煩悩の犬は追えども去らず
初めまして、扇子を持つ男爵夫人と申します！
普段はエッセイを書いているのですが、今回は初めて純文学の方にお邪魔させていただきます。
超初心者の超駄文となっておりますが、これからも書いて書いて自分を高めたいと思っています（ ; ; ）
「あんたなんか大嫌い」
今日も今日とて、同じセリフに同じ態度。でも、これくらいでいい。これぐらいがいい。そうでもないと、千歳は私を嫌いにならないから。
＊＊＊
――ピンポーン
「ねぇえ～、おっはよ～。は～や～く～行～こ～」
時刻は午前八時。この時間から燦々と降り注ぐ日差しは、レースのカーテン越しでも目に染みる。そんな大嫌いな空に、大嫌いな千歳の声が溶ける。
「柚陽ー、千歳くんじゃない？」
「……あぁー。行ってきます」
「ぜーんぜん元気ないじゃない。千歳くんに元気もらってきたら？ 多分あの子底なしよ」
「逆に私の元気が吸い取られてんの」
「夜勤明けの私にも、少し恩恵に預かりたいくらいだわ」
お母さんは、たくさんの患者さんを助けてきた腕を回した。
「しっかり体休めてね。じゃあね、お母さん」
「はい、いってらっしゃい」
「あ、柚おはよ～！ 一緒行こ～ぜ～」
「お願いだから、普通にチャイムだけにして。朝だから、あんたの馬鹿でかい声が近所に響くの」
「あっごめん。でもさ、そうしないと寝坊すけ柚陽の耳に届かなくね？」
「あんたの声が、私だけに届くわけじゃないの」
朝から、元気以外の何かも吸い取られていく。あぁ、しんどい。
「あっ待って。先行かないでよ～。てか、まぶし～！ もう九月なのにさ、ありえなくね？」
「あーはいはい、そうねー」
「はい心こもってなーい。もっとさ、こうさ、うーん。せめてこっち向いて言ってよ～」
カラッとした夏の光が、じりじりと地面を熱くさせる。暑さに弱い私は、一歩一歩進むたびに体が火照る。朝からご苦労なことに、蝉たちの大合唱が鳴り響く。ふと後ろを見ると、二つの影が私たちの身体をすっぽりと覆うほど伸びていた。
「おっはよ～！」
「おぉ、杉野！ おはよう」
「おはよ～千歳、ポテチ持ってきてくれたぁ？」
「もち、俺が吉川ちゃんの頼みを忘れるわけないじゃん？」
杉野千歳、高校二年生。底抜けの馬鹿だ。窓ガラスを突き抜けて降り注ぐ光に、千歳の髪は茶色がかった柔らかい黒になる。端正な顔立ちに、長いまつ毛。垂れて下を向いているせいで、微かな影を落としている。その奥にある目は、純粋で澄んでいて――。
私は千歳を振り向きもせず、真ん中の列の後ろから二番目の席に着く。
「なぁなぁ柚ー。無視して席に着くのは違くね？ 悲しいじゃん」
「うるさい。いつものことじゃん……」
「今日くらい違うかな～と思って？」
その澄んでいない目で、私を見つめる。私だけ、まっすぐと。嫌だ。そんな目で私を見ないで。
「もう行って。ほら、友達が待ってるんでしょ」
千歳は、頬をぷっくりと膨らませながら友達が話しているところに向かった。
話下手、かわいげもない、こんな私のところに千歳がいてはいけない。千歳のまっすぐさが、私を苦しめる。誰とでも分け隔てなく話せて、勉強はできないけど運動はできる。私にはないものをたくさん持っている千歳が、私はずっとうらやましかった。
そんな千歳が私と一緒にいたら、千歳の評価が下がってしまうかもしれない。千歳は馬鹿だから、私が嫌いと言って遠ざけた方がきっといい。
「柚陽、おはよ」
後ろの席の、保坂雫さん。緩いカールの胡桃色の髪に、色素の薄い赤ちゃんのような唇。儚くて溶けてしまいそうな透明感を持つ彼女が、どうしてこんな私と仲良くしてくれているのだろう。
「あ、お、はよ」
「くぁー、眠。柚陽さ、宿題やった？」
「あ、うん。保坂さんは？」
「うーん、やってない。昨日の夜やろうと思ったんだけど、睡魔には勝てんかった」
「あの、写す？ 私の」
あまり人に言わないせいで慌てふためきながら言う私に、保坂さんの薄い眉毛がピクリと動いた。
「いや、大丈夫。これはあたしが悪いから。ただ教えてもらうことはあるかも。ほら、あたし授業中は寝てるから」
そう言って、保坂さんは机に向かった。シャーペンをふわふわの髪に巻き付け「うーん」と時々うなる。
保坂さんと話すのは数日前の席替えからだが、彼女は自分をしっかりと持っている。意外、と言ったら失礼だろうけど、ふわふわな見た目と反してしっかりとした芯がある。そのせいか、保坂さんと話している時は肩の力が少しだけ抜ける。
「ゆ～ずひ、宿題見せて？」
千歳が私の机の前で膝を曲げ、上目遣いで話しかけてきた。
「だから言ったじゃん、声かけてくるなって」
「えーいいじゃん！ 柚、成績学年トップだし。ちょっとくらいいいじゃんね？」
千歳は、保坂さんに向かって同意を求めた。こうやって、千歳はいろいろな人の懐に入り込む。それがとても上手で、私にはないものだ。
「あたしも自分でやってるんだから、まずは自分で考えてみな」
保坂さんは、自分の意見を決して曲げない。はっきりと物事を言う姿が、とてもかっこいい。だが、決して冷たいわけではない。見えにくいかもしれないが、しっかりと奥には温かさがある。数日間の保坂さんしか知らないが、その温かさを私は知っている。
「分かったよー。じゃあさ、昼休みまで自分でやってみるからさ。それでも分かんなかったら教えてくんない？」
「しかたないな」
「いやった！ じゃあね～」
千歳は、腕を思いっきり振って満面の笑みを浮かべて自分の机に向かった。
「いやー、尻尾振ってんね」
保坂さんが、シャーペンで千歳の方を指しながら言った。
「なんであんな柚陽に懐いてんの？」
「あぁ……。分かんないんだよね。幼馴染ってわけでもないし、部活とかも一緒じゃないし」
「えそうなの？ てっきり幼馴染なのかと思ってた」
保坂さんのぱっちりとした目がさらに大きくなり、ずいっと私との距離を縮めた。
「去年、初めて一緒のクラスになって。ほら、私って口下手で社交的なタイプでもないじゃない。なのに、あんなにまっすぐな千歳が私に話しかけてくるのか。今でもずっと不思議」
「ふぅーん？ まぁ、杉野が柚陽に懐くのも分かんなくはないけどね」
「それって」
――キーンコーンカーンコーン……
「ほら、チャイム。前向いて」
「あ、うん……」
前を向いたとき、千歳と目が合った。窓際の差し込む眩しい光に、思わず目を細めた。そういえば、私の毎日に千歳がいるのが当たり前になっていた。改めて私と千歳って、何なんだろう。
目を細めながら見た景色は、葉の緑が太陽の光を受けて濃くなっていた。乾いた風が吹いているのだろう、葉がサワサワと音を立てて揺れていた。
＊＊＊
「ねぇぇ～柚～。ちゃんと考えたけど、ちゃんと分かんない！ 助けて～」
昼休み前の三時間目のチャイムが鳴った瞬間、千歳が私の机に向かって走ってきた。
「……ん、んぁ。ふぁ～」
千歳の教室中に響く大声で、保坂さんが起きた。
「保坂、もしやずっと寝てたな？」
保坂さんは猫のように伸びをし、目をしぱしぱさせた。
「うるさいわ。ちゃんと宿題終わらせてから寝たし」
細くて綺麗な字でびっちりと数式が書いてあるプリントを、千歳に突き出した。
「うっそまじで？ 俺は柚に教えてもらう～」
「柚陽、ご飯食べんじゃないの？」
「あ、そっか。ごめん柚。全然食べて！」
千歳の宿題のプリントを横目で見ると、全ての問題に取り組んではいるが一行だけしか書けていない。答えにたどり着けない馬鹿のくせに、解こうという努力はする。
「いや、先教えるよ。私が食べ終わるの待ってたら、昼休み中に宿題終わんないと思うし」
「ひでー！ 俺だって教えてもらったら出来るかんな？」
目をキラキラさせながら、親指を立てた。
「はいはい」
「やっさしいねぇ」
保坂さんが頬杖をしながら、ボソッと呟いた。
＊＊＊
――キーンコーンカーンコーン……
ガタガタという椅子を引く大きな音が、号令の最後の方を掻き消す。皆が鞄を肩に掛ける中、私は教科書を机にしまう。
「柚、俺補習あるからさぁ。待っててくれない？」
「私も誰かさんのせいでお昼ご飯食べられなかったから、教室で食べて待っててあげるよ」
「一言よけーい。でもそういうとこ好きだわー」
手をひらひらさせながら、教室を出ていった。
「結局、食べれなかったね」
保坂さんが、前の席に音を立てて座った。
「保坂さん、帰らないの？」
「んー。今は、柚陽と話したい気分？ お弁当食べながらでいいからさ」
「そっ、か……」
保坂さんは、本当に猫みたいだ。気分屋で、気づいたら寝ている。陽の光を浴びた柔らかい胡桃色の髪も、毛並みが整えられた高級猫のようだ。
「あたしさぁ、思ったこと何も考えずに言っちゃう性格なの。中学の時から、空気読めよって何回言われたか。そっか、あたしがいけないんだ、直さなきゃって思いすぎて自分が分かんなくなって。いつの間にか、あたしの周りに人がいなくなってた。根本はあたしがいけないから、自業自得。そこから、一人でいることが当たり前になってさ。高校に入ってからも、なーんにも変えらんなくて。他人に合わせなくていいから楽だし、あたしって一人でも大丈夫じゃんって思っちゃったんだよね……」
私も、一人でいた方が楽だ。いつからだろう、友達がいなくなったのは――。
中学三年生の時、志望校が一緒だった友達がいた。一緒に合格しようね、部活も一緒にしよう、好きな人が被っちゃったらどうする――。受験という戦争を通り抜けたことがなかった私たちにとって、どちらかが落ちる可能性なんて考えられなかった。
合格発表の日。ウェブサイトで発表が見られたので、私は震える手でクリックをした。結果は、合格。その足で、高校に行き書類を受け取った。高校には、あの子の姿はなかった。狂喜乱舞する人達が溢れていたため、私が見つけられなかっただけだろうと思っていた。
高校に行った後、中学に戻って合否の報告をしに行かなければいけなかった。家から遠い高校に受かったため、家に帰る時間はなかった。高校の書類を鞄に入れたまま、足早に教室へと向かった。
「あ……」
教室には、友達がいた。何を話しているのかは、聞こえなかった。ただ、分かってしまった。書類を持たず、肩を震わせて先生と何かを話している。あぁ、あの子は駄目だったのか。
受験直前の模試で私はＡ判定、友達はＣ判定だった。それでも、友達は私と高校に行くことを諦めてはいなかった。
――うーん、ボーダーラインにはいるんだけどな。でも、あと一か月あるし。ラストスパートお互いに頑張ろう！
いつもの白い歯を覗かせた笑顔で――。
「あ……」
教室から、微かに腫れた目の友達が出てきた。言葉を続けられず、私たちの間には沈黙が流れた。他の教室からは、喜々とした声と鼻をすする音が聞こえた。恐らく、友達は私が合格したのを知っている。こういう時、どう声をかけるべきなのだろうか。友達は一瞬下を向き、私の横を通った。
「頭のいい柚ちゃんには、出来ない私の気持ちなんか分かんないよね」
そう呟いて、行ってしまった。そこから、私がどうやって中学から帰ったのかの記憶があまりない。そんなことないよって言えばよかった？ 何も言わない方がよかった……？
太陽が山に隠れ、まるで世界が眠りに入るかのように紫がかった空を作った。まだ春になるには肌寒い風が、私の頬を撫でた。
そこから、人と関わるのが怖くなってしまった。家から遠い高校を選んだことで、同じ中学の人は一人もいなかった。私を知る人は、ここには誰もいない。新しい人間関係を作ることに、疲れてしまった。いい大学に入るためには、一年生から頑張らなくてはいけない。塾の先生の言葉を教えとして、勉強をひたすら頑張った。休み時間も放課後も、頑張って、頑張って、頑張って――。
＊＊＊
去年、雪がちらつく冬のことだった。重苦しい厚い雲が空を覆い、廊下を歩くだけでも突き刺さるような冷気が体に伝わったのを覚えている。放課後に図書室で勉強していた私は、同じクラスの杉野千歳を見つけた。いつも誰かと話していて、声の大きい人だと認識していた。そんな人が、どうして一人で図書館にいるのだろう。
暖房がついている図書室は人気の場所で、勉強する人でいっぱいだった。図書室の少ない机には、何人かが一緒に座らなければならなかった。杉野千歳が座っていた机しか空いておらず、仕方なく腰を下ろした。うんうん唸る千歳は、英語の課題に取り組んでいた。私もちょうど英語を勉強しようと、参考書を何冊か持ってきていた。
「あの、そこはwhatが関係代名詞だから『何』っていう和訳じゃなくて……」
話しかけるつもりなんてなかった。けれど、どうしてだろう。千歳が纏う子犬のような雰囲気が、私をおかしくさせたのだろうか。千歳は、一瞬目を見開き、口を開けてぽかんとしていた。
「まじ？ うわーありがとう！ 同じクラスだよね？」
「え、まぁ……」
「あの～、廊下側の席の子だよね。……名前が、出てこない」
千歳は、分かりやすく指でこめかみをトントンと叩いた。
「林田……林田柚陽」
「柚ね、俺は杉野千歳。もうまじありがとう！」
そう言って私の手を握り、縦に振った。あぁ、千歳は感情で動くのか。表情をコロコロ変えながら課題に取り組む姿に、思わず私も笑みがこぼれてしまった。
＊＊＊
「……でさ、楽しくなったんだよね」
「ん、何が？」
保坂さんが、桜色の唇を尖らせた。
「もしや、聞いてなかったな？」
「ご、ごめん」
「んー……許す。柚陽はお弁当食べながらだもんね。一人で過ごすようになってから、人間観察するようになったの。あの人の表裏あんのかなーとか、あそことあそこが付き合ってんのかーとか。結構、人によってあからさまに態度違う人とかもいるんだよね」
「そうなんだね」
プチトマトを頬に入れながら頷くと、保坂さんが何かを思いついたような顔をした。
「あのさ、それで気づいたんだけど」
私の方に身を乗り出して言った瞬間、教室の扉が勢いよく開いた。
「うぁー終わったああ！ ったくニモの奴、むじぃことをつらつらつらつら言ってきやがってさ」
千歳は、コキコキと音を立てながら肩を回した。
「はぁ、杉野ってほんとにタイミング悪いね」
「なんだよ保坂ぁ、言いたいことあるんならいってみ？」
「別に。ニモに捕まったらめんどいからね。ずーっと離してくんない」
「そう！ 変に好かれてるからまいったな～」
いつもは少し口角が上がる程度に笑う保坂さんが、楽しそうに歯を覗かせて笑っていた。けたけたと笑う姿は、なんだかあどけない少女のようだった。
「柚、弁当食べ終わった？」
「あ、まぁ」
「ん、じゃあ一緒帰ろうぜ～」
「はいはい。あっ、保坂さんは？」
「いいや。ちょっと職員室行かなきゃ」
保坂さんは、にやりと笑った後、乱暴に教科書を鞄に放り込み足早に教室を出ていった。
「あちぃ～、俺溶けそう」
千歳は、ワイシャツをズボンから出しながらパタパタとしていた。もう十七時半なのに、時刻を感じさせない空の色にため息が出た。蝉の鳴き声も、昼間の異常な暑さに負けたのか心なしか元気がないような気がする。
「やめてみっともない」
「ケチ。でも、そういうばっさりはっきり言うところが、俺は好きなんだけどね～」
千歳とは去年から同じクラスだが、こういうところは分からない。
「好きって、そんな簡単に言わない方がいいよ」
「好きって思ったら、口に出して何が悪いの？」
千歳は、おどけた表情で手を広げながら言った。
「……千歳の好きはさ、人間としてってことでしょ？ 尊敬するとか憧れ、とか。でも、好きって言葉が異性としてって思う人もいるの。私は去年から散々好きって言われてるけど、人間としてでしょ？」
また、指でこめかみをトントンと叩いた。これは、千歳の脳みそじゃ理解できない時の癖だと千歳と一緒にいて分かった。
「むじぃこと言うなよー。好きだーって思ったら言っちゃうんだよ、俺バカだからな」
「よく自分のことがお分かりで、もういいや」
いつもよりも大股で、私はずんずんと歩いた。「待ってよ～」と後ろの方で言う千歳を、なぜか振り向くことが出来なかった。
＊＊＊
「おはよう、柚陽」
胡桃色の髪を後ろで束ね、ぴょこぴょこと揺らしながら保坂さんが教室に入ってきた。
「おはよう」
「今日は杉野一緒じゃないの？ いつも大体一緒じゃない」
「あー……先に来ちゃった、そんな気分じゃなくて」
「なんかあった？」
保坂さんは、優しくなだめるような心地よい声で聞いてくれた。
「いや、分かんなくて。千歳って何考えてるんだろうなぁって」
その時、千歳が教室に入ってきた。分かりやすく肩を落とし、いつもは教室中に響く大きい声も聞こえない。
「喧嘩したの？」
「いや、してないと思う、けど」
「ふぅーん。まぁ何があったのかは無理やり聞かないけど、杉野は馬鹿だから明日には忘れてるんじゃない？ 話したくなったら、いつでも話してよ」
ポンっと私の肩を保坂さんは叩き、机に座り寝る体制に入った。
感情で動く千歳といると、自分が分からなくなる。千歳が笑ってると、私もなんだか嬉しい。千歳が悲しんでいると、私も悲しい。今、千歳を悲しませているのはきっと私。勝手に私が千歳を遠ざけているだけで、勝手に千歳の感情を動かしてしまっている。全部、全部私の自己満足だ。何が正解？ どうしたら千歳を元に戻せる……？
今日は、朝からずっと風が吹いている。風に乗って速く動く灰色の雲は、きっと雨を含んでいるのだろう。
＊＊＊
「おーい、柚陽ー」
すらっとした白い手が、目の前でひらひらと揺れる。
「もう帰りの号令かけ終わったぞー」
「あ、保坂さん。ありがとう……」
「まだ悩んでるの？ 話聞こか？」
「うん……私が何をすればいいのか分かんなくて。もうちょっと自分でまとめてから、保坂さんに聞いてもらいたい」
「うん。分かった」
華奢な手で胸を叩き、任せとけと言ってくれた。
「ちょっと、図書室寄るからここで。じゃあね」
「うん。じゃあ」
家には、帰りたくない気分だった。図書室に行って頭を冷やそう。教室に残っている千歳を見て、教室を出た。
＊＊＊
図書室では、何にも考えられなかった。千歳とのことに蓋をし、逃げるように本を読んでしまったからだ。逃げてても何も解決しない。逃げて何も言わなかったら、中学の時と同じになるかもしれない。そうなるかもしれないと思ったら、怖くて余計に何も考えられなかった。
図書室からの帰り道、机の中に忘れ物をしたのを思い出し、教室に向かった。すると、千歳の姿があった。入るにも入られなくて、教室の前に座り込んでしまった。
「なんで今日千歳元気ないん？」
「馬鹿だから考えすぎんじゃないの？」
死角になっていて見えなかったが、千歳の他に二人男子がいるみたいだ。
「んんんー、分かんねぇーー」
「ていうかさ、千歳って何で林田といつも一緒にいんの？」
「あ、それ俺も聞きたかった。幼馴染なの？」
「いや、ちげぇよ。去年同じクラスだっただけ」
「え、でも毎日馬鹿でかい声で好きって言ってない？」
「だって好きなんだもん～」
「お前さ、ぽわぽわってした子が好きなんじゃなかったっけ。ぽわぽわがよく分かんねぇけど」
「林田はぽわぽわっていうか、ツンツンしてね？」
「……そうだなぁ、ぽわっとはしてないな～」
千歳のタイプは知っていた。目が大きくて、ふわふわしてて、ぽわぽわとした女の子が好きなんだって。それに比べて私は、ぽわっともしてないし、口下手で、いっつも一人でいて。千歳のタイプとは大違いだ。やっぱり、千歳の私に対する好きは人間としてしかありえないんだ。あぁ、何をうじうじ考えていたんだろう。私は違うって分かっていたはずなのに。
――ガラッ
私は、何も考えずに教室の扉を開け、机に向かった。
「え、柚。どしたの。もしかして聞いてた？」
千歳は目を見開き、端正な顔が少しこわばっていた。千歳にこんな顔をさせるなんて、私は今どんな顔をしているのだろう。
「忘れ物、取りに来たの」
自分でも分からないが、なぜか語気が強くなってしまった。それをさすがの千歳でも気づき、
「……やっぱり、聞いてた、よね？」
と呟いた。
「聞いちゃいけなかった？ ぽわっとしてなくてごめんね」
こんなこと、言いたくなかったのに。千歳の顔を見るとなんだか泣いてしまいそうで、顔を上げられなかった。顔を上げなくて済むように、私は教室を飛び出した。
「あっちょ、柚陽！」
「ちょっと待って、なんで怒ってんの」
足が速い千歳は、私にすぐ追いつき腕を掴んだ。動いていないと何をしたらいいか分からなくて、千歳の手を振り払って歩き続けた。
「待ってよ、お願い。なんか俺悪いことした？」
いつもの千歳とは思えないほど、悲しさと焦りを混ぜた声色をしていた。
「いや、ごめん、違うの。何も悪くないの」
「じゃあ、なんで」
「私が全部いけないの……」
そう言った瞬間、涙が溢れた。私の中で何かが膨らんで、私をいっぱいにして、他の感情なんて無くなってしまうようだった。ぼろぼろと落ちる涙を見て、千歳は出そうとした言葉を押し込んだ。
「仲良くしてくれて好きって言ってくれるのは、私だけだと思ってた。一番一緒にいるのは、私だって思ってた。これも全部、私の勝手な思いあがり……。でも、それって本当に好きってわけじゃないでしょ？ 私といる意味って何？」
空が赤く染まり、蝉の声と子供の声が混ざって響く。目の前には、なぜか泣きそうな顔で床を見つめる千歳。こんな顔にさせたのは、私。いつも笑っていて、周りの関係ない人たちも笑わせる千歳の笑顔が好きだったのに。あぁそうか、私って千歳のことが好きなんだ。千歳の好きと、私の好きは違う。だから、私はこんなに涙を流しているのか――。
ここは、私が話し出さないといけない。千歳は、何も悪くないのだから。なのに、言葉がうまく出てこなくて、喉でつっかえた。
「……俺は、バカだからさ」
千歳が、何とか振り絞ったのであろう声で呟いた。
「ここでなんて言ったら柚が元気になるのか、わっかんないんだよね。俺、ちゃんと考えるからさ。今日は、もう帰ろ」
笑いながら言っている姿の中に、涙を含んだ千歳がいた。その姿を見ていられず、千歳の声がだんだんと聞こえなくなっていった。私は何も考えずに床を蹴り、窓の外の左右の景色が流れていった。
＊＊＊
昨日は、よろよろとベッドに倒れ込み、鉛のように重い闇が私を包んだ。カーテンから漏れる光で目が覚め、重い瞼をゆっくりと開いた。あぁ、学校に行きたくない。今まで皆勤賞だったのにななどと考えながら、もう一度ベッドに倒れ込んだ。
＊＊＊
気づいたら、太陽は真上に上がっていた。そうか、お母さんは日勤の日だからいないのか。携帯を見ると、千歳からの連絡はなかった。そうだよね、あんなこと言っちゃったから当然か。
―ピンポーン
チャイムが鳴った。重い腰を上げ、足の力の伝え方を忘れてしまったかのような歩き方しかできなかった。千歳と話したきりで声を出していなかったので、咳ばらいをした。いったい誰だろうか、宅配便だったら嫌だな。モニターを見ると、保坂さんが顔を近づけていた。
「はい、林田です」
急いでドアを開けると、イライラしたような表情を浮かべている保坂さんがいた。
「柚陽！ なんかあった？」
肩を掴まれ、そこから保坂さんの気持ちが伝わってきたのか、少し冷たく感じた。
「なんで……」
「なんでって、柚陽が学校休んだことなんてないじゃん。杉野に聞いても、なんか気に食わない返事しかしないしさ。来ちゃった」
「ありがとう」
涙が無意識に零れているのに、なぜか私は笑えている。今、私嬉しいんだ。
「お邪魔しまーす」
「今お母さん居ないから……適当に座って」
「ありがとう。で、何があったの？」
保坂さんは、ソファに座らず床に座り、上目遣いで私を見た。
「……私さ、千歳のこと好きみたい。千歳は好き好き言ってくれるけど、私の好きと千歳の好きは違うと思うの。……それがなんか、辛くて」
そっか、と呟いて保坂さんは私の手を優しく握った。千歳に気持ちをぶつけてしまってから、少し気持ちが整理出来ている。
「柚陽さ……うん。あのね、杉野ってそんな馬鹿じゃないんじゃないかな。上手く言えないけど、私は杉野が柚陽のことを本当に好きなんだって思ってたよ」
「え……」
「前にさ、私が人間観察好きだって話したよね。実はね、杉野って意外と女子の扱い違うんだよ」
「そう……なの？」
「杉野って性別隔たりなく話すでしょ？ その時、柚陽以外の女子は〇〇ちゃんって言うんだよ。呼び捨てしてるのは、柚陽だけ」
確かに、そうかもしれない。私が意識していないだけで、他の女子と違うところがあったんだ。
「ちゃんと話してみないと分かんないけどさ、みんなに対しての好きと柚陽に対しての好きは、杉野の中でちゃんと分けてたんだと思うんだよね」
保坂さんの言葉で、冷静になれた。おかげで、今私がやるべきことが見えた気がする。
「……ごめん、保坂さん、ごめん」
一度止まった涙が零れるのを見て、保坂さんは私を抱きしめてくれた。何も言わず、背中をさすってくれた。
「ちゃんと、千歳と話す。間違ってた、私が。……私、千歳と話したい」
「うん、それがいいよ」
「ごめんね、せっかく来てくれたのに……」
涙が次々と溢れ、うまく次の言葉が話せない。そんな私を、保坂さんはちゃんと待ってくれた。
「ううん、大丈夫。ただ、いつか絶対、全部話してね」
私は、首を縦に振ることしかできなかった。
＊＊＊
「じゃあ、行っておいで」
涙が止まった私を見て、保坂さんは笑ってくれた。
「うん、ちゃんと聞いて、ちゃんと話してくる」
「うん。杉野は、学校にいたよ。頑張ってこい！」
そう言って、私の背中をバンと叩いてくれた。一気にもやもやした気持ちが晴れるようで、千歳に伝えたい言葉が次々と見つかってくる。
「ありがとう！」
ドアを開けると、空が抜けるような青く、雲一つない快晴だった。暑さは感じないが、眩しい光が私を刺す。
＊＊＊
私が学校に着くと、もう放課後になっていた。がやがやとした喧騒の中、千歳の姿が見えた。いつもの光景だが、たくさんの友達に囲まれている。それなのに、千歳はどこか上の空だった。
「千歳！」
私の声は、喧騒に溶けた。あぁ、駄目か。
「柚陽？」
千歳の目が、私と合う。その瞬間、感じたことのない胸の痛みを覚えた。人混みを切り分け、肩で息をしている。声を出そうとした私の腕を、千歳は掴み走り出した。
「え？ 何？」
「ここじゃやだ。いいから、ついてきて」
足の速い千歳は、本来もっと速く走れたはずなのに、私の速さに合わせてくれた。
＊＊＊
「ここって……」
着いたのは、丘の上の広場だった。広大な広場を肌寒い風が駆け抜け、虫の音が風に乗る。
「穴場なんだ、ここ。ちょうどよくない？」
「うん……」
いざ話すとなると、手足が冷たくなる。呼吸を落ち着かせるように深呼吸をすると、
「俺さ、分かったんだ」
と千歳が話し出した。
「な、なにが？」
いつものように目を合わせることさえも出来なくて、手を擦り合わせた。
「俺、やっぱ柚陽のこと好きだわ」
千歳の方を見ると、いつものような柔らかい笑顔だった。
「柚と別れた後さ、いっぱい考えた。考えて、考えて……。こんな考えたの、初めてかもしんない。柚のこと考えると、なんか奥があったかいんだ。俺の、ずっと奥。これは、柚にしかなんない。これが、柚の言う異性として好きってことでしょ？」
何も言えなかった私の手を、千歳は両手で力強く握った。少し骨ばった手が、私の手を包む。少し冷たい千歳の手は、私の手の温度と同じだった。千歳も、私と同じように緊張しているのかな。
「……好きだよ、柚陽のこと」
鼻の奥がツンと痛み、涙が溢れそうになるのを必死にこらえた。
「私もね、好きなの。千歳のこと。気づかなかっただけで、私はずっと千歳のこと好きだったんだと思う。なのに、千歳の好きが私の好きと同じなのかなって……。不安になっただけなの、ごめん……」
私の手から、千歳の手がパッと離れた。そして、手で顔を覆った。
「な、泣いてる？」
「うー、まじ嬉しい。気持ちが一緒になるって、こんな嬉しいんだ」
手の間から見えた千歳の耳が、真っ赤になっていた。その姿を見て、私もこらえていた涙が溢れた。
「柚がさ、俺の名前呼ぶなんて珍しいからさ。めっちゃ嬉しい。さっきもさ、あんなに騒がしかったのに柚の声が一番に聞こえた」
手を下ろすと、もう一度私の手を握った。今度は片手で、優しく握ってくれた。さっきとは違う温もりを帯びていた。千歳と目が合うと、白い歯を見せながら笑っていた。
その後ろには、幕が下りるかのように闇に包まれかけた空が広がっていた。肌寒いはずなのに、握り合った手の温もりで感じなかった。手だけではなく、体全体を包まれているような気さえした。
「握っていい？」
「もう握ってんじゃん」
「うー、幸せ。結婚したいね」
「いきなり？」
「いーじゃん、好きなんだから。これからも、ずーっと俺は柚だけ」
「ちょっと……重いかも」
思わず笑みがこぼれ、いつもの私たちに戻った。
「重いとか言うなよー、俺のこと好きなんでしょ！ 俺と一緒でしょ？」
「うるさい、大好きだよ。バーカ」
読んでいただき、本当にありがとうございました！！（ ; ; ）
超駄文のくせに、なんか長いですね……。こんなに長くなるつもりはなかったのですが。
