第十一話 出づる者、継ぐ者
シャープは痛む腹をかばいながら立ち上がると、ロナンが振り回している松明に向かって手を突き出した。
「その松明を渡してくれ。謎解きに必要みたいだ」
「ほら」
受け取ったシャープは、先端をカインの方へと向けた。
「カイン！ わかったんだ！ とりあえずこの松明に火をつけてくれ！」
カインは身震いするように首を振った。両手で何かを抑えるような動作をしながら、一歩ずつシャープのもとに歩いて行く。
「待て！ 落ち着こう。ちょっと落ち着こう。よく考えるんだ。言っておくけどさあ、バカにならないよ、俺がかぶった水。氷みたいなんだ。誰かがまた犠牲になる前に、本当に穴がないか考えようぜ」
シャープは松明で左肩を叩く。確信があったが、カインは相当水をかぶって参ったらしい。面倒だったが、カインしか火種は持っていないのだから仕方ない。彼は全て説明することにした。シャープは山の壁画へと歩きながら話し始める。
「まず、松明に火を付けて、火山の絵の火口に火をつける。で、『地の炎』から『鳥の炎』は生まれるんだから、この火で鳥の翼に火をつける。ここまではいいな？」
一旦周りを見渡し、シャープは三人が話についてきているか確かめる。全員頷いた。満足したシャープは、松明で勢い良く竜の壁画を指し示した。
「いいかい？ ここがみそなんだよ。竜だけはパチンコで直接火を付けるんだ。何から生まれるとか、継ぐとか書いてないだろ？ で、最後にこの松明で人の持ってる杖に火を付ける。『鳥の炎』を『継がせる』から。これが正解さ」
カインは首を傾げた。もう氷水なんて浴びたくないせいで、どうしても疑り深い方向に思考が持って行かれてしまうのだ。だが、シャープの答えはあらゆる事を考えても疑いようがない。パチンコを手に取ると、シャープの持っている松明を狙った。当てやすいように、シャープは長い腕を突っ張り松明の先端から体を遠ざける。
「じゃあ、ちゃんとやってくれよ！」
そう叫ぶと、カインはパチンコで松明を撃った。赤々とした火が燃え上がる。シャープは壁画の火口に火をつけると、そのまま壁画の翼に火を灯す。それを見届けると、カインはパチンコで龍の口を撃ち抜いた。龍の口から大きな炎が燃え上がる。シャープは竜の炎を見つめながら、人の杖に炎を捧げた。四つの炎が勢いよく燃え上がり、部屋中が明るく照らし出される。光が部屋の中心に集まり、一つの小さな宝箱を生み出す。四人は一斉に宝箱へと殺到した。真正面に立ったカインは、宝箱の蓋を押し開ける。手を突っ込んだカインは、中から小さな鍵を取り出した。銀製で、優しい光を放っている。
「鍵だ！ ……って、どこの鍵だろう」
カインは鍵を天井向かって掲げながら首を傾げた。地図を開き、シャープはある一点を指さした。
「みんな、見るんだ。今入っていない扉は前の前の部屋に一つしかない。ここ以外に使うなんてありえないよ」
「そうか。じゃあ早速――」
新たな冒険の展開に期待し、三人は盛り上がっていたところだったが、リリーは手の平をカインの目の前に突き出し待ったをかける。当然カインを始めとする男子三人組は不満げな表情だ。『水を差すな』と目が訴えている。ため息をつくと、リリーは両手を腰に当てて胸を張る。
「諸君。そろそろ日没ではないかな？ 今日の任務は終了。帰ろ？ キリもいいんだからさ」
三人は顔を見合わせた。リリーの言うことも一理ある。親を怒らせてしまっては、せっかくの旅が頓挫してしまう。周りと頷きあったカインは、首に下げていたマイルストーンを外す。炎を透かし、マイルストーンは幻想的なコントラストを生み出していた。
「集まってくれ」
四人はマイルストーンを取り囲む。カインは目を閉じると、心の中で『帰りたい』と叫んだ。瞬間、四人が緑色の光りに包まれ、迷宮の中から掻き消えた。取り残された炎が、静かに誰もいなくなった空間を照らし出し続けていた。
「うわあ！」
四人は芝生の上に尻餅を付いた。見渡すと、一面黒い森が広がっている。薄紫の空に一番星が光っている。近くに目を向けると、神殿迷宮の数百倍は小さいが、数百倍見慣れた形の家があった。そのドアが軋みながら開く。出てきたのはマルクだった。満面の笑顔で、マルクは四人を出迎えた。
「おお。帰ってきたか。そろそろだと思っていたが、その様子だと結構進めたようだな？」
カインは真っ先に立ち上がった。
「もちろん！ もう五つも部屋を突破したんだ！」
「そうかそうか。みんな、この老人に今日の話を教えてくれないかな？」
カイン達は、笑顔で頷いた。
「はい！」
