転生貴族 子爵家の跡取りは31人姉兄の末っ子です

０１０７

（……し、死ぬか……と、思った）

　プライドが異様なほどに高い吸血鬼のことだから、僕が父上の息子だって知ったら隙が出来るかなって思ったんだ。

　それだけ、だったんだ……。

（何したの……ねえ、父上。コイツに、一体……何したの？）

　ヘドロみたいなマナを放出するわ、他には目もくれずに僕を殺しそうとするわ、タガを色々と外し過ぎだろう！

（……現実逃避はここまでにするとして――想像以上の化け物だったわ）

　名前を伏せて、ここぞという場面でヘイトを爆発させる作戦は、上手くいった。

　吸血鬼が僕に攻撃する寸前に、白いのが奇襲を仕掛けたから。いやね、走馬燈が走って時間がすっごい遅くなってたから、あの奇襲が完璧だったって断言できる。身長以上にデカイ戦斧を良く使えるなって、感想を持ったくらいだ。

　なのにあの吸血鬼は、ヘドロとなったマナを盾にして防いだのだ。

　もちろん、僕以外は一流が集まっている。白いのが失敗しても、次々と攻撃を加えていった。エドワード君は神聖魔法と剣術を組み合わせた連撃を。魔法使いの女性は炎を使った牽制を。カーチェは高速機動によるヒットアンドアウェイを。

　だがもっとも苛烈に攻めていたのは、白い吸血鬼だ。

　奇襲による初撃が防がれた後も、至近で戦斧を振るい続けるだけでなく、数え切れないほどの武器をマナで具現化しては、弓矢のように撃ち出したり罠として利用したりと、僕だったら軽く二〇回は死んでる。

　だってのに塵芥な吸血鬼は、それはもう完璧に防ぎやがる。

　認めたくないけど、芸術的なくらい完璧に。

「舐めていたぞ、家畜――否、セドリック・フォン・エルピネクト。よもや言葉のみで、小生を三〇も殺すとは」

「……ついにボケた？　いくら不老不死だからって、精神は摩耗するってこと？」

　僕に話しかけるなんて余裕があるな、ボケたみたいだけど。

　というか、話しかけんじゃねえよ。攻撃したら何も出来ずに死んじゃうから、グロリアを構えて突っ立ってるだけなんだよ。

　情けなくて泣きそうだよ！

「貴様のような凡俗には分からぬ、真理があるのだ――領域起動。収穫の時来たれり」

　グロリアから与えられた視界が、妙なマナの流れを捉えた。

　ヘドロのようなマナが脈動し、細い管のような何かが僕達に絡みつく。その管が、僕の中にあるマナや何かを吸い上げようとするのを視認し、グロリアを床に突き刺した。

「グロリアっ！！　全力で吸収しろ！！」

　吸血鬼がなぜ吸血鬼と呼ばれるのか。

　理由は前世と変わらず、連中が血を吸うからだ。だが、連中が血を吸うのには、二つの理由がある。

　一つは、吸血鬼同士が行う、親愛としての吸血。

　もう一つが、吸血鬼以外と行う、食事としての吸血。

　前者の吸血は僕達に関係ないから別にいいとして、後者の吸血は嗜好品の摂取に近い物があり、吸血という形を取らない場合もある。

　もちろん、ポピュラーなのは噛みついて吸うことだけど、ハッキリ言って効率が悪い。

　だからなのかは知らないが、吸血鬼の中でも魔法に長けた個体は、吸血以外の手段で食事をする。目の前の塵芥が行うように。

「やはり魔剣だったか。よもや小生の奈落と拮抗するとは。よほど特殊な効果を持っているようだが、無駄が多いぞ」

「全員聞け！　マナを吸われている！　じり貧になる前にコイツを殺せ！！」

　拮抗で、無駄が多いか、その通りだよ塵芥っ！

　ああ、認めてやるとも吸血鬼。お前は間違いなく、父上が動く案件だよクソったれ！

（このヘドロは、コイツの胃袋そのもの。冥導星の奈落領域の内側でのみ発動できる、コイツ自身という名の奈落領域。マナだけじゃなくて生命力まで吸い尽くすとか、どんだけの大食いなんだよっ！？）

　グロリアのマナ吸収能力をフル活用して、最大限妨害しているけど足りない。

　生命力を吸われたらすぐに詰むから優先して消去したけど、おかげでマナ吸収を妨害しきれない。吸収速度を三分の一にするので手一杯だ。

（父上はきっと、これを展開される前に殺したんだろう）

　あの人の武は極まってるから。

　僕も体験したことあるけど、見えないんだよ。速過ぎて見えないんじゃなくて、こっちの盲点に潜り込んで認識できなくなるって意味で、見えないんだよ。

　ああ、もう。

　なんで父上じゃなくて僕が相手してんの！？

「無茶言うなエルピネクト！　どうにかできねえのか！」

「どうにかしてるから、マナ程度で済んでんだよバカ野郎！　何もしなかったら数十秒で干からびてグールの仲間入りだ！！」

　エドワード君に怒鳴って少しだけスッキリした。

　そもそもの話、父上と比べたら誰だって力不足だ。僕は当然のことながら、エドワード君や白い吸血鬼も同様に。

（問題は、グロリア一本では足りないってこと。でもグロリアが二本、三本あったところで、扱える者がいない。また、遊兵は僕しかいない、か）

　この詰みかけた状況をどうにかできるのは僕だけであり、グロリアだけである。

　ならまずは、グロリアについて考えなければいけない。グロリアの本質から何からまで、基本に立ち返る必要がある。

（グロリアの性能は、マナの吸収と変換。何も知らなくても、自分のマナを蓄えたり、攻撃魔法に変換したりすることが可能。使い方に気付けば魔法をマナに分解したり、慣れれば運動エネルギーの変換も出来る。――ただ、複雑になればなるほど、マナの変換率は落ちる……というよりも、吸収する前にマナを消費する）

　つまりマナの変換という機能を発動するために、マナを消費するということ。

　例えば、マナ一〇〇を消費して威力一〇〇の攻撃に変換する場合、マナ一〇〇とは別にマナを消費する。この消費量は変換の難易度によって変わる。

（グロリアの本質は、剣ではなく杖。なら、状況を覆す魔法を使えばいいだけの話）

　落ち着いて、グロリアをよく見る。

　確かに全力でマナを吸収しているが、あくまでもヘドロそのものを吸い取っているに過ぎない。内側に蓄えた膨大なほどのマナは、一片たりとも使用していなかった。

「――グロリア。どれだけのマナを消費してもいい。どんな手段でも構わないから、吸血鬼の奈落を壊す方法を教えろ」

　命令することに意味があるかは分からないが、グロリアには意思がある。

　問いかければ意思表示をする時もあるし、熊の幻獣に殺されかけた時は自発的に助けてくれた……と、思っている。グロリアに意思があるからこそ、僕はここまで生き延びてこれたと言えるが、意思があるからこその不安もある。

　機嫌を損ねたら、力を貸してくれないってことだ。

　幸いなことに、グロリアはマナを消費して切っ先に何らかの魔法を発動させた。加えて、マナを見通す視界に、五つのポイントが示された。いま、僕がいる場所とそれらのポイントを結び合わせると、六芒星になる……気がする。

「すぅ……はぁ――」

　道が示されたのなら、後は駆けるだけ。

　グロリアを傾けると同時にマナ回路を起動。脚力の強化に全力を注ぎこみ、脇目もふらずに走り出した。

「この期に及んで、小生が貴様を軽視すると思うのか？」

　思わないけど、僕は対応なんてしない。

　茨のように変化したヘドロのマナが、僕の命を刈り取りに来た。グロリアの機能を使えば容易く防ぐことは出来るが、足を止める必要がある。それは、遠回しな死を意味する。

　詰み寸前の状況を打破するために走っているのに、その足を止めるなどあり得ない。

　それに、僕は信じている。

「――よもや、あの豚を狙うヒマがあると思っているのか？」

　僕を狙うことで生じる隙を、見逃すバカはこの場にいないって。

　ヘドロの茨を刈り取ったのは白い吸血鬼だった。身の丈ほどもある巨大な戦斧を投げ、茨のついでとばかりに塵芥を攻撃した。

「しつこいぞ、我が愛娘。反抗期を気取るのはよいが、小生の手を煩わすな」

「貴様の娘になった覚えなどない！！」

　僕を狙うたびに、塵芥に傷が増えていく。

　傷と言っても瞬き一つで消えるほどのもの。だが数を重ねるたびに傷は深く、深く、刻まれていった。

「――っ！」

　もちろん、僕も無傷ではない。

　四肢欠損こそなかったが、肉は抉れ、二の腕が通りそうな大穴まで出来たほど。グロリアの治癒魔法が、死人でない限り戦線に復帰させるほどに強力でなければ、とっくに死んでいた。

「……これ、で……六つ！」

　断言するが、軽く一〇回は死んだ。

　前世で「死ななきゃ安い」という言葉があった気がするけど、安くはない。

　コツコツ貯めてきたグロリアのマナは九八％ほどなくなり、僕の精神もズタボロ。身体からはギシギシという軋み音が聞こえるようだ。

　……まあ、身体に関しては治したばっかだから、ただの幻聴だけど。

「さて、グロリア……ここからどうしろと？」

　ポイントにグロリアを突き刺すごとに、マナの減少速度が下がっていたのは感じた。

　だから何か起こると思うんだけど……――っ！？

「おいエルピネクト――お前何したっ！？」

　知るかバカっ！

　と言いたいけど、言う気力は残ってない。

　六つ目のポイントにグロリアを突き刺した時点で膝が地に着き、グロリアに寄りかからなければ、五体投地のマネ事をする羽目になるからだ。

「…………後は、頼む」

　グロリアを突き刺したポイントから、真珠色の線が伸び、シンプルな六芒星を描く。

　真珠色の魔法陣が完成すると、マナを吸い取られる深い感覚が消える――どころの話ではない。魔法陣から、マナと生命力が供給されるという、逆転の現象が起こったのだ。

　供給源は、間違いなく吸血鬼。

　先ほどまでと異なり、ここからは時間が経つごとに有利になる。フラグになるから言葉にしないが、負ける道理など――。

「言ったはずだ。小生は――貴様を軽視しない、と」

　完璧な奇襲だった。

　誰もが塵芥に意識を割き、それ故に生じた隙を突かれた。

　茨などという悠長な攻撃ではない。槍が、矢が、斧が、剣が、怒涛の如く僕に降り注ぐ。

　僕を含め、誰一人対応できないはずの奇襲は、

「……………………グロ、リア？」

　真珠色の真球に阻まれた。

　おそらくは、塵芥の心血を注いだ攻撃だったのだろう。

「言ったはずだ。あの豚を――狙うヒマがあると思っているのか、と」

　白い吸血鬼の戦斧を映す塵芥の眼に、驚愕の色が浮かんでいた。

　――カチッ、と。

　――何かが鳴った音を聞いた気がした。