生まれ変わった先は、主要キャラの半分が転生者な少女漫画の世界でした。

35

　ホテルでの夕食は想像以上に豪華だった。メインはそれぞれのテーブルに運ばれ、それ以外はビュッフェ形式で自分たちで取りに行く形だった。

　メインがくるまではまだ時間がありそうなので、そそくさとサラダを取ってから、目当てのショーケースの前へ行く。

　フェアかなにかだろうか。ショーケースの中はいちごのデザートが目白押しだった。一つ一つは小ぶりなものの、凝ったデコレーションといい、艶のある真っ赤に熟れたいちごといい、流石一流ホテルだ。

　席に戻るとちょうどメインの料理が運ばれてきたところだった。

「うわー、初っ端からケーキだ」

　テーブルに俺が置いた皿を一目見てユーグが、げんなりとした顔をする。

「ぶれないね」

　メインの料理を食べ終えたころ、タム君がソワソワとしているのが目に入った。ちらちらと後ろを気にしている。

「あの、ユーグ君はデザートは食べないんですか？」

「僕はいいかな」

「そうですか…」

　タム君がまたも後ろを振り返る。そして落胆したような表情。ならって後ろを振り返ってみれば、デザートの並ぶショーケースの前に人だかりができていた。ほとんどが女子生徒である。…これは行きづらいな。

「もう一度デザート取りに行くつもりだけど、一緒に行くか？」

「えっ」

ユーグとタム君が顔を見合わせる。

「サビス君、甘いもの食べ過ぎだよ」

「そうですよ」

　…柄にもなく気をつかったのに。

「あっ、でもサビスさんが行くなら僕も行きます」

「二人が行くなら僕も行く」

　文句を言いたくなるのをグッと堪える。精神年齢的に俺の方が上なんだ。大人になってやろう。

　分刻みとまでいかないもののハードなスケジュールと、バスでの長い移動に疲れ果て、ソファーで伸びていた夕食後の自由時間。

「ねえ、ロビーでジュースが飲み放題らしいよ！行ってみようよ」

　ユーグはまるで疲れを感じさせない声色で言った。

　豪華な夕食をたらふく食べた後に、ジュースか。気が乗らない俺に反して「行ってみましょう」とタム君は乗り気だ。

「俺は遠慮しておくよ。楽しんできてくれ」

「サビス君は来ないの？自家製ジェラートが食べ放題らしいけど」

「やっぱり行く」

　慌てて準備をし出した俺に、ユーグはしてやったりというような笑みを浮かべた。

　俺たちは揃って、エレベーターに乗り込む。

「ロビーって一階だよね？」

「えっと、ニ階ですね」

　ユーグがエレベーターのボタンを押した。音声とともにエレベーターが動きだす。そして、一つ下の階に降りたところで止まった。

「誰か乗るみたいですね」

「ロビーにジュースを飲みに行く仲間かな」

「そうかもしれないな」

　アナウンスと共にドアが開く。

「…あれ？」

　開いたドアの向こうには、誰もいなかった。

「間違いですかね？」

「先にきたエレベーターに乗ったのかも」

　どうしたものかと話し合う二人。そのとき、俺の目にあの目を惹く黒髪が飛び込んできた。

　「あっ」と、タム君が声を上げたのと、俺が反射的にエレベーターのボタンを押したのとが同時だった。ドアが閉まり、エレベーターが動き出す。

「今のってルーム長とアーメナさんじゃ…」

「いや、誰も居なかったけど」

　などとすっとぼけて見せる。

「えっ、アーメナさんいたの？」

　ユーグは気づいていなかったらしい。

「向こうに姿が見えたような気がしたんですけど」

「なんで、ドア閉めちゃうのさ。サビス君」

「エレベーター待ってる様子じゃなかっただろ。だいぶ離れた所に居たよな？」

　同意を得ようと、タム君の方を見つめた。

「ちゃんと見えてたんじゃないですか」

「サビス君、誰もいなかったとか言ってたよね」

　しまった、墓穴を掘った。気づけば、ユーグがこちらを生温かい目で見つめていた。

「あのね、タム君、サビス君はアーメナさんの前だと照れちゃうから、あんまり顔合わせたくないみたいなんだ」

　そう言って、ユーグは肩をすくめてみせる。

「なにおかしなこと吹き込んでるんだよ」

「あっ、やっぱり二人ってそういう感じなんですね」

　やっぱりってどういうことだ。

「タム君、ユーグは少し思い込みが激しいところがあるんだよ。間に受けないでくれ」

　俺たちの間に挟まれ、タム君があわあわしていたので、それ以上反論を口にするのはやめた。言いたいことは色々あるが。

　そして、その夜。ベッドでうつらうつらしていると、どこからともなく呻くような声が聞こえてきた。

「……くん」

　夢の世界へ落ちそうになる意識をなんとか引き戻し、耳を澄ます。

「…サビスくん」

　一気に体中の力が抜ける。寝よう、明日も早いんだ。

「…サビスくんってば」

　声の主はめげずに、声をやや張り上げる。タム君が起きたらどうするんだ。

「起きてるんでしょ」

「…どうかした？」

　根負けして返事をする。

「…お腹痛い」

　夕食をしっかり食べた後に、冷たいジュースをガブガブ飲むからそうなるんだ。…俺やタム君はジェラートまで食べたわけだが。

「暴飲暴食のせいだな。大人しく寝てればよくなるよ」

「…お腹痛い」

　聞く耳をもたない。どうしろというんだ。

「なんでサビス君はピンピンしてるの？僕より色々食べてたじゃん」

「俺は胃腸が強いんだよ」

「不公平だ」

「わかったから、寝なよ」

「お腹痛い、お腹痛い、お腹痛い…」

　しまいには呪文の様に唱え出しはじめた。寝られたもんじゃない。仕方なく、俺はベッドから這い出す。

　ソファーにの方へ行き、なるべく音を立てないよう気をつけながら、ティーポットに茶葉を入れお湯を注いだ。

　いつのまにか、ユーグが俺の向かいに座っている。

「サビス君紅茶淹れてくれるの？やさしい！」

　満面の笑みだ。ずいぶん元気そうじゃないか。

　ホテルのロゴで装飾されたティーカップに、コポコポとお茶を注ぐ。ユーグの分だけ淹れるのは癪なので、俺の分も。

　二日目の朝、集合場所であるエスカレーターの前に行くと大半のクラスメイトたちが、既にそこに居た。

「…ちょっと遅かったですかね」

「朝ごはん、のんびり食べすぎちゃったかもね」

「ユーグがもう少しはやく起きてくれれば、問題なかったんだけどな」

　小声で話しながら、その輪に加わる。

　クラスメイトたちは誰も彼も眠そうで、やたらとテンションが低かった。普段は見られない顔である。聞けば、なかなか起きられず、朝食を食べ損ねた者もいるらしい。

　陶芸体験をする予定の工房は、山奥にひっそりと佇んでいた。趣きある姿に心が躍る。足を踏み入れれば、ところ狭し並べられた、艶やかな壺や小皿、制作途中らしい作品たちが目に飛び込んできた。

　その奥から、ひょっこりと細面の男性が顔を出す。お弟子さんの一人かと思ったその人が、この工房の五代目本人らしい。

　A組の担任が「師匠(せんせい)はどちらでしょうか」などど聞いてしまい、真っ青になって謝罪していた。

　説明を受けた後、各々で作品づくりに取り組む。ひんやりとした粘土の感覚が懐かしい。

「サビス君、ろくろの扱い慣れてませんか？」

「教室に通ってたから」

　言った後で、はっとする。懐かしい気持ちに浸っていたせいか、集中していたせいか、いつかの俺が返事をしていた。

「教室って陶芸のですか？」

「…実は今日のために予習してきたんだ」

「予習してきたんですか。さすがですね」

　タム君に尊敬の眼差しを向けられ、曖昧に相槌を打つ。そんな俺たちの横で、ユーグは一言も発さずに作品と向き合っていた。意外に職人気質だ。

　しばらく経って「…よし」とユーグは小さく呟く。

「ねえ、完成したんだけど…どうかな」

　俺は思わず息を呑んだ。

「えっと、ですね」

　タム君も感嘆したのか言葉がでないようだった。

　ありきたりな賞賛の言葉を一通り思い浮かべた後で、俺はやっと口を開く。

「…すごくいいと思う」

　口をついたのはありきたりかつ、薄っぺらい賛辞の言葉だったが、心からの言葉というのは案外相手に伝わるものらしい。ユーグのはにかみ笑いを、目にしたのは初めてだった。

「じゃあ、置きに行ってくる」と、ユーグは嬉々として席をたつ。

　ところで、ユーグは何を作ったのだろうか。壺でも皿でもなさそうだったが。まあ、用途は重要じゃないかと一人納得した俺を、タム君が何か言いたげに見つめていた。