第７－１話 立ち塞がる絶望
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よろしければ覗いて見て下さい。
この世界に顕現した新たな２人、いや２柱とでも言うべきか。
圧縮された霊子の光の中に悠然と佇む姿からは神々しさを感じる。
巨躯を誇る男は、ルフと呼ばれる男と同じ様な白地の服、丈の短い修行僧の様な出立に鈍い銀色の意匠が施されている。髪は銀色短髪、筋骨隆々の偉丈夫である。
美しい声を奏でる女は、こちらは薄手の白色の服、流れる絹の様なしなやかな生地に金色の意匠が施されている。髪は金色長髪、腰まで流れる美しい髪をなびかせる美の化身である。
銀と金の相貌が、ルフと辺りを睥睨し怒りを露わにする。
「世界の惨状から、霊子の扱いに長けた貴様の仕業と当たりをつけて探していたが……どうやら正解のようだな」
「子等に掛けた術式、解いてもらいますよ」
有無を言わさぬ宣言。男女の周囲に霊子が集まり始める。それらの霊子が震え、共鳴し、世界が震え出す。
「よもや貴方方が直接顕現なされるとは。しかし惨状と仰るが、これは浄化なのですよ。尊き彼の方を忘れた害虫を駆除し、あるべき世界へと戻す為の神罰術式。やがてこの世界は霊子に満ちた世界へと還るでしょう。戻すなんて、そんな勿体無いことできませんよ」
そんな状況もお構いなしに悠々と自らの自論だけを展開するルフ。
「認めたな。この世界の管理者として貴様を拘束する！」
「神罰術式とやらの情報、無理矢理にでも開示して貰います」
管理者を名乗る男が空を駆け、ルフへと迫る。
「貴方方も彼の方を愚弄するつもりですか。その様なことは許されませんよ」
空は飛び上がり、目の前に霊子を集中し翠色の巨大な両腕を生み出す。
「あまり抵抗してくれるなよ」
「貴方方こそ黙って見ていてくれませんか？」
林の上空で繰り広げられる人外の戦い。ルフの巨腕と管理者の男の霊子を纏った両拳がぶつかり合う。霊子と霊子のぶつかり合いにより、辺りに削り取られた霊子が飛び散る。
それはまるで真夏の夜空を彩る花火の様に地上に降って注ぐ。
「ごめんなさい、私達の理の中の争いに貴方達を巻き込んでしまって」
管理者の女がいつの間にか星斗の隣に膝をつき、背中に霊子の光を当てていた。
「貴方達は一体……」
「話したいことは沢山あるのだけれど、今は貴方達の治療を急ぐわね」
そう優しく諭す様に語りかける管理者の女。
苦しかった呼吸が段々と楽になり、匍匐前進の状態から漸く体を起こすことができた。
「とりあえずの応急処置はお終い。体の傷を無理矢理に治しただけだから、無理はしないように」
「ありがとうございます。それよりあの親子の傷を――」
微笑む管理者の女の表情が寂しげな憂いを含む表情へと変わる。その視線の先には我が子に泣いて縋る母親の姿があった。
「……彼女達は……あのままでは助ける事ができないの。魂がね、ないのよ……」
「……魂が、ない？」
独白と共に先程の光景が頭の中に呼び起こされる。体から抜き取られる光の玉。そしてルフと言う男の言葉。
――魂を抜き取っても生きているとは――
「あの、体から出てきた光の玉……」
「ええ、恐らくそれが魂でしょう。普通、魂が抜けた生物はすぐに生命活動を停止してしまいますが……原因は分かりませんが、まだ生きている彼女達も魂を戻さない限り、長くはもたないでしょう」
管理者の女から告げられる残酷な言葉。
「――あの、娘だけでも。亜衣だけでも助けることはできませんか――」
「……亜依……」
目の前に倒れる少女の名を反芻する星斗。自身の生まれてこれなかった娘と同じ名前。懐で震える光の玉に名付けた大事な名前。
そんな大切な名前で呼ばれる少女が、目の前に倒れている。己が何もできない歯痒さに拳を握り込み、ギリギリと奥歯を噛み締め、何かできることはないかと思考を巡らす。しかし、魂などと言う手の届かない世界の話の前に、己の無力を突き付けられ、言葉すら発することができない。
母親の訴えに管理者の女が亜衣の体にそっと触れる。
「――この子の体は魂が抜け、肉体の死を待つ状態になっているわね。魂が戻らない限り、やがて肉体も死にゆくでしょう。魂が抜けてなを、生きていること自体が奇跡的なこと。一応肉体の治癒をして延命はしてみるけど……あとはルフから魂を奪い返さないとどうにもならないわね」
触れた手に霊子の翠色の光が宿り、亜衣を癒す。若干頬に赤味が戻るが相変わらず弱々しく呼吸をしている。
管理者の女は母親に向き直り、霊子を宿した手で触れながら告げる。
「それは貴方も同じ事。恐らく貴方がまだ動けるのは、肉体に残存している霊子が多いお陰でしょう。いずれそれも尽きれば、貴方も死にゆくでしょう」
「私はどうなってもいいから……亜衣だけは……どうか……」
悲しげな瞳で優しく終わりを告げる管理者の女、娘だけでもと縋る母親。
「――あの、あいつが２人と熊の魂を抜いた時、白い空間の中にいた女に魂を渡して、その女が魂を持って行ったんですけど……」
「……それは不味いわね、魂がここにないと……取り戻すことは難しいわね」
「そんな……」
星斗の目撃した状況から取り戻すことが難しいと告げられ、項垂れる女性。居た堪れない雰囲気が漂う中、林の中に轟音と爆風が駆け抜ける。
「……むう……」
砂煙が晴れクレーターの中から姿を現した管理者の男が唸りながら立ちあがる。
空から光の柱が幾筋も降り注ぐ。
周囲に幾何学模様の不思議な膜が張られ、光の柱を防いでいる。
「無事ですか。この子達の魂が抜かれて、ルフが回収してしまっています。早く取り戻さないと……」
片手を空に掲げ、光の膜を張る管理者の女。
「――ぬぅ。かなり厳しい状況だな、霊子の扱いではやはり奴の方が長けておるな。ここまで霊子濃度が濃くなっていると分が悪い……」
「２人がかりでいきましょう」
「――情けないが仕方がない。子等よ、すまぬ。其方達の願いは恐らく叶えてやれぬ。我らは奴を捕えねばならない。だがその時にはすでにお主らの命は潰えていよう。赦しは請わぬ、今は謝罪の言葉だけを。すまぬ」
管理者の男は親子に頭を下げ、謝罪の言葉を口にする。
「必ず貴方方の魂は救い出します。その時にいくらでも私達を責めてください」
管理者の女が片手で母親を抱きしめて声をかけ、答えを聞かぬまま立ちあがる。
光の柱の乱舞が止み、視界が晴れるとルフがこちらを見下ろしていた。
