114/118

０１１４

　白い吸血鬼は窓縁に腰を下ろしていた。

　鈴を転がしたような声で奏でる旋律は、月の女神を讃えているよう。

　歌が終わる待って、僕は拍手……出来なかった。よくよく考えたら、一ヶ月も寝たきりだったんだら、筋肉が衰えていて当然。仕方がないのでマナ回路を起動し、精一杯の拍手を送った。

「もう一曲……」

「歌いません」

「それは残念」

　何度でも聞きたくなるくらい、透明感のある歌だったのに。

「お世辞を言われても、嬉しくありません」

「言わないって。君にお世辞言ったって意味ないからね。本当に残念に思ってるんだよ。一ヶ月ぶりに聞く音としては、文句なしに最高だった」

　もう一度、拍手をしながら讃えると、白いのは目を丸くした。

「状況を認識しているのですか？」

「塵芥が消滅して、一ヶ月も経ってるってこと？　筋力の衰え方から大体の時間は分かるよ」

　本当は、グロリアに教えてもらったから知ってるんだけど、見栄くらい張りたい。

「それもですが……その……」

「――ああ、僕が噛まれたってことね」

　言いにくそうな態度で、分かってしまった。

　思えば、塵芥に吸血鬼にされたのが白いのだし、白いのは吸血鬼だ。転化の兆候が分かってもおかしくはない。

「もしかして、まだ帰ってないのは僕が噛まれたから？」

「アレが復活する可能性がある以上、私に帰還するという選択はありません」

「なら、報告をしよう。――塵芥は、僕の中から完全に消えたよ」

「そのようですね……」

　月明りに照らされる彼女は、夜闇にこそ映える花のよう。

　だからこそ、愁いを帯びた顔がよく見える。

「襲われて娘にされたとはいえ、親のことは気になる？」

「――っ、…………何を、見た」

　塵芥の首を幾度となく斬っただろう戦斧が、僕の眼前に迫った。

「吸血鬼の転化って、魂を譲り渡すようなものでね。分解する際に、記憶の一部を除いたんだ。覚えていることは少ないけど、その中に、君と塵芥があった」

　全部グロリアの受け売りで、それ以外見てないんだけどね。

　彼女の手に力がこもっていくのは怖いけど、グロリアを盾にするつもりはない。

「――アイツ、鬱陶しいくらい嘆いてたよ。理想の自分と、現実の自分とのギャップにね。その果てにここまで堕ちてくるんだから、救いようがないよ」

「――黙れ」

「黙らない。僕には文句を言う権利があるからね」

　実を言えば、白いのをどうにかするくらい、簡単なんだ。

　僕が寝ていたベッドの脇にグロリアがあるから、握らなくても指示を出せば、それだけで終わる。

「アイツとは、短いながらも濃密に語り合ったと思う。僕の行動原理とか、目標とか、そうした深い部分を晒した。アイツも、同じくらい深い部分を晒した。――だから、分かるんだ。アレは僕の、失敗した姿だって。信頼できる人を見つけられなかった僕だって……」

　僕は思わず、息を呑んだ。

　眼前に迫った戦斧を握る手が、震えているのを見てしまったから。

「…………んで、いつも。……私を…………」

　白い吸血鬼は、僕を見ていない。

　俯き、何かに耐えるように震え、頬からは一滴の――

「……命ってさ、重いんだよ。普段は死んでしまえって思うくらい嫌いな相手でも、実際に死にそうになったら手を伸ばしちゃうくらいにさ。嫌いな相手でさえそれだ。愛娘って呼ぶくらい情が移ってたら…………破滅するって分かってたら、一緒にはいられないよ」

「……でも……それ、でも……娘と呼んだなら……」

　僕には何も出来なかった。

　塵芥の遺言をどう伝えればいいかさえ分からないのに、何が出来るというのか。

　彼女の、声にもならない声を、聞き流す以外に。何が出来るというのか。

「私達は、どこで間違えたのだろうな……」

　月を見上げながら、彼女は問う。

　陶磁のように滑らかな白い目元を、赤く腫らしながら。

「厳しいことを言うなら、認めなかったから。自分は理想とはほど遠い存在だって認めないから、精神的に追い詰められる。永遠なんてものはどこにもないって認められないから、禁忌に触れて追放される。君がただ守られるだけの存在じゃないって認められなかったから、こんな所まで追わせてしまった」

　個人的には、永遠がないって認められなかったのが致命的だったと思う。

　前世の日本で言う所の「諸行無常」だったかな？　万物は常に流転して、神様であっても永遠ではないって。なまじ不老不死になっちゃったから、実感しにくいだろうけど。

「最後のは君にも責任はあるかもね。塵芥に対して、ちゃんと反抗した？　反抗期ってのはね、親と子、どっちにも大切なものなんだ。親は子どもが従順なだけじゃないって気付いて、子どもはアイデンティティを形成する。――まあ、最後の最後に出来たのはいいんじゃないかな。君の人生は今後も続くんだし」

「そんなことは聞いていない」

「それだよ、それ。相手を否定――というより、自分の意見を言うことがとても大事だ」

　彼女はやっと、月から目を逸らした。

　僕はつい、クスリと微笑んでしまう。

「永遠がないと言ったが、不老不死の我々でもか？」

「もちろん。塵芥が証明――なんて言わないよ。一番分かりやすい質問は、うん。君たちの世界に歴史はあるかい？」

「当り前だ。要望があるなら語って聞かせてもいい」

「その歴史は、永遠と呼べるほど変化のないものかい？　もしそうだって言うなら、永遠はあるって断言してあげよう」

　白いのの顔に、答えが書いてあった。

「月は中天にかかったばかりか。夜明けまでまだ時間もあるし、質問があるならいくらでも答えるよ。一緒に死線をかいくぐった仲だし」

「ない」

「僕が寝ている間に、塵芥の残り香と会話してたとしても？」

「……ない」

「じゃあ、僕の方から質問させてもらおうか」

　質問しなきゃいけないことなんて、何もないけど。

　もう少しだけ、続けたい気になっていた。

「好きな食べ物は？」

　彼女は答えない。

「綺麗な歌だったけど、歌うの好き？」

　彼女は答えない。

「この斧、塵芥と戦った時にも使ってたよね。吸血鬼って見栄っ張りだから剣を使うイメージ合ったんだけど、斧にしたのって身体の小ささをカバーするため？」

　彼女は無言で戦斧を消した。

「取り付く島がないってのは、君みたいのを言うんだろうね。うん、分かった。質問は後二つだけにしよう。そしたら、好きにしていいよ」

　彼女は迷惑そうに眉をひそめた。

「まず一つ目。――学校祭は楽しかった？　皆、ちょっと君を怖がってたけど、頑張ってコミュニケーションを取ろうとしてたよね。お茶の淹れ方も、最後には様になってたし。僕は楽しそうだなって思ったけど、どう？　どんな答えでもカーチェを通じて皆に共有してもらうから、気楽に答えてよ」

「……卑怯者」

「了解。そう伝えとくよ」

　夜の静寂でなければ届かなかっただろう、そんな答えだった。

「次が最後ね。一度しか言わないし、やり直しは出来ないから心して答えてね。――塵芥から君への遺言がある。聞きたいなら言うし、聞きたくないなら言わない。どっちにする？」

　彼女の時が止まった。

　理由は言うまでもないだろう。殺すためとはいえ、塵芥を追って冥導星からここまで来たのだ。ただ使命だとか、怨んでるだけとか、そんな薄っぺらい言葉で言い表せない相手が、自分に残した遺言。

　色々と考えてしまってもおかしくはない。

　まして遺言を預かってるのが大っ嫌いな僕だからね。

「…………き…………っ、……く」

「そんなに睨まなくても、ちゃんと言うから」

　殺気がなくても怖い。

　異様なくらい白いから余計怖い。

「……少し待って」

　睨んだまま、こっちに来る。

　無言でベッドに乗り、僕に体重を預け、顔を首筋に……

「ねえ、それトラウマもの。吸血鬼が首筋って、ちょっと待って」

「早く」

　ただでさえダルい身体が、変なこわばり方をする。

　真っ白な髪からは、理性を溶かすような甘い香りが漂っている。吸血鬼が首筋に顔を近づけるという根源的恐怖がなければ、僕は本能に負けたかもしれない。

「見事だった……と。愛娘に」

　僕は何も聞いていないし、見ていない。

　ただ、預けられた身体が、少しだけ震えていたのは覚えている。

　僕は何もしない。彼女が何かを言うまでは、何もする気がしなかった。

「ヘタレ……」

「うるさい。僕は父上みたいなロリコンじゃないんだよ」

　貴族としての義務を果たすためなら大抵のことは受け止めるけど、ロリはない。

　まあ、あえて言うなら、歳が近い人がいいな……。

「夜明けまでなら、ヒマだから付き合うよ？」

「いや、もう充分。モラトリアムは充分にもらった」

　彼女の唇が、僕の首筋に触れた気がした。

「セドリック・フォン・エルピネクト。貴卿に感謝を。貴卿がいなければ、――小生は使命を果たせなかった」

　彼女は、もうどこにもいなかった。

　鼻腔をくすぐる甘い香りと、首筋に残る熱さだけが、白い吸血鬼がここにいたことを証明している。

　僕は身体を起こすのに使っていたマナ回路を切り、ベッドに体重を預けるのだった。

吸血鬼はコレで終わりです。

思ったより長くなりました。誤算はセドリックがお茶会をしたり、グロリアがちゃんマス呼びしたあたりかな。映画館を作る予定もなかったし……うん、分かった。セドリックが茶狂いなのが全部悪い（笑）。