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誤解の、はじまり

　はあ。

　学校が終わってからも、出るのはため息ばかりだ。また……香織と気まずい時間を過ごさねばならないのか。

　寄り道でもするか、なんて気持ちのまま、下校しようとすると。

「おい真一、正門のところに妹さんが来てるぞ」

「……へっ？」

　突然のクラスメイトの言葉に、変な声を上げてしまった。

「『真一兄さんを呼んできてください』ってさ。おまえの妹、幼く見えるけど、すっごいかわいいじゃん。まだ中学生だよな？」

「あ、ああ、ありがとう。……香織が？」

　訳もわからず、正門前まで急ぐと……正門のちょっと奥に、白いカチューシャをしている、髪の長い中学生が見えた。香織に間違いない。

　……高校まで来るなんて初めてなんだが、いったいどうしたのやら。

「香織、いったいどうしたんだ？」

「……あっ」

　正門で声をかけると、香織は俺の方を振り向いて、目があった瞬間に下を向いてしまった。

「………………」

　無言。このままでは埒があかないので、持っていた鞄を地面に置き、香織の顔を両手で挟み上げて聞いてみる。

「ここまで来るとは……なんかあったか？」

「〜〜〜〜〜〜〜〜〜っ！！！」

　一瞬で、香織の顔が真っ赤に染まった。口をぱくぱくと金魚みたいにしているが、言葉は聞こえない。

「……どうした？落ち着け」

「………………あの、あの」

　香織の視線が泳いでいる。俺は香織の顔を支えている手に少し力を入れた。

「……別におまえに危害は加えないから、とにかく落ち着け。落ち着いたら要件を言え」

　手に力を入れたら、香織は一瞬びくっとして、泳いでいた視線を俺に戻し。

「………………家の鍵、なくしちゃって……」

　消え入りそうな声で、そう言った。

　しかし、香織はなぜ俺の高校まで来たのか。俺にスマホで連絡すれば………………あ。俺、香織の番号もメアドもラ〇ンも知らんわ。逆も然りか。

　うちは共働きだから、帰りが遅いんだよな。ならここまで来たのもおかしくはないのだが……

「香織、家で待ってた方がよかったんじゃないか？　どうせ俺は部活やってないんだから、すぐ帰るし」

「…………高校を、見ておきたかったんです」

　おお。話しかけたら返してくれた。今日はいい日かもしれない。

「高校？」

「はい。受験するかも……しれないので」

　今朝、父さんが振っていた話題がここで出てきたか。香織は賢いから、どこの高校でも大丈夫だと思う。

「……そっか。納得した」

「…………兄さん」

「……………………ん？」

　ああ、俺か。『兄さん』とか香織に呼ばれたのなんて、兄妹になってから数えるくらいしかないんじゃないかな。

「どうかしたか？」

「……高校、楽しいですか？」

「？　そうだな……楽しい、と思う」

　高校自体は楽しくなくはないんだ。家の……香織のことが頭から離れなくても。

「……そう、ですか……」

「………………」

　うーむ。会話が弾まない帰宅途中。

　俺はどうやって香織に接したらいいのか、いまいち勝手がつかめないので、下手に話しかけて自爆するよりはマシと思い、ただ歩くだけで無言を通してみる。

「……ごめんなさい」

「…………んは？」

「突然、高校まで押し掛けちゃって……め、迷惑、でしたよね？」

「………………」

「……ごめんなさい。ごめんなさい」

　別に気にしてないのに。こいつは、なんでこんなに卑屈になってるんだろう。

「俺は、迷惑なんて一言も言った記憶はないぞ」

「……でも、思ってますよね……きっと……わたしが、どんくさいから……」

「そんなこと思ったことすらない。……ところで、香織。なんで敬語なんだ？」

「……だって……」

「……？」

「……兄さん、わたしのこと、嫌いですよね……」

「はあ？」

「……だって、ご飯の時はいつも、ひとりで先に済ませちゃいますし……」

「………………」

「いじめられてたわたしをかばってくれた時も、その後で先生にこっぴどく怒られちゃって、迷惑かけましたし……」

「………………」

「……わたし、兄さんに迷惑ばかりかけてるから、だから、嫌われてるんだろうな、って……わかってます」

「いやわかってねえよ！」

「ひっ」

　俺が思わず声を荒げてしまい、香織がビクッとした。

「あ、すまない。……俺はむしろ、香織が俺を嫌ってるとばかり思っていたんだがな、この一年間」

「…………ごめんなさい」

「だからなんで謝る。肯定の意味か？」

「ち、ちがっ……だ、だって……」

「……だって？」

「…………わたしが泣いてるときに、手をさしのべてくれるような優しい人が、兄さんになってくれたのに……嫌うわけ、ありません」

「…………」

「……なのに、わたしはいつも、『ありがとう』すらうまく言えない、情けない妹で……言えないでいたら、ますます言えなくなって……こんなわたし、キライ……大キライ」

　香織が下を向いたままそう言って、すすり泣きをはじめた。誰だ、香織を泣かせた奴は。…………どう見ても俺だな。

　俺の態度も、知らず知らずのうちに香織を傷つけてたのかもしれない。俺が、なついてくれない香織に傷ついたのと同様に。

　仕方ない。

「……俺は、香織のこと、好きだぞ」

「……ふぇっ！？」

「今日はわざわざ高校まで来てくれて、嬉しかった。本音だ」

　俺が恥ずかしさをこらえてそう言うと、泣いていた香織は顔を上げて俺の方を見るやいなや、顔を全面赤くした。

「……あ、あ、あのあのあの」

「今までこんな機会なかったからな。なあ、俺たち……うまくやれるかな？」

　俺は、まじめな顔で香織を見つめて、そう聞いてみた。

　美久の言っていた、きっかけってやつが、今日の出来事だろう。香織とこんな話をしたことは、確かに今までなかったから。

「…………………………はぃ」

　香織は、真っ赤な顔のまま目をそらして身を屈めながら、そう答えてくれた。声は小さかったが、そこに嫌悪感はないように思う。

「そうか。なら、改めてよろしくな」

「……あ、あの、わ、わたし初めてでよくわからないですけど、ふつつか者ですがよろしくお願いします……」

「……いや、俺も初めてだがな。よろしく頼む」

　義妹ができることが、人生で何度もあるわけがない。まあ、初めての義兄妹だ。うまくやっていけたらいいな。

　このときの俺は、そんなふうに気楽に考えていたのだ。

「は、はい。……兄さんが、彼氏になっちゃった……あわわ……」