答える。

「じゃあ、分からない？」

「分からない。だから“今日”を回す。明日の札は明日引く」

　コトが、うん、と頷いて、干し終えた布を取り込んだ。

　タケルがそれを畳む。

　シノが端を揃える。

　ハルが静かに積み重ねる。

　夕方、湯が沸いた。

　湯気が上がると、封書の角ばった印が、少しだけ遠くなる。

　風呂場の端に、欠け桶。

　その隣の箱に、封書。

「……目印、ふえた」

　ハルが言った。

「増えたな」

　ユリネが笑う。

「だが、増えすぎない。目印が多いと迷う。だから札を回す」

「札、回す！」

　レンカが元気を取り戻す。

　元気が戻ったなら、今日は勝ちだ。

「よし。生きた。寝ろ」

　ユリネの締めで、結び家の夜がちゃんと丸くなる。

　外から来た角ばった紙も、生活の箱にしまわれたまま、今夜は静かに眠っていた。