恐谷村

恐谷村1

　私は小さい頃から「恐谷村」に住んでいた。　

　村に生まれた小さな小さな赤ん坊、それが私、花咲（はなさき）　蓮花（れんか）。

　恐谷村は、本当に小さな辺境の村で、地図にも載っていない、寂れた、山のなかにある村。

　おかげで、外の世界とは遮断されていたのだと思う。

　お殿様も、お侍さんも、生まれてこの方、見たことがない。

　それでも、両親に、親戚に、隣人、皆、いい人ばかり、小さいけれど、平和で、平凡で、それはそれは幸せな楽園といってもいい、私の箱庭でした。

だけどーーーーー。

「う、うわあぁぁぁぁ………………！！！」

　随分と、村の人は、『外』の人に、厳しかった思う。

　ううん………、厳しいというよりは、人間としてみていなかったと言うべきだろうか。

　私も、よく男の人の叫び声を聞いていたと思う。

　ただ、『外』の人は、食料や魔除けの材料なんかに、随分と役立っていたんだよ。

　村の古くからの風習でね、人肉を食べる習慣があったから。

　……………え、どうやって捕まえてたのか？　えっとね？

　まず、尋ねてきた旅人なんかを、それぞれの家に別々に歓迎して、それはそれは飲めや歌えやで、村を挙げて、おもてなしをするの。

　それで、沢山のご馳走のなか、山菜のお味噌汁なんかに、眠たくなる薬草も混ぜて、夜、旅人さん達がぐっすりと眠っちゃったら、縄できつく縛って、吊し上げて…………、そこからは豚や鶏なんかを捌く時と同じように捌いていくの。

　これは、村の子供達が小さい頃から、皆教わるんだよ？

　だから、勿論、私も出来ます。　

　あ、話しが逸れたけど…………、

　脚と手は、それぞれ分けて、付けおきしておきます。

　頭は神様のお供え物か魔除けに。

　旅人さん達が亡くなられ……、こほんっ、解体した次の日には、村の人皆で集まって、宴を開く。

　お鍋で胴体を煮込んで、皆でそれを食べるの。

　それが、とってもおいしかった。

　今でも覚えてる、あの、牛肉のような食感！

　そして、宴が終わったら、皆で相談して、昨日付けおきしておいた、脚や手を分け合って、おみあげとして、皆、自分の家に持って帰る。

　それが、私達の「恐谷村」の常識だったの。

*******

「そこで…………、何してるの？」

　ある日、森で兎狩り用の罠から、子兎を回収した帰り道、私は山道に座り込んでいたまだ幼い男の子を見つけた。

　村の決まりでは、『外』の人間を見つけたら、歓迎しているフリをして、村に迎えないといけないのだけど。

　男の子はどうやら、怪我をしているらしかった。

「ぼく……、こほんっ、俺は、その………、道に迷った…、んだよ」

　男の子が少し、照れくさそうに言ってくる。

　自分が怪我をしてしまったのが、ダサいと思っているのだろうか。

うん。…………まあ、ダサいけど。

「それで、怪我しちゃった、の？」

「うっ………、そ、そうだ」

　見ると、膝から真っ赤な鮮血が一筋流れ、地面へと滴り落ちていた。

　夕日が、男の子の傷口をキラキラと照らし出す。

　まるで、血液が輝いて宝石のように美しい。

　そう言えば、もうすぐご飯の時間よね。

「あなた、お肉が柔らかくておいしそう（じゅる）」

　ぼそりと独り言を呟く。

「今……、何か言ったか？」

「ううん。　何でもない。けど、手当てしてあげるから、私の村においでよ」

（食べる気まんまん）

「えっ……、ああ」

　戸惑いながらも、私の差し出した手を掴んで起き上がる男の子。

　思った通り、手も柔らかくて、久しぶりに若々しいお肉が手に入りそうで、嬉しい。

　付け合わせには、丁度狩ってきた、この子兎を使うとしましょう。

　それと、臭みを取るためには、沢山の山菜が必要よね。

　男の子の柔らかい手と私の手を繋いで山道を下る。

「なあ、お前の村って、なんて言う村なんだ？」

「恐谷村っていう名前の村だよ～」

「ふーん」

　のんびりと与太話ばかりしながら村まで下りていく。

　ちなみに、どうせ偽名を使ってもボロが出たりして疑われてしまうから、村の名前は本当の名前を教えるの。

　だけど、その代わり、確実に仕留めないと、村の名前が『外』にまで知られてしまうから、結構危険でもあるんだよ。

「そういえば、まだお前の名前聞いてなかったよな」

「ふぇ？　私の名前？　でも、今聞いたって、すぐ使う意味なんて無くなると思うけど」　

　どうせ村に着いたら、今日のうちにお顔も見れなくなっちゃうんだし。

　というか、明日には私のお腹の中でしょ？

「まあ、怪我が治ったら、俺も帰るし、お別れだもんな」

「うん。お別れだもんね」

　てくてく、てくてく、山道を下りていく。

「でも、一応、名前を聞きたいな」

　意外と面倒くさい性格をしていらっしゃるようで。

　そんなに私なんかの名前が聞きたいかね？

「私の名前は、蓮花だよ。一応聞いてあげるけど、あなたは？」

「俺……、は、紬（つむぎ）だ。その、この近くの村に住んでる」

「へー、紬ちゃんは、この近くの村に住んでんのか～、恐谷村以外の村って、どんなとこなんだろ？」

「ーーー？　蓮花は、自分の村以外を見たこと…………、って、今、俺のこと、紬ちゃんって」

「言ってない」

「言ったろ」

「蓮花さまとお呼び」

「………………」

　これも村の掟なのだけれど、恐谷村の子供は、15歳を過ぎないと、村の外に出るのは、禁止されてるんだよ。

　それは何故かっていうとね？

　子供だと、この村の秘密を『外』の人に伝えちゃうかもしれないし、お友達とかが出来ちゃって、仲良くなったら、内緒話として、話しちゃうかもしれないからなの。

「それにしても、お前はさ、ぼく……、俺の苗字とか、聞かないのか？」

「ーーー？　聞いて欲しいの？」

「いや……、でも、普通は家柄とか気になるもんだろ」

「むむむ………。普通は知らないけど、私は規格外の女だからね」

「………………」

　なんとなく返しがなくて、紬の顔を見ると、ポカンと惚けたような顔をしていた。

「……ぷっ、ホントに、規格外なんだな………、アハハ、アハハ」

「わーはっはっはっはっ」

　なんか２人して笑った。

　まあ、そんなこんなあって、木と木の間の木漏れ日から降る夕日が眩しくて、もうすぐ日暮れが近づいてきたことが分かった。

　暗くなる前に帰らなくっちゃ！

　私の小さな歩幅を出来るだけ大きくして、足も早く動かす。

　早くしないと、せっかくのお肉が傷んでしまう。

　その時だった。

ーーーふいに、紬の手が熱いことに気づいた。

「はぁ………、はぁ…………」

「ふぇっ！？　ど、どうしたの？」

　さっきまではあんなに元気だったのに、今では、顔はほんのりと赤く、息遣いも荒くなっていた。

　目を虚ろに開け、苦しそうに、膝をつく。

「大丈夫？　動ける？」

「あ……、熱い………」

　うわごとのように熱いと呟いたまま、目を閉じてしまった。　

　うわー、長い睫毛が目蓋に影とか作ってて、とっても綺麗、それに、唇を桜色で超きれ………。

　って、そんなこと考えてる場合じゃない！

　ど、どうしよう！？　子供の感だけど、容態を見る限り、かなりマズい状態なんじゃないかな…………。　

　それに、このまま森のなかにいて、夜にでもなっちゃたら、大きな猪や狼なんかが出てきて、食べられちゃうよ！

　うーん。

　私がこの子を残して帰るっていう選択しは、もとよりないとして、なら、私がこの子をおんぶして帰る？

　出来るかな？　私だよ？　しかも、子兎を抱えた、小さな小さなピチピチの6歳児だよ？

　無理くさくね？

　けど、だからといって、子兎を置いて行くのも論外だ。

　食料は多いほうが良いに越したことはない。

　絶対に食料は置いてかない。

　もう一度言う。食料は絶対に置いていかない。

　私の意地にかけて。

　なら、とれる方法は一つ。

「とやっ、それっ、ほやっ」

　子兎を縄で縛り、玉を転がすように、数メートルずつ転がして、男の子のほうは私が引きずっていく。

　これで、なんとか麓の村まで男の子のこと、連れて行ってあげられるかも。

「ふんしょっ、ふんしょっ、ふんしょっ」

　日が少しずつ、しかし、確実に沈んでいく。

　汗が身体中を伝う。

　体力も足の力もだんだんなくなって、意識も朦朧としてきたて、だんだんと、焦りが滲んでくる。

　心が萎んで、泣きそう……。

「はぁ………、はぁ…………」

　ううぅ……、だんだんと紬の息遣いが荒くなってきた…………。　

　負けそうな気持ちになったら、つらそうな紬を見て、そんな情けない心を振り払うように、首に振り、

　ただ、無心になって、動かない足を、無理やり動かした。

　ふらふらして、なかなか足に力が入らない。

　当然だった。

　６歳の子供が、もう1時間以上も粘り強く、自分と同じくらいの体重をしている男の子を運び続けているのだ。

　心もボロボロになり、山道で泣き喚いていてもおかしくない。

　そして、普段なら30分くらいで着く村も、少しずつだと、なかなか進まない。

「はぁ………、はぁ……、やっと……、つい、た」

　村の入り口まで来ると、蓮花はそのまま倒れてしまった。

　その後、村の人が通りかかり、倒れている２人と一匹を見つけ、

「花咲さん家の蓮花ちゃんに、見知らぬ男の子！？　あとなんで子兎がこんなにボロボロで、蓮花ちゃんはその子兎の尻尾をかじってんの！？」

村中が大騒ぎになった。