異星人襲来。地球をかけた最後の九戦

第32話 男として

「こっちを紹介するよ。天文学部のウィル、生物学部のスタッビー、法学部のキアーナだ」

　呼ばれたので手をふっておく。しかし、疑問がいっぱいだ。

「ウィル、この人たちと、どこで？」

「あのドジャーズ・スタジアムさ。NASAの人たちも、ぜったい多くきていると思った。目のまえで異星人を見れるんだ。偵察するにきまってる」

　ウィルの言葉に、画面むこうの男性が笑った。

「そうなんだよ。このウィルがいきなり声をかけてくるんだ。きみら、ぜったいNASAだろう、ってさ。なんでわかったんだろう」

　ジョシュはそう言い、となりのジェイミーと見あって笑った。

　ぼくはスタッビーと目があった。ぼくらは理由がわかる。研究するタイプの人間って、どこか雰囲気がある。はっきり言うと、見た目がさえない。

「危険だわ」

　声をあげたのは、後列のキアーナだ。言われた前列のウィルがふり返った。

「政府に尾行されてた、と言いたいんだろ。あのスタジアムの人混みにまぎれたんだ。きっちり、まいてやったぜ」

　それを聞いた画面のむこう、ジョシュが納得したようにうなずいた。

「三人で車に乗ってから、おなじ道をまわったりしたのは、そういうためか」

「かしこいのね」

　画面のむこうで、ふたりが感心している。

「おふたりは、双子ですか？」

　気になったので聞いてみた。男性のほうのジョシュが答えた。

「そう、双子だ。にてないと思うけどな」

　いや、そっくりだ。髪型がちがうだけで顔はおなじ。おまけに小さな丸い眼鏡もおなじ。

「おれ、ジョシュのほうが宇宙工学をやってる」

　それを聞いてわかった。

「このパソコンを作ったのはジョシュだ」

「そうなんだよ。ウィルがどうしても秘密で話せる回線が欲しいっていうんだ」

　ウィルと出会って短時間のはず。なのにウィルとジョシュは、かなり仲よくなっているように見える。ほんとうにウィルの社交性は、あこがれるほどに優秀だ。

「でも時間はなくて。朝には帰るっていうしさ。泊まっていたモーテルで聞いて、廃棄される予定のパソコンをもらえてよかったよ」

　画面むこうのジョシュは簡単に言うが、朝までに作れてしまえるのがすごい。感心していたら、となりに映る女性のほうが口をひらいた。

「ジョシュが話しだすと長いわ。こっちも話させてよ。わたしジェイミーは、宇宙生物学ね」

　ぼくの肩にあったキアーナの口が小さく動いた。

「宇宙生物学って、異星人研究？　ほんとにあるんだ。オカルトかと思ってた」

　かのじょの小さなつぶやきには、訂正が必要だ。

「キアーナ、宇宙生物学は、異星人の研究じゃない。宇宙に生物がいる可能性、そして地球の生物が宇宙で活動するとどうなるか、そんなことの研究だよ」

　聞いていた画面むこうの女性、丸っこい顔の丸っこい眼鏡が笑った。

「そのとおりよ。さすが天文学部なのね」

　NASAの職員に褒められ、思わず照れそうになる。よこからスタッビーが口をひらいた。

「宇宙での活動か。おれの考えでは、海の生物のほうが宇宙むきなんだけどな」

「あら、うれしい。わたしの考えといっしょ。そっか、ハワイ大学だ。専攻は海洋生物学？」

　聞かれたスタッビーは、恥ずかしそうにうなずいた。

「いま、なにか研究してるの？」

「ク、クラゲの足の成長が、海水濃度によって変わるかどうか」

「わぁ、すてきね！」

　すてきなのだろうか。ぼくにはわからなかった。

　スタッビーがうしろから身を乗りだし、ふたりの会話はつづいている。

「海水の濃度は、何種類？」

「三種類だよ。でもそれは、種類がすくないんじゃなくて」

「わかるわ。毎日、長さを計測するタイミングを合わせるためね！」

「そう。毎日だけど、たまに毎時もする」

「うわぁ、毎時で。それはクールだわ！」

　クールなのだろうか。生物学同士の会話は理解しずらい。

「待ってくれ、ふたりとも」

　ウィルが会話を切るように入った。

「こっちの状況が、けっこうせっぱつまってる」

「なあに、どうかしたの？」

　画面むこうのふたりが、身を乗りだしたようだ。ふたりのそっくりで丸い顔が画面に近づいた。

　ウィルが手短に、こちらの状況を伝える。

　聞いたふたりが、今度は引くように画面からのけぞった。そしてふたりで目をあわせている。

「そのようすだと、当てはまるなにかがあるんだな」

　ウィルが詰めよった。ジョシュが言いよどむように答える。

「偶然かもしれない。でも、そのいま聞いた異星人がとらえられているとしたら・・・・・・」

「ジョシュ、こっちの四人については、昨日に話したのが本当だ。きみたちも守秘義務とか、あるだろうけどさ」

　ジョシュはウィルの言葉をさえぎって首をよこにふった。

「ウィル、きみを信用してるから、そのパソコンをあげた。それにきみのおかげで、ずっとNASAの内部に起こっていた、変な動きの理由もわかった。感謝してるぐらいだ」

　そう言うと、ジョシュは深刻な顔になった。

「いやだなぁ、いやな感じだ」

「なにがだ、ジョシュ」

「数多くいるNASAの職員だけど、ずっと一部をのぞいて強制休暇だった」

　むこうではなく、こっちの四人が見あった。それは徹底して、これが侵略戦争であることを秘密にしておくためだろう。

「でも、ジェイミーだけが、今晩の24時に緊急の呼びだしを受けてる」

　その本人、となりのジェイミーがうなずいた。宇宙生物研究の部門。なんだろうか。

「そしてうわさだけど、ふだん使用されないE棟に明かりがついてるらしい」

「こっちの四人はE棟じゃわからないよ」

　ウィルの指摘はもっともだ。

　NASAの双子は、もういちど目をあわせた。そして女性のほう、ジェイミーが言いずらそうにゆっくりと口をひらいた。

「E棟にあるのは、オペ室なの」

　聞いておもわずのけぞり、うしろのキアーナとぶつかった。

「異星人の解剖《かいぼう》か」

　ウィルもそれだけ言い、言葉を失っている。

　ぼくは左の手首にある異星人の時計に手をのばした。その右手をだれかがつかんだ。

　顔をあげてみると、ぼくの腕をつかんだのはウィルだ。

「タッツ、あの指揮官に伝えると、これ戦争になるぜ」

　そんな。スタッビーとキアーナを見た。ふたりもなにも言わない。

　画面のむこうを見た。NASAの双子ふたりも口をつぐんでいる。

　そのとき、ぼくのスマホが鳴った。おどろきのあまり心臓が止まりそうだ！

　ポケットからだしてみると、相手はよく知る人物だ。

「ドミニクさん！」

「タッツ、あの兵士さんが移送されるぞ！」

「解剖のことをどこで！」

「解剖？　くそっ、そんなことになってるのか！」

　しまった、早合点した！

「ドミニクさん、移送のことをなぜ知ってるんです」

「おなじハワイアンの親族で、基地の調理場で働いてるやつがいる。いま基地のなかは、おおさわぎらしいぞ！」

　まずい。まずすぎる。でも助ける手立ても思いつかない。

「タッツ、さっきの会話、なかったことにしてくれ」

「なにをです？」

「おれの親族が調理場にいるって話さ」

「なぜです？」

　しばらく返答がなかった。

「おまえさん、政府のおえらいがたに連絡できるだろう。たのむが、おれとの会話はなかったことにしてくれ」

　いやな予感で、冷や汗がでてきた。

「まさか、あの兵士を取り返すつもりですか！」

「メリアの命の恩人。その人の命があぶない」

「ドミニクさん、アメリカ軍基地ですよ！」

「男として、たのむぜ。なにも聞かなかったことに」

　それだけ言うとドミニクさんは電話を切った。