クラッキング・ウイズ・メイド 1
「さァーて賞金稼ぎの皆さんお待ちかね！ 『ザ・ショット』の時間だよォ！」
「今日もホットな賞金首の情報をお届けするわ！」
朝のニュース番組が終わった直後、安っぽい銃声と共にカントリー風の音楽がいかにもな書き割りと共に流れ、カウボーイとカウガールな衣装の男女２人組が、どうにもわざとらしい口振りでそう言いながら現われた。
「――あっ、ケチャップが」
「あんがと……」
「ふぅむ……」
「今日も元気でござるな」
提供バックで流れる無駄に陽気な音楽が、朝のソウルジャズ号の２階層リビングに流れるが、ちゃんと見ているのはテレビの正面にスツールで陣取るバンジ１人だった。
その他の３人は、朝に弱いザクロが寝ぼけ眼でホットドッグをもしゃもしゃ食べ、隣に座るヨルがその顔に付いたケチャップを拭き、はす向かいの１人がけソファーに座るミヤコは完全栄養食クッキーバーを片手に工学系の論文を読んでいた。
「やあメアリー！」
「はぁいジョン！」
「今日はビッグでホットな情報を持ってきたんだ！」
「わぁ素敵！ 一体どんな賞金首なの？」
「気になるだろう？ それはコイツさ！」
「待ってジョン！ どうして顔だけ似顔絵なの？ メイド服は写っているのに」
「彼女は『コスモメイド』！ その道では有名なクラッカーなのさ！」
「ああ、なるほど！ つまりクラッキングされてデータが無いのね！」
「その通り！」
「でも手配の罪状は連続殺人なの？」
「クラッキングは取締局の管轄外だからね！」
「いっけない！ そうだったわね！」
「ＨＡＨＡＨＡ！ ところでメアリー、殺人鬼にしては人数が少なくて高額だとは思わないかい？」
「３人で７千400万クレジットは破格ね！」
「そりゃそうさ！ この殺された３人、実は全員大企業の役員なんだ！ その上彼女、とんでもないクラッキング技術で並のハッカーじゃお手上げときたもんだ！」
「きゃー！ それは納得だわ！」
無駄に高いテンションで喋り続けて、いつも通り話の進みが鈍い様子に、
「やかましい……」
８割方目が覚めたザクロは渋い顔をしてポツリとつぶやいた。
「そして彼女の得物は高周波カタナブレード！ これでスパスパッとぶつ切りにしちゃうんだ！ 怖いね！」
「わーお！ それじゃ相当な腕利きじゃないと危ないわね！」
「その通りさメアリー！ ちなみに区分は生死を問わない(デツト・オア・アライブ)だ！」
「勇気ある賞金稼ぎの皆さんはレッツトライよ！」
「じゃあ今日はこの辺りで！」
「バァイ！」
「『ザ・ショット』！」
朝から流すにはやたらめったら賑やかな番組が終わり、ナレーションベースの便利掃除グッズの通信販売番組が始まった。
「いやあ、いつ以来の『名前付き』でござろうか？」
座ったままくるっと回り、後ろにいる３人にバンジが話を振るが、
「あ？」
「どうしました？」
「ごめんよ。なんの話だい？」
彼女らは番組の音声すら全く聞いていなかったため、バンジは一から説明する羽目になった。
「ほーん。どんなヤツなんだそいつ」
コーヒーを飲んで完全に目が覚めたザクロは、腕組みをしながら長ソファーの背もたれに半身を預けてバンジに訊く。
「うむ、ではこちらをご覧あれ」
彼女はそう言うと、天然物で作った青汁を紹介していたテレビを入力モードに切り替え、自分の端末画面をそこに表示した。
『コスモメイド』ことロザリアは、元は資産家の女性シャルロット・バルリエの家に住み込み勤務するメイドの少女だったが、主人のシャルロットは10年ほど前に何者かに暗殺されたと見られ、ロザリア自身も一度行方不明になった。
しかし、この数ヶ月前に突如としてメイド服を纏って現われ、クラッキング技術と剣技で立て続けに会社経営者の男女３人を恐らく復讐として殺害していると見られる。
という情報を見ながら、
「今日日、刀でカチコミかけて親分の仇討ちたぁ驚いた。時代劇じゃあるめぇに」
「どちらかと言えばＢ級アクション映画ってところかな？」
「ああそうか。時代劇にメイド服なんか出てこねえな」
「しかし、なかなか絵になりそうな取り合わせだね。ちょっと不謹慎だけれど」
「オレ達ぁ不謹慎でメシ食ってんだ。今更だろミヤ」
「うん。それもそうだ」
ザクロとミヤコは話を脱線させる。
「で、わざわざ話すってこたぁ、なんかそいつの居場所でも掴んでんのか？」
「いやあ、何も」
「テレビで見たから話題にしただけかな？」
「うむ」
「なんだよ」
「しかし、もっと高額な案件は掴んできたのでござるよ」
バンジは少し声を潜め、ポンチョの中からアナログ文書を取りだしてローテーブルに置く。
「額は２億でござる」
「に、２億……」
「へえ、これは相当なワルと見た」
「どれどれ？」
指を２本立ててそう言うバンジが広げた、５枚ほどの文書を眺めるヨル、ミヤコ、ザクロ３人だが、
「20年前ちょっと位まで、ライド情――」
口に出して読んでいたザクロの顔は、ライド情報通信社、という社名を見た瞬間、露骨に強くしかめられた。
「クローさん……？」
「……」
いち早く表情の変化に気が付いたヨルがザクロの顔を見上げるも、彼女は何も言うことなく艦橋へと昇っていってしまった。
「あ――」
「ヨル殿。１人にしてあげる事も時には必要なのでござるよ」
「そう、ですか……」
とっさに追いかけようとしたヨルの前に立ち塞がるバンジは、痛恨の極み、といった表情でかぶりを振ってそう彼女を制止した。
「ライド情報通信社……？」
その後ろで、ミヤコが記憶の端に覚えがあるその名前を口に出す。
