深海からの色

下

「お、おい！？」

　水音にはっとして、良平は慌てて階段を上り、大水槽のキャットウォークから水槽をのぞき込む。

「ひ……！？」

　泡立つ赤紫の水面に、浩二は浮かんでいた。

　露出した浩二の肌は光を放ち、同様に発光するイカ達が次々に張り付いていく。

　腕に、首筋に、類に、目に。

　イカが浩二に張り付いて、捕食していく。それでも、浩二は恍惚としている。

　生きながら、溶け崩れ、食われても。それが至福だとでもいうように。

（何故、なぜなんだ）

　良平は、声に出さず問いかけていた。

（なぜ、俺は、羨ましいと思っているんだ）

　それは、自分自身への問いかけだった。

　恐怖を感じながらも、どうして羨ましいと思っているのか。

　俺もここに飛び込めば、それが分かるのか。浩二と同じ、あの恍惚を味わえるのか。

　この光に、この色に、身も心も染まることが出来たなら。

　ぼうっと霞んでいく思考のまま、良平は先ほどの浩二のように、両手を広げた。

　見下ろせば、既に浩二の体は沈んで見えない。水面には発光イカ達が、エサを求めるように腕足を広げている。

（あぁ……）

　彼らに自分を饗するため、良平は両手を広げて、水槽へと落ちていった。

　そして、イカたちに貪られて溶けていく自分を幻視する。

　良平の体が水面に激突した瞬間、爆音が響いて、大水槽が破裂した。

　砕け散った水槽と共に海水が怒涛の勢いで流れ出す。

　良平もイカ達も、試験場の床面に投げ出された。

「げぶ、ごふ……！」

　僅かに喉と肺に入った塩辛い水を吐き出しながら、良平は見た。

　ヘルメットとゴーグルをつけた戦闘服姿の男達が試験場にどかどかと入ってくる。

　先頭に立つ男が、円筒形の物体を肩から降ろす。その男の放った無反動砲の一撃が、大水槽の表面を破壊したことを、良平は知る由もない。

「隔離対象者一名を発見」

　男のうち二人が、良平を左右からつかみ上げる。

「もう片方の隔離対象者は……死亡を確認。変質を認めます、除染処置の許可を」

　そんな男たちの声を聞きながらも、半ば宙づりの状態で連行されながら、良平は周囲を見る。

　兵隊のよう姿が幾人も展開し、手にした火炎放射器で床にのたうつイカたちを焼き払う。

　炎は、イカだけでなく、施設や器材、そして倒れた浩二の体にも燃え広がっていく。

「な、なんなんだよ、お前らは……」

　男たちは答えず、待ち構えていた救急車のストレッチャーボード上で良平を拘束していく。

「鎮静のため、ミダゾラムを１mg投与します」

　救急隊員の言葉と共に、ぶしゅ、という無痛注射の音とともに、良平の意識は暗転した。

　そして、気が付くと、良平は病院にいた。

　まるでミイラ男のように、全身を包帯で覆われていた。

　医者の話では、全身のいたるところに火傷を負っており、特に指や手は重度なため、皮膚の移植手術が必要になるそうだ。

　集中治療室から一般病棟に移った頃、見舞いがやってきた。

「大変だったねぇ」

　半年ぶりに顔を合わせた上司は、親切めかした表情で何があったのかを語ってくれた。

　曰く、劣化していた施設の予備電源用バッテリーが発火。爆発的に起きた火災によって、施設は全焼。現場に居合わせた地元漁師が巻き込まれて死亡した、と。

（嘘だ）

　話を聞きながら、良平はその言葉を腹の中で呟く。

「いやこれから事故調査が入るので大変だよ。当然我が社にも責任はあるけど、君の管理にも問題があったと思うわけで……いやいや、責任を問おうってわけじゃないさ。それでも人が一人亡くなっているからねえ。保障の話もあるし、事情聴取には協力して……」

「あの」

　上司の弁明とも糾弾ともつきかねる繰り言を遮り、良平は尋ねた。

「イカは、どうなりましたか」

『事故の話より、イカの心配かよ』

　そういわんばかりの鼻白んだ様子で、上司は吐き捨てる。

「全部焼けたよ」

　その夜、天井を睨みながら、良平は眠れなかった。

　自分が見た物はなんだったのか。あの軍人のような男たちは。そして、あの発光イカは。

「……こんばんは神崎さん」

　気が付くと、部屋の片隅に一人の男が居るのに気付いた。

「消灯後にすいませんね」

　その声に覚えがあった。

　あの、TV局のふりをした男たちの一人だ。

「……なんなんだよ、一体」

「すいません、我々の名前や立場は名乗れません。ただ、これ以上首を突っ込まれたくないので、できる範囲で説明に参りました」

　男は、取り出した黒い表紙の手帳をめくりながら、。

「えーと、うちのお医者さんの話だと、両手の一部はやむなく焼きましたが、これ以上変質はしていないようです。手術が終われば、日常生活に支障はないだろうとも。よかったですね、神崎さん」

「……変質？」

　良平は包帯にまかれた腕を見る。

「アレに接触すると、変質するんです。ご友人の、浩二さんを見たでしょう？　放っておけば、あなたもああなってたってことです」

　良平は、溶け崩れる浩二の姿を思い出し、背筋を凍らす。同時に、一つの疑問が浮かぶ。

「アレって何だ……？　あの、イカたちを光らせてたのも、その、アレなんだろう？」

　おそらくは、今回の原因。あのイカ達を、浩二を狂わせたもの。

　それは、何なのか。

　男は頭をかきながら、答える。

「説明しづらいんですが……『色』ですよ。今回は発光という形でしたが、イカの色素胞……というんですかね？　そこに潜伏していたのが、次々に周囲へ広がっていったようです」

「な、何を言っているのか……よく分からない」

「『色(The Colour)』…伝統的に、そう呼称していますが、まあ、ガス状の生命体のようなものです。いや、我々が定義する生命とかけ離れた存在のようですが……ともかく、時々現れるんです。１９世紀末のアメリカや、第二次大戦末期のドイツ……ただ今回のような他の生き物を媒介にして出現したケースは初めてでして。案外、『深海の連中(Deep Ones)』が、何かしているのかもしれませんが、そのあたりは、これから調査ですな。まあ、拡散を防げて、良かったです」

　良平には、男が何を言っているのか、殆ど分からない。男も、良平に語って聞かせるより、ただ自分の考えをまとめるために、独り言を言っているようだ。

　だが、あれが度々現れるものであることと、この男たちはそれが広がるのを防いでいることは、なんとなく理解できた。

「さて……ここまで、私がお話しした意味、分かりますよね？」

　ぞっとするような暗い男の瞳を見つめながら、良平は理解した。

「……誰にも言わない。言う気もない」

　言ったところで信じてもらえる話ではない。あれを見ていない人々に、理解してもらえるわけがない。

　男は、にっこりと笑いながら、手帳を懐にしまう。

「ご理解いただけて幸いです。こちらも、余計な仕事をしなくて済む。ああ、そのお礼に一つ。今回の件は不幸な事故として処置されるでしょう。あなたは無責となりますから、ご安心を。ま、おたくの会社とバッテリー製造業者には、少々泥を被ってもらうことになりますが」

　そして、男は音もたてずに部屋を出て言った。

　誰も居なくなった部屋で、良平は吐き捨てた。

「……安心なんて」

　暗い天井を見つめながら、水底で発光するイカ達の姿を幻視する。

　人を惑わし、世界を狂わすモノが存在しているというのに、何をどう安心すればいいというのか。

　良平は、もう二度とあのイカたちを、心安らかに見ることはできないだろう。

　枕に顔をうずめ、良平は静かに嗚咽した。