モーニング・グローリー

４．おしゃべり蛙はあぐらをかく

そっと目を開けると、そこには金色の絨毯が広がっていた。辺りは静かだ。栞の足元は金色の光を放ち、その光が音すらも吸収しているようだ。光そのものが生きているようにさえ感じる。

ゆらりとその絨毯が揺れた。何かが絨毯の下に潜り込んで動き回っているようだ。それとも。本当に光が動いているのか。

カーペットの波は栞の方へ円を描くようにして近づいてくる。後をつけたら螺旋状の模様が浮かび上がるだろう。

計算したかのように、その波は栞の目の前にぴたっと到着した。波は上のほうへと膨らみを増してゆく。徐々に縦に大きくなっていく波は、栞の膝の高さまで来るとむずむずしだした。何だか子供が布団の中でぐずっているみたいだ。

　そろりそろりと手をのばす。栞の手が金色の繭に触れようとした瞬間――

「ボンッ」

　光が弾けた。四方に飛び散る光に思わず栞は顔をかばう。

(ボンッって……。効果音自分で言ったんかい！！)

「自分で言わな、なーんか迫力にかけるやないか」

　声がする。ネスのものでもましてや自分のものでもない。硬くつぶっていた目をそっと開ける。腕の隙間からは何も見えない。

　光は既に消えていた。腕を顔から外し、きょろきょろと辺りを伺う。

(声がしたはずなのに……)

　栞以外に人らしきものは見当たらない。

「こっちやって！　こっちこっち」

　男の声だ。まだ十代くらいの声。栞の、そう、栞の足元から聞こえてくる。

　下を向いた。そこにいたのは――

「か、かえる！！！！」

　金色の蛙が、ぴょんぴょんと跳びながら栞を見上げていた。

「おう！　やっと気いついたかい！」

　蛙は栞の周りをやたらにぴょんぴょん跳んでいる。放心状態の栞のことはお構いなしだ。

「おう、そこの嬢ちゃん、ちいっと手貸してくれんかい？」

「て？」

「そやそや、ちょおっとその可愛いおててをな、上向きに、ああ、ちゃうちゃう手のひら上に向けてえや。そや。それをもうちょい前に出してくれん？　ん、オッケーや。行くで」

　蛙は満足そうにそう言うと、ぴょんと高く跳ね栞の手に飛び乗った。栞はといえば、手のひらを上に向けて自分の目の前に出した格好だ。

（ほんとに、「手」を貸してほしかったんだ）

　蛙はよっこらしょ、と呟きながら栞の手の上であぐらをかく。

（かえるがあぐらかいてる）

「あぐらくらいかかせてな。なあんも迷惑やないやろ」

（わー。かえるが文句いってる。カッカしてるとかえっちゃうぞー。なーんつって。あははー）

「さぶ。嬢ちゃん、もうちょいましな冗談いわんと。彼氏もできんぞー」

　蛙はあぐらをかいたまま呆れた声で言う。

　金色の蛙。

　あぐらをかく蛙。

　しゃべる蛙――

「ってなんで、かえるがしゃべってんのおー！！！？」

　栞の声に金色の絨毯まで毛が逆立ったようになった。蛙が栞の手から落ちる。ぼとっとするはずの音は絨毯が吸収してしまった。

「しかもしかも、金色だし、あぐらかくし、なんかマスターと同じに心ん中読むし」

　頭に手をやりぐしゃぐしゃと髪の毛を掻き回す。

「そりゃあさ、そりゃああのエセ笑顔男がさ、魔法使いだってのもわけわかんなかったけどさ、でも。かえる？　かえるがしゃべってる？　あぐらかいてる？　かえるは緑だろ。ってか、しゃべんないよね？　っていうかっていうか」

「しゃっべちゃわるいんかい」

　蛙と栞の声が重なった。半狂乱の栞の耳にぶすっとした声が届く。栞の動きが止まる。恐る恐る下を見ると、ひざを抱えながら蛙が金色の絨毯に「の」の字を書いていた。

　背中に哀愁がただよっている。

「そりゃーさ、わい金色だけんどもさ。そんなのいいやんけ。金色になりたかったんやからいいやんけ。蛙があぐらかいて何が悪いん？　その格好が一番楽なんや。人間はしゃべっていいのに蛙はいけないんか！？　わいがしゃっべったっていいやろ！」

　背中越しに蛙の目にきらりと光るものが見えた。栞はしゅんとなる。泣かせてしまった。

「ううん、いい。しゃべっていいし、金色でいいし、あぐらかいていい。驚いたけど、確かにすごい驚いてわけわかんなかったけど、でもね」

　そこですーっと息を吸う。蛙は背中を向けるのをやめて座ったままこちらを見上げた。

「たっのしいー！！！！」

　こてんと蛙が横に倒れた。

「や、しゃべるかえるだよ！　かえるがしゃべってあぐらかくなんて、もうサイコ―！　夢見てた甲斐があったわ。まじでいるんだもん。世の中捨てたもんじゃないよね。あ、ちょっと何寝てるの。ほら起きて起きて。あ、私しおる。ねえ、あなたの名前は？　あ、握手して握手！」

　ぶんぶんと細く小さな蛙の手を握り、大きく振る。蛙自身が振り回されていることに栞は気づくよしもない。

「はー」

「は？」

　なおも振られつづける手。上下する蛙の体。

「はなせー！」

　ぱっと手が離れた。ぼとっと落ちた。音はしないけれど。頭から落ちた。二度目の墜落だ。

「ば、ばか」

　絨毯に顔をつけたまま呟いた声は栞には届かなかった。

「え？　何？　ごめん。痛かったよね？」

　栞がゆっくりと蛙を起こす。しゃがんだまま蛙の顔を覗き込むように絨毯に顔をくっつけた。

「……大丈夫や」

「そう。よかった。あんなに振り回したら腕ちぎれちゃうもんねー」

　なんていうか、それだけではなかったものの、まあよしとしよう、と蛙は心の中で決着をつけた。栞のほっとした顔があまりにも嬉しそうだから。

　栞の顔を絨毯がさあっとなでていく。栞はひざ立ちのまま蛙と向き合った。

「わいは、アネや。姉やないで。アの方にアクセントつけてや」

　ふんぞり返ったように言うアネは今２本足で立っていた。それでもひざ立ちの栞のお腹くらいの高さまでしかない。

「アネ、ね。よろしく。あ、ところでここどこ？　なんか気づいたらここにいたんだけど」

　アネに興奮してすっかり忘れていたが、自分は確か金色の渦に巻き込まれてここに来たはずだ。

「おう！　わいがここの案内人や。ここは名もなき場所。ここでしおるの名前をもらうんや！」

「名前って、魔法使いの名前？」

　アネの言葉にはてな、と首をかしげる。よくわからず円陣の中に入ってしまったが、自分が何のためにここに来たのか何も聞いていなかった、と今になって気づいた。

「そや。なんや、しおる何も聞いてないんか？」

「うん。人間界用と魔法使い用の２つの名前があるっていうのは聞いたことあるけど、今度また教えるって言われたし。何か知ってないとまずい？」

　ぽりぽりとアネは頭をかいた。

「いんや、まずいことは何もないけどな。まあ、何にも知らないで来るやつってのが少ないのは確かや。しおる、お前さんの上はだれや？」

　上と言うとマスターのことだろう。マスターの名前は……

「えっとね。クリス……うんちゃらかんちゃら言ってたかな？　ネスって呼ばれてるって言ってたよ」

　栞は首をかしげつつアネを見下ろす。そろそろ下を向いているのも辛くなってきた。

「ネス？　黒紳士クリスプフェイスメイネスか！？」

　蛙はぴょんと栞のひざの上に乗る。

(黒紳士……。まさにマスターそのまんまじゃん！)

　栞からしてみれば腹黒紳士だが。

「うん。なんかそんな名前だったかも。いっつもスーツ着てる」

「黒紳士がなぜこんな時期に……」

　アネはあごに手をあてて黙ってしまった。そんな様子さえ人間みたいだ。

　小さいころ、栞が頭の中で作った友達と本当にそっくりだ。

『あれ、しお、何かいてるん？』

『友達なのー。かえるさん』

『おお。可愛らしいなあ。ばあにも見せてくれるんか。蛙さん、何してるんや？』

『しおとあぐらかきながらおしゃべりしてるのー』

　紙の上に書き出した蛙は栞の「友達第１号」だった。

　いつもいっしょのかえるさん。いつからいなくなってしまったんだっけ？

「まあ、いいか。そな、しおるにはこっち着いてきてもらおか」

　アネの声に栞の思考は途切れた。最近昔のことを思い出すのが多くなった。あの腹黒紳士ネスに出会ってから。

アネはぴょんと栞のひざから降りると、ぴょんぴょんと金色の絨毯の上を歩き出した。否、跳ねだした。

「ちゃんと着いてくるんやでえ」

　跳ねるのは止めずに後ろを向きつつアネが叫ぶ。一度に２メートルくらい跳んでいくから着いていくのが大変だ。栞は小走りでアネの後を追う。

　金色の絨毯は行けども行けども金色だった。周りの様子が変わることさえない。砂漠の中にいきなり敷かれたみたいだ。ただ、上に空はない。頭上は存在しなかった。黒に塗りつぶされた空間がずっと続いている。

　変わらない風景の中、アネの後姿だけが頼りだった。なぜか疲れもしない上に汗もかかない。自分がどれくらい走っているかのバロメーターが機能せず、栞はただただ走った。

　自分がこの場所から動いているかさも不安になる。見えないゴール。進み具合さえもわからないままで走り続けるのは難しかった。

　なぜ自分が走っているのかわからない。なぜ自分がここにいるのかわからない。

　アネの背中が少しずつ遠くなっていく。足がもたついてくる。

　もう、だめかも――

「止まるんやない。決して止まっちゃあかん。しお、よおく見るんや。この景色の中に何が見える？」

（おばあちゃん？）

　絢子の声がした。

（おばあちゃん、どこにいるの？）

　絢子の声は栞の右側から聞こえる。聞こえるのに、栞は首が固まったかのように、そちらに顔を向けられない。

「しおが見なきゃ何も見えないんだよ。お前さんは一人かい？」

(何が見える？)

　金色の絨毯。黒い空間。アネの後姿。

　ほんとうに？　それだけ？

「しおが見てたのはそれだけじゃなかったやろ。朝顔も飛んだし、だんご虫はしおよりおっきかったんやろ」

　そうだ。しおにはいつも友達がいた。世界は大きかった。灰色の道路の上にはいろんなものがいた。いろんなものと遊べた。

　金色の絨毯。その上にいるのは自分だけ？　そうじゃない。

（ここは、草原。金色の草原には百獣のライオンと小さな泉と聳え立つ木々）

　黒い空間。ここには何がある？

（朝と夜の交わるところ。闇の中からコウモリが飛び出す）

　私の前にいるのはアネだけ？

（ライオンがゆっくりと体を起こした。ひとつ声をあげる。生き物たちが、森の中から走り出す！）

　走っているのはもはや栞だけではなかった。鹿の上に乗ったサルが栞にウインクする。シマウマは赤と黄色に染められて、ダチョウが空を飛ぶ。

（そうか）

　すごく懐かしい気がした。いつのまに忘れてしまっていたのだろう。

（みんな、久しぶり）

　心の中で声をかける。その声が届くことを知っている。栞の気持ちをみながわかってくれるのを栞は知っている。

　みんなが笑った。

　アネが急にぴたっと止まる。

「しお、着いたで」

　アネが振り返った。そこには金色の絨毯があるだけ。さっきと何も変わっていない。

けれど、栞には見える。大きな石だ。岩といってもいいかもしれない。白金に輝く石がアネの前にある。

栞は石へと近づいた。他の者たちはひっそりとその様子を後ろで見守っている。

「しおる。見えるな？　これに手をかざすんや。何も考えなくていい。ただ、かざすんや」

　アネの言葉にひとつ頷く。

　両手を白金の石を包むようにかざした。この光さえも手の中に包めたらいいのに、と思いながら。

　ぼおっと石から光が漏れる。輝きが増す。栞の手を光が包んだ。そのまま、栞の手が持ち上がる。光が栞の手を動かす。

　栞の手から光が宙へと離れていく。手から離れた光は宙に浮いたまま、その形を球に変えた。ゆっくりと小さくなっていく光。

　栞は手を下ろすことも忘れ、その光景に魅入っていた。

　光は栞の顔を優しく照らす。頭を撫でられているときのようにその光にすがりたくなった。

　光の塊がビー玉ほどの大きさになると、放たれていた光は消え、絨毯の上に音もなく落ちた。手にとると目の前まで持ち上げる。白金の玉がきらりと光る。

「――。　それが、お主の名前だ」

　アネのものではない声。光の渦が栞の体を包んだ。