ロウニン・ソウルジャズ

第１話

ラグランジュ・ブルース 3

「じゃあ、さっさとこんな煙くせえところからは帰んな。身体に毒だぜ」

「あ、はい……。……」

「なんだよ？　マジでおっぱじめてぇのか？」

　いけねぇ口でもねぇが、と言ってすぐに、冗談だ、と言ってザクロはまた一吸いして吸気口に吐く。

「？　いやあの、便利が悪いにしても誰も居ないなあ、と……」

　ヨルは全く何を言われたか分からないままだったが、とりあえずそう言って話を進めた。

　道中、彼女が見かけた喫煙所は基本的に満員だったが、ここはザクロしかおらず、灰皿にも使った痕跡がほぼ無い。

「そりゃまあ、ほぼ全員がアレに因縁があるからな。進んで見に来るヤツはいねぇ」

　ザクロは吐き捨てる様にそう言いつつ、右側の窓の外に浮かんでいる、半分だけに見える青い星を親指で差した。

　基本的にスペースコロニーは、月と地球のラグランジュ点に浮かんでいて、特に戦闘艦型は隕石迎撃の仕事があるが、必要が生じるサイズはほとんど飛来することはない。

　そのため、コロニー運営者は専らスペースデブリの回収、あるいは間貸ししている『ロウニン』達の船の係留代を受け取ることで収入を得ている。

「……。その、ごめんなさい……」

「なんでヨルが謝んだよ。アレとオレたちがこうなったのは、過去の栄光っていうキノコに頭のてっぺんまで食われた老木《ろうぼく》共のせいだろ」

「でも、その……」

「あー、地球の住民か？　安心しろ。この宙《そら》に連帯責任なんつう、ゴミみてぇなもんは存在しねぇ。クソの起こしたこたぁ、クソがだけが悪《わり》ぃんだよ……」

　ぎゅっと下唇を噛んで少し呼吸が乱れているヨルに、ザクロはかなりぶっきらぼうだが優しくそう言い、また煙を天井に向かって吐いた。

「ザクロさんは――」

「クローでいい」

「あ、はい……。クローさんは、どうしてここに、いつも？　お嫌いなんですよね、地球……」

　訊いて良いのか迷っている様子で、ヨルはやや上目使いを向けて訊ねた。

「……相棒が好きだったんだよ。宝石みてぇで綺麗《きれい》だ、っつてな」

　それだけだよ、と言ってヨルから顔を逸らし、ザクロは人間の都合など我関せず、といった様子で暗い空に浮かぶ半分だけ青い球を眺めつつ、煙草を灰皿に潰した。

　ジャケットの内ポケットに入った箱を取りだし、ザクロが新しい物に火を付けたところで入室ブザーが鳴った。

「さてはバンジか？　あいつも暇だな……」

　少し呆れた様子でそうつぶやいた彼女は、陽気に迎え入れてやろうと苦笑いで振りかった。

「……。やれやれ、警備部はなにやってんだ」

「――ッ」

「お、嬢ちゃんのお客だな。穏やかじゃなさそうだが、ヤンチャでもやらかしたのか？」

「すい、ません……」

「良いって事よ。誰でもやらかすときはやらかすからな」

　しかし、開いた扉の向こうにいたのは、砂漠の民染みた格好の変人女芸術家ではなく、黒い船外服にヘルメット姿の男達だった。

「へいへいへい。テメェら、ここが『ロウニン』の巣だって分かって忍び込んでんのか？」

　ポケットに手を突っ込んでいるザクロは、ゾロゾロと入ってこようとする男達に、くわえ煙草で怠そうな猫背で歩み寄っていく。

　ノーガードでゆらゆらとやって来る彼女に、男達は少したじろいで半歩ほど下がった。

　ザクロは背丈が高く体格も良い方ではあるが、近くに来ると少し見上げる格好になる。

「名乗らねえってこたぁ鎮圧してもいいよな？　そういうルールだぜ？」

　まあ嘘だけどな、と彼女は言って、目にも留まらぬ速さで背中に仕込んでいる警棒を逆手で抜き、一番前にいた男を横薙《よこな》ぎにぶん殴って一撃でノックアウトした。

　他の５人程は、得物の棒形スタンガンを取りだそうとするも、くるりと回して順手に持ち替えたザクロは、闖入《ちんにゅう》者を流れる様に打ち倒していき、喫煙ルームから出ることなく全員をのした。

「はー、もったいねえ。せっかくの高級品だってのに……」

　その十数秒間にくゆらせただけの分を嘆きながら、ムスッとした顔の彼女は元の位置に戻って喫煙を再開する。

「……」

　その場で動けなくなっていたヨルは、ヘルメットを粉砕されて気絶する男達を呆然と眺めていた。

「お、やっぱり全員ぶちのめしてるな？」

「おせぇんだよジャック！　てめェ仕事しろコノヤロウ！」

「いいじゃねえか。どうせ金一封貰えるんだしよ」

「そういう問題じゃねぇよ」

　すると、警備兵の白い制服を着たヒゲ面の男がひょっこり顔を出した。その脳天気なジャックと呼んだニヤケ顔に、ザクロは詰め寄って凄《すさ》まじい剣幕《けんまく》でキレた。

　彼の部下達が、またやってるよ、とばかりに２人の方を見ずに、侵入者を結束バンドで拘束していく。

「どうせ煙草が無駄になったとかそういうのだろ？　いい加減安物(ライク品)にしたらどうだ」

「ふざけんな。あんなもん吸った気にならねぇよ」

「そりゃ失礼」

　わざわざ吸気口まで行って煙を吐いてきたザクロは、憮然《ぶぜん》とした表情でくわえ煙草しながら、ジャックから非常に細かく調書を取られた。

「じゃあ、次は……、ってあれ？」

　ザクロの分が終わり、次はヨルの調書をとジャックが振り返ったが、彼女の姿は忽然《こつぜん》と消えていた。

「おい。誰かここにいた女の子知らないか？」

「あー。ゴンドラ乗り場行きたいって言われたので、私が案内しました」

「おいおい、良いのか？」

「クローので十分だろ。というか、登録者以外からは面倒だから勘弁してくれ」

「それが本音だろ。全く……。……」

「気になるなら探してくればいいだろ。もう今日はクローに用事はねえぞ」

　ジャックの仕事不熱心さにため息を吐いたザクロだが、ソワソワとしていた彼女を見てジャックが背中を押した。

「テメエは他の事で気を利かせる努力をしろ」

　その気遣いに軽く毒を吐いたザクロは、まだ半分残っている煙草を潰して喫煙室を出た。