洞窟の揺らぎ〜力とはなにか〜

４章 突然の冒険

「オル君、頼みます」

「はい」

　僕は一回呼吸をして、体と心を落ち着かせる。

「火は己の一部、火は自ら生まれ、そして広がっていく」

　僕の手の中に火が現れる。この火は僕の一部だ。僕が消すまで決して消える事がない。

「おぉ、さすがヴィンセントさんのお弟子さんだ」

　ジクハさんが目を丸くする。ここでも先生の名前がでてきた。先生はどれだけすごいのだろうか？昨日フィルシーさんが言っていたが具体的な事は聞いていない。帰ったら聞いてみるのも面白いかもしれない。

「これだと安心して任せられますね」

　アーチェさんは弓を構える。

「では行きます」

　先頭からジクハさん、僕、ダルクさん一番後ろにアーチェさんの順番だ。

　少しずつ、少しずつ進んでいく。洞窟の中は暗くどこまで続いているか分からない。僕の魔法では奥まで見えない。

「オル君、緊張しているみたいだな。もう少し気を抜いてくれ。こっちも緊張してくる」

　僕はそれほど緊張していたのか。気づくと額にじっとりと汗をかいていた。

「ジクハ、それは難しい事だ。なぁオル君」

　アーチェさんが、ジクハさんを諭すように呟いた。

「何でも初めてなんだからさ。俺達もそんな時があっただろう」

「そうだな。すまない」

　ジクハさんは僕に向かって一礼した。

「いえ。気にしてませんよ」

　ん？奥から微かに獣臭い匂いがしてきていないか？

「どうした？オル君？」

　ダルクさんが声をかけてくれた。

「いえ、なんか生き物の匂いのようなのを感じたのですが」

　みんながピタッと動きを止めた。

「流石だな」

　ダルクさんが小声で呟いた。

「オル君、匂いはこの奥からか？」

　ダルクさんの声に、僕は慌て首を振った。

「僕の勘違いかも知れないですよ」

　ジクハさんが、ゆっくりと静かに声を発する。

「それは違うよ。その気づきは、もし違ってでもみんなの無事に繋がるかもしれないし、とても重要な事だよ」

　ジクハさんの声は重く心に響き渡る。

「オル君も戦闘体制に入ってくれ」

　僕は頷き、火をだしている手で、腰にある剣の柄を握る。

「己とは何か、己の体はどこにある」

　火の光はスゥっと伸び剣の形に形成されていく。僕はゆっくりと剣を構えた。

「それが噂の剣ね。すごいな」

　後ろからアーチェさんの声が聞こえる。

　僕の準備が終わると、ジクハさんはゆっくりと奥に進み出した。奥に進むにつれ、獣の匂いがきつくなり、カツカツと鉄のようなこすれる音が聞こえてきた。

「アーチェ、何か見えるか？」

　アーチェさんは、人より夜目が利くと教わっていた。

「どうやら、ストーンスネークみたいだね。まだブロンズってところかな」

　僕は何か動いているぐらいしか分からない。名前からして硬いヘビだろうか？

「他にはいないみたいだよ」

　答えを聞いたジクハさんは、僕を向いた。

「オル君、君の剣はどのくらいのものが切れる？」

　正直、その答えに僕は困ってしまった。実際どこまで切れるか試した事がない。

「オル君の魔法はジュエルベアーくらいは軽く切れるよ。あの魔物くらいなら余裕だと思うよ」

　横にいるダルクさんが、付け加えてくれた。

「よし、やつは耳があまり聞こえないから俺が先に行く。ダルクとアーチェが援護しつつ、オル君が一気に行ってくれ」

　みんな僕の方を見る。その中でダルクさんが頷いてくれた。

「分かりました」

　ジクハさんが魔物に剣を構えた。

「いくぞ」

　ジクハさんが走り出した。金属の鎧を着込んでいるせいか、ガンガンと小刻みに金属の音がぶつかる音が聞こえる。

　奥に進むにつれ岩だと思っていた物体が、ヌルリと動き出した。

「来るぞ」

　物体が一本の棒になって向かってきた。ピュっと風を切り裂く音とともに、後ろから矢が飛んで来る。矢は物体に当たったがカツンと壁に当たったような音がした。

　ドンと、ジクハさんが盾で防ぎその魔物の巨体は横に跳ね返った。僕の火に照り返されて魔物の体が照らし出された。巨大な蛇だった。斑状に岩の様な箇所がある。舌をニュロニュロとだしながら、こちらを観察しているように見える。

　蛇は僕に向かってヌルリと滑るように向かってきた。

「ダルク、オル君のサポートを」

　ジクハさんの叫び声に、ダルクさんの返答はない。

「ダルク、どうしたんだ」

　叫びながらジクハさんが僕の前に出て、ドシンと盾で受け止める。

「オル君、今だ」

　ジクハさんの声と共に、僕は前に出て切りつけたが、蛇は体をくねらせ後ろに下がった。

「しまった」

　蛇の肉の部分は切りつける事ができたが、石のような所には傷をつける事ができなかった。

　ビュッと風が唸る音が聞こえ、すぐさまドシンと横から音が聞こえた。

「大丈夫か」

　ジクハさんが僕の横に出て、何かを受け止めてくれたようだ。

「尻尾も気をつけないとな」

　ジクハはふぅと一回息を吐き、盾を構え直す。

「ダルクはどうした？」

　辺りを見渡すがダルクさんの姿がない。まさかいつの間にか攻撃を受けたのか？

「気になるがそれどころじゃないな。アーチェ行けるか！」

「任せろ」

　声と共に数本の矢が次々と蛇に向かっていく。硬い体で二、三本は防げたようだが、残りは刺さり魔物は声なき声を上げた。その隙にジクハさんは近づき、盾を蛇に押し付けた。

「今だ！」

　ジクハさんの声と共に僕は飛んだ。僕は蛇の体を切れるイメージを想像する。僕の火の剣は赤々と燃え、蛇の体を真っ二つにした。

「やったな」

　ジクハさんが歓喜の声を上げた。僕はジクハさんの所に駆け寄った。

「すごいなあんな硬い魔物を綺麗に真っ二つだ」

「やれやれせっかく育てたのに、あっさりとやられてしまいましたね」

　僕の後ろから、ダルクさんの失望した声が聞こえてきた。

「まぁ、実験としてはいい出来だったのかな？」

　振り向くとダルクさんは魔物の側に近づいて行く。

「ダルク？お前どこにいた？」

　ジクハさんが何が起こったのか分からず、ダルクさんに呼びかけるが、何も答えずダルクさんは死体から何かを取り出した。

「お前どういう事だ」

　ジクハさんが声を荒げながら身構える。

「フフ、これからが面白いところです」

　取り出したのは何かの結晶だった。結晶は不気味な煙を放ちダルクさんの体を包んでいく。煙に触れた体は魔物の様になっていった。

「まぁまぁかな」

　ダルクさんは、何度か拳を握りしめる。

「ダルク、その姿は一体なんだ」

　ジクハさんが姿勢を低くして叫ぶ。

「だから実験だったんだよ」

　ダルクさんは人を馬鹿にしたように話す。

「生き物を魔物にできないかっていうな」

　ダルクさんは天井を見上げた。

「そういう事か、お前はさっき、あの魔物って言っていたな。つまりはお前はこの魔物を知っていたって事か」

「ジクハは意外と頭が回るな」

　ダルクさんは小馬鹿にしたようにジクハさんを見る。

「そしてな。もう一つ実験があったんだよ。それが」

　ダルクさんは自分の身体を指さした。

「魔物と人間の融合っていうな」

---

読んでいただきありがとうございます。

急な依頼で洞窟に向かう事になったオル。そして突然の仲間の裏切り。

オルは何を思うのか？

次回で最終回になります。楽しんでもらえると嬉しいです

ご意見・ご感想お待ちしています。