魔道具使いコメットの０日婚～魔道具オタクの王子に一途に愛される～

１０、家族への復讐

「——まあ！　あんた、どこほっつき歩いてたのよ！！」

義母の甲高い声がダイニングの奥から飛んできた。

無視するわけにもいかず、コメットはダイニングの戸を開け、中に入った。ぎこちなく微笑むと、そこには金糸を巻いたテーブルクロスの上で、ティーセットを囲み、上品な紅茶を楽しむ三人の姿があった。義母のローズ、義妹のアリアナ、そしてコメットの元婚約者である騎士、リズモンドが揃っていた。

アリアナがカップを置き、椅子を軋ませながら立ち上がった。

「夕食の支度もしないで、一体どこに行ってたのよ！おかげで侍女がひとりで大変そうに、夕食の支度をしていたわよ？」

リズモンドは優雅にカップを回しながら、コメットをちらりと見る。

「やあ、今朝のことがあったから、心配していたんだよ」

（婚約破棄のショックで、私が自死でもしていたら、評判が立たないものね——）

「リズモンド様にご心配をおかけするようなことはしていません」

コメットは唇を噛みながら、静かに答える。

だがその隣で、ローズがカツンとカップを置いて言い放った。

「口答えはいいのよ。私たちの生活を乱さないでちょうだい。あんたみたいな子がこの家にいること自体、恥ずかしいのよ」

アリアナがうんざりした顔で溜息をつく。

「ねえお母様、この家、コメットがいなくても何も困らないって気づいたの。むしろ、ちょっと静かになって助かってたのよ。……帰ってきちゃったけど、またどこか行けば？誰も歓迎してないのに、よく居座れるわよね。私だったら、いたたまれなくて、とっくに出て行ってる」

（……なんで、わたしが出ていかなきゃいけないのよ）

心の中で、こぼれるように呟く。コメットは静かにうつむいたまま、アリアナの言葉を黙って聞いていた。口元はかすかに引き結ばれ、手が小さく震える。

胸の奥がじんと痛む。

けれど、それを顔に出すことだけは、絶対にしたくなかった。

（この家は、私の実家なのに。大好きなお父様、お母様の記憶があちこちに残っている、私の家よ）

（あとから入ってきたのは、この人たちのほうなのに）

（王子は、私の力は特別だって——人を救うための……）

心の中で、何度も何度も繰り返す。

あの日、母が亡くなってすぐに、父はローズを迎えた。アリアナが生まれ、ほどなくして父が亡くなった。

コメットは、何も変わっていないこの家の中で、すべてが変わってしまった自分の居場所を、じっと噛みしめるように立っていた。

「申し訳ございません…」コメットは声を絞り出した。

すると——————

「コホン」

咳払いがひとつ、静寂を切り裂いた。

「……ちょっと、失礼するよ」

その声は、やわらかくも威圧を孕んでいた。

家族たちがコメットの後ろに目をやると、ダイニングの入り口に立っていたのは、一人の青年だった。漆黒の肩までの髪、端正に整った顔立ち、冷たく凛とした佇まい。まるで王宮の絵画から抜け出してきたかのような風貌に、空気が一瞬で変わる。

「……誰……？」

ローズが声をひそめるように呟く。リズモンドは立ち上がる素振りも見せず、カップを持ったまま青年を見つめ、目を細めた。「……不審者か？」と鼻で笑いながら言ったが、その声には確かな焦りがにじんでいた。騎士の称号を持つはずの彼は、まるで石のように席を動かなかった。

アリアナはというと、目を見開いたまま、ぽかんと口を開けていた。

「……なに、なにこの人……めちゃくちゃカッコいいんだけど……」

頬がほんのり赤くなっていく。

だが次の瞬間、彼女の目が大きく見開かれた。

「まさか……ジジ第一王子！？」

その声があがった瞬間、ローズとリズモンドの顔色がさっと変わった。

「ジジ……王子！？」ローズが椅子を引いて立ち上がり、引きつった笑みを浮かべながら言った。「ど、どうしてこちらへ……？」

ジジは誰の問いにも答えなかった。静かに歩を進め、コメットのもとへまっすぐに向かった。

そして——迷いなく、その肩を抱き寄せた。

「よかったまた会えた」

低く、けれどどこか安堵の混じった声。

コメットは驚きで息を呑んだ。けれど、その腕の感触があまりに自然で、拒むことも、何かを言うこともできなかった。

「先ほどの会話は、大体聞かせてもらった」

ジジはコメットの肩にそっと手を置いたまま、テーブル越しに家族たちを見渡した。その瞳は冷え切っているのに、どこか静かな怒気を含んでいた。

「……なるほど、勉強になったよ。マルミーレ領では、家族にそんな言葉を投げつけるのが普通なのか？」

声は低く、皮肉の刃を丁寧に研ぎ澄ましたような口調だった。

「“この家にいらない”だの、“勝手に帰ってきた”だの……なかなか、情操教育に富んでいる」

ジジの口元に、かすかな笑みが浮かぶ。それは笑顔とは呼べない、冷笑に近いものだった。

「それとも、君たちが特別に品性が乏しいだけなのか？」

その一言に、ローズの顔がひきつり、アリアナは口をパクパクと動かして何も言い返せなかった。リズモンドはついに立ち上がったものの、何かを言おうとして、ジジと目が合った瞬間、舌を噛んだように沈黙した。ジジは視線をコメットに向け、肩を抱く手の力を強める。

「なあ、コメット。これはひとつの提案なんだけど——

君を、このまま俺の妻に迎えるっていうのは、どうかな？」

コメットは、まるで時が止まったように、ジジの顔を見つめた。

「……え？」

その言葉が現実だと気づくのに、数秒かかった。

心臓が跳ねる。顔が熱くなる。喉の奥がぎゅっとつまる。

ジジは変わらぬ落ち着いた表情で、まっすぐこちらを見つめている。けれどその瞳には、確かな真剣さと、あたたかな光が宿っていた。冷たいと噂されるけれど、本当はずっと——誰よりも誠実で、優しい人。

「……い、今のって、冗談じゃないですよね……？」

声は少し震えていた。でも、笑っていた。胸の奥から、ふわっと込み上げてくる嬉しさが止まらなかった。ジジは、ごく自然に頷いた。

「冗談じゃないさ。俺、君に惹かれちゃったんだよ」

その言葉に、コメットの頬が熱くなる。目元がじんと滲んでいくのを、こらえきれなかった。

——ああ、好きだ。

その気持ちを、もう隠す理由なんてなかった。

ジジの言葉は、深く、コメットの胸に静かに沁み込み、心を急激に温めた。

ローズとアリアナは言葉を失い、リズモンドは額に汗を浮かべたまま、座るタイミングを逸していた。静かに、しかし確実に、場の主導権はジジの手に握られていた。

「返事を聞いてもいい？」

「……はい」

コメットはスカートの裾をぎゅっと握りしめ、涙を浮かべながら、しっかりと頷いた。

「あのお、それってどういう意味かしら？」ローズが恐る恐るジジに尋ねる。

「言葉通りの意味さ、コメットは俺の元へ嫁ぐ。今しがた決まったばかりだけど……」

ローズが椅子から身を乗り出すようにして、ジジに笑顔を向けた。だがその笑みには下心が透けて見えていた。

「まあまあ、王子様とコメットが一緒になるなんて、めでたいことですわ！　 王家とのご縁ですもの、当然、婚姻に際して何らかの“祝い金”や“持参金”のようなものが発生するのではなくて？」

ジジはその言葉に、ゆっくりとまばたきを一つ。

「……ふむ」

低く抑えた声で口を開くと、その場の空気がひやりと引き締まった。

「まず、念のために確認しておこう」

ジジは立ち上がるでもなく、静かにローズへと視線を向けた。

「コメットの父——つまり、貴女の夫にあたる男は、すでに故人」

「そして貴女は、その再婚によってコメット嬢の継母になった。ただの“姻族”に過ぎない」

「彼女と血縁関係はなく、王家の婚姻によっても“継承権”も“財産権”も生じない。言うなれば、完全な部外者という立ち位置だ」

ローズの笑顔が引きつっていく。

ジジは淡々と続けた。

「さらに言えば、王室の財政は明確に仕分けられており、“縁戚だから”という理由で資産が流れることはあり得ない。祝い金が渡される場合、その対象は“婚姻当事者”と“直系親族”のみ。つまり——両親か、または祖父母。伯父伯母、ましてや継母などという立場には、一銭たりとも渡らない」

最後の一言には、薄く笑みすら含まれていた。

「以上が、制度上の整理だ。まあケースによっては、継母に財産を喜んで渡したいと言う令嬢も一定数いるが…そのような関係性は築けていないように見受けられる。……これで、何か得られると期待していたなら、それはまったくの見当違いだ」

ローズは目をぱちぱちとさせて、言葉を探すように口を開いたが、声にならなかった。

ジジはそれ以上何も言わず、コメットの隣にそっと目を向けた。その姿は、言葉以上に彼女への“保護”を明確に示していた。そして、ゆっくりと口を開く。

「今日はもう遅いし、荷造りもあるだろう。３日後、迎えにくるよ。こんどは馬車を用意して、ね」

いたずらっ子のような表情で、ジジはコメットに笑いかけた。

＊＊＊＊＊

屋根裏の自室で、簡易的なベッドにコメットは横になった。

吹雪はもう、やんでいた。

（不思議な一日だった——）

（ジジ……王子——私、交際０日で、結婚しちゃった）

この長い１日は、コメットの不遇な人生を、まるっきり変える特別な日となった。

昨日のコメットにもし今日のことを伝えたら、驚くだろう。

いきなりのことに、まだコメット自身も戸惑ってるが、不思議と今までのような不安感はなくなっていた。自分自身の力を、認めてあげられたということが、コメットにとって大きな成長だった。

そう考えているうちに、コメットはうとうとと眠りについた。