帰還のヘルズゲート

第５話 紅い髪は嵐のように

　大変な事が起きてしまった。

　またか、しかも今回は飛び切りときた。　

　ここ最近、私の周りでは不思議な事ばっかり起きる。昨日は迷子の子供の親探しをした。

　普通ならここで、いいことをしたと自分を誇らしくなって終わるはずだ。でも……十人。たった一日で、十人もの子供の親探しをした。

　異常でしょ？

　ちゃんと親を探して感動の再会を複数目撃した。

　お腹いっぱいだよ。

　他にだって財布が落ちてたりしたな、十回。これも一日で。もちろん交番に届ける。自分で言うのも何だけど、こういった事には正義感があると自負しておく。

　他にも色々とあったな。

　話が脱線した、大変な事が起きた。

　公園の真ん中に人が倒れている。

「……死んでる？」

　落ちていた木の棒を拾い突いた。チョンチョンとつつくとピクリと動く。

　しまった、私は何をしているんだ、こんな事をしている場合じゃない。助けないと。

「大丈夫ですか！」

「う～ん～……は！」

　その人は気付き、起き上がって私の顔をじーっと見詰めてた。

「……大丈夫ですか？」

「あなたが助けてくれたのですか？」

「え？　私は何も……」

「ありがとうございます！　いやあ嬉しいです！」

　彼はサッと起き上がる。紅く長い髪、紅い瞳に黒いスーツ姿。高い鼻と切れ長の目、日本人離れした顔。　　

　何処をどう見てもホストにしか見えない。

　なんだか怪しい。

　睨んでやると、ニコリと笑ってきやがる。

「まさか、キミ見たいな美人に助けて貰えるなんて、夢を見てる様ですよ！　どうですか？　これから二人でお食事でも？」

　やっぱりおかしい、目茶苦茶怪しい。どう見ても、さっきまで倒れていた人の反応じゃないと思う。

　これってもしかしてナンパ？

「結構です、さようなら」

　そう言ってその場を離れようとした。すると彼は急にしゃがみ込んで、痛いと苦しみ出したのだ。

「え！　だ、大丈夫？」

「じ、持病が……痛い～」

「大変！　き、救急車！」

「あ、少し休めば大丈夫です……あそこの公園のベンチに」

　彼は公園のベンチへと指をさしている。急いで肩を貸し、ベンチへと移動させてゆっくりと座らせる。

　すると、座った途端に元気になった。

「あ～、よくなりました。ありがとうございます！」

　なんなのこの人？

　さっきの絶対に嘘だよ。まったく、人を馬鹿にして、もうこんな人知らない。

　私はすぐにここを立ち去る決意を固める。

「じゃあ私、おつかいの途中なんで、さようなら！」

「待って下さい～！　かまって下さい～！」

　私の服を掴んで離さなかった。ああ、もう駄目だ、優しく接して来たけど、もう駄目。

「一体何なんですか！　いたずらか何かですか？」

「お話ししましょうよ。……皆川真さん」

　なんで私の名前を知っているんだこの人？

　怪しい、本当に怪しい。記憶に無い、この人にあった事なんか無論ない。これだけ目立つ髪なら忘れるはずないんだけど。彼は一体何者なんだろうか？

　頭の中で渦巻く謎。

「名前、なんで知ってるんですか？」

「実は私、あなたのストーカーさん何です！」

　身の危険を感じ、後退る。

　ストーカーって私に？　まさか、そんな馬鹿な。

　もしかして私、そんなに魅力的な女なのかな？

　ちょっといい気分だった。

「嘘ですよ、冗談ですよ！」

「い、いい加減にして下さい！　怒りますよ！」

　魅力的な女？　あんな事を考えた私が馬鹿だった。すごく恥ずかしくなって来た。

　もう、からかわれて、疲れちゃう。そう思っていると、彼は予想しない事を話し出す。

「本当は、友達なんです、彼、佐波 峻のね」

「え！　峻くんの友達？」

「はい、あなたの事は彼から聞いていましたから知っていた訳です」

　峻くんの友達？　本当だろうか？　怪しいのは変わりない。まぁ、どうあれ、油断しないようにしなくちゃならないな。

　取りあえず信じるとして、何で倒れていたかそれを尋ねる。

「それはですね、面白いからです！」

「……はい？」

「だって、倒れているイケメンを助ける美少女、ほら面白いでしょ？」

「いえ、ぜんぜん……」

　何こいつ、自分の事をイケメンって言ってるよ。馬鹿みたい。でも、美少女はよし！

「そうだ、名前を教えますね！　私の名前はルベスって言います！」

「ルベスってそれ本名？」

「ええ、本名です。ハーフなので」

　ハーフか、じゃあ、その紅い髪は地毛かな？　まぁいいか、そんな事。

　さて、そろそろ気になって来たな、私に接触して来た理由。何故かと私は問うた。

「私はこの一週間、あなたを試させてもらいました」

　試すって何の話？

「ん～、色々やりましたからね、例えば……迷子の子供を助けましたよね？」

「ち、ちょっと待ってよ！　どうして迷子の事を知っているのよ！」

「あはは、あれは私が仕組んだ事ですから。いや～凄いですね、文句も言わずにみんな助けるなんて」

「こ、この馬鹿！」

　私の手の平がバシっと彼の頬にビンタする音を奏でた。彼の頬は赤く腫れ、ビンタをした手はまだ痺れている。

「あんたね、何様か知らないけど、まだ小さい子供から親を離れさせて……その子がどんな気持ちで泣いていたか分かってるの！」

　許せなかった。子供たちの気持ち私は知っているから。

　小さい頃、商店街で迷子になった事がある。寂しくて、怖くて、もうママに会えないような気がして震えていた。

　あれを無理矢理小さい子供に体験させた彼が許せない。

「あなた、考えた事ないの？　その子の気持ちを！　母親の気持ちを！　答えて！」

　気持ちをぶつける。これでもかってほどに。さぁ、なにか言いなさいよ、相手になってやるわ。私は強くルベスを睨んだ。

　でも、彼の反応は予想とは違った、私の顔を見るなり、ニコリと笑うのだ。

「なるほど、峻が気にいる訳ですね……ごめんなさい、あの子供達は、人ならざる存在です。つまり私が創りあげた人形ですよ、無論母親もね」

「……え？　何を言ってるの？　人形？」

「つまり、私は人間じゃないって事です」

　人間じゃない？　この人は何を言っているの？　本当に何者なんだろう。私の中で疑問が渦巻いていた。

「私は向こう側の存在です。こっちの言葉で地獄ですね」

「地獄？　あ、じゃあ……」

「勘がいいですね、そう、私が佐波 峻にあそこを守るように言った者です。峻に力を与えた存在ですよ、元々あの能力は私の一部なんです」

　この人が峻くんに力を授けた人物。でも、なんで私を試す様な事をするんだろうか？　その疑問だけが残っていた。

「あなたは何者なの？」

「向こう側のヘルズゲートを守護する存在、向こう側の名はケルベロス」

「ケルベロス？　ん～、何かの本で読んだような気がする、えっと……地獄の番犬だったかな？」

「よく知っていましたね！　そうです。三つの頭をもつ地獄の番犬、それが私の真の姿です」

「でも、人間の姿をしているけど？」

「姿を変えてるんですよ、だって三つの頭の犬なんて嫌でしょ？」

　確かに嫌だね。そんなのが出てきたらパニックになってしまう。

「私は知りたかった。キミという存在を、どんな人間なのか」

　私の事を？　一体、ルベスの目にはどう見えたの？

「観察の結果、惚れました！」

「はい？」

「ふふふ、混乱しないで下さい。あなたに興味が出たって事ですよ？」

　な、なんだ、びっくりしたな。惚れた何て言われたら誰だって混乱しちゃうよ。まったく、人騒がせな人。あ、人じゃないんだっけ。

「最初はどうしようか考えてました。あなたは危険な場所に自ら進んで飛び込んだ。正直びっくりです……なぜこんな事を続けるんですか？」

　言葉に詰まる。なぜって、それは……峻くんに会うためだ。私はありのままの事を語った。自分勝手な理由だけど、それでも私は……。

　彼はどんな事を言って来るのだろうか？　不安が纏わりつく中、予想外に彼は笑っていたのだ。

「ふふ、なるほど……なら、余計に死なせたくなくなった」

　そう言うと、彼の右手は白い光を放ち始め、その光は私を優しく包んでいく。あたたかくて、優しい感覚が広がる。

　私の中に光が染み込んで行く。何これ！？

　混乱の中、徐々に光がおさまって行く。身体をあちこち触って異常がないかを調べた。

　一応、大丈夫そうだけど、一体何だったの？

「私の一部を貸してあげます。その名も『拒絶の白』！　身を守るだけですけど、取りあえずこれで死にはしないでしょう」

「……何で私に？」

「言ったでしょう？　興味を持ったと。あ、峻には内緒ですよ？　あなたには、内緒で会いに来ていますので、知ったら殴られそうです」

「……あ、ありがとうございます」

　これで峻くんに迷惑かけなくても良くなったとかもしれない。今まで私は邪魔をしているんじゃないかって思っていたから、嬉しかった。

「彼は、迷惑なんて思ってませんけど……まぁいいでしょう」

「えっと力はどうやって使うんですか？」

「そのうちに分かりますよ、それまでのお楽しみです！」

　何それ。

「それではまた来ます。もちろん彼に内緒でね！」

「また来るんですか？」

　あからさまに嫌な顔をしてやる。でも、彼には通じて無いみたいだ。

「もちろんですよ～、じゃあまた会いましょう！」

　彼はそう言い残し風景と同化してながら消えて行った。

　嵐が過ぎ去ったみたいに静かだった。今の夢じゃないよね？

　夢なら困るかな、自分の身を守る術を貰っているのだから。

　幸福な感情を感じている時、異様な視線を感じた。

　殺意に満ちた視線の先、そこに居たのは……。

「あらあら、まことさん、お買い物はどうしたのかしら？　もしかして、おサボりですか？」

　そこに立っていたのはママです！　この後は、お約束の展開です！　ヤバイよ、どうしよう、何とか言い訳をしなければ。

「待ってよママ！　違うの……って何でここにいるの？」

「問答無用です！」

　ニコリと笑ったかと思ったが、ママがこの世のものとは思えない顔をして近付いて来る。例えるなら鬼。

「や、やめて！　グーはやめて、ごめ……」

　ただ今、とてもグロテスクな事になっております、しばらくお待ち下さい。

　何てナレーションが流れてもおかしくない状況におかれている。

　すべてが終わる頃、元に戻ったママは手を振りながら。

「じゃあ、行ってらっしゃい！」

　ブンブンとママは手を振る、満面の笑顔で。さっきまでの事が嘘だったかの様に。

「行って、きます……」

　私は倒れそうだった。

　この後の買い物がきつかった事は言うまでも無い。